Ну, если чисто теоретически, то… Эдриан — не наследный принц. Это огромный плюс. Покопавшись в глубине души, можно смело уверять, что Кора не желает становиться Королевой. Крутиться вечно при дворе, говорить с подданными, устраивать благотворительности и быть у всех на виду…
Нет. Такая жизнь точно не по ней. А вот тихая… Служба в Управлении манила куда больше, чем возможная роль Королевы, например.
Вместе работать, построить домик на окраине Асинора, завести собак. И котика. Котика обязательно. Жаль, что детей своих не получится, но Эдриан прав, когда знаешь, что тебя ожидает — не страшно.
Наверное, она смогла бы пойти за него замуж и быть довольной своей жизнью. Вряд ли Эдриан станет изменять, играть в карты и ходить по клубам. Правда, он такой скрытный, не знаешь, чего ожидать. И когда он настоящий, а когда нет…
Бр-р… Кора тряхнула головой, сознавая, что мысли завели ее не туда. Совсем не туда.
— Это тебе…
Перед лицом появился кустик земляники. С крупными, сочными ягодами… И аромат от них… Головокружительный.
— Спасибо, — пробормотала Кора, принимая угощение. Сорвала ягодку и положила в рот. Эдриан внимательно проследил этот жест, находясь в напряжении.
Кора не могла объяснить, что с ним происходит.
— Ее звали Эсмили, — внезапно произнес он. Отвернулся и стал крутить между пальцев травинку. — Причина… В общем, причина. Мы с Алексом долго ее не могли поделить, пока не поняли… Я не понял, что ей абсолютно безразлично с кем из нас находиться в отношениях. Она целовалась с Алексом, а потом с той же радостью целовалась со мной. И мы оба долгое время были уверены, что каждый из нас у нее единственный. Как-то Эсмили удавалось избегать встреч с нами двумя одновременно. На балу не удалось… По ее поведению, я сразу смекнул в чем дело. Она запуталась и просто пыталась сказаться больной.
— А в чем заключалась суть вашей проверки? Как это происходило обычно? — с чисто философским интересом спросила Кора.
Принц потер переносицу.
— Алекс выбирал девушку, обычно он. Мы с ней знакомились, желательно в одинаковой одежде, представляясь именами друг друга. А потом Алексен должен был поцеловать девушку. После чего мой черед целовать. И если девушка охотно отвечает, значит, абсолютно нас не различает. Даже не задумывается о том, с кем…
— Глупость какая, — усмехнулась Кора. — Вы же… ну вы принцы. Вы же взрослые люди…
Эдриан пожал плечами.
— Не знаю… Глупость, конечно. Но когда тебя вечно путают с братом. Не видят разницы… Как-то хотелось себя защитить от очередного разочарования.
— Хорошо, что со мной дело до поцелуев не дошло, — спокойно произнесла Кора. — Ну может и дошло, но я не помню.
Эдриан повернулся.
— Почему, хорошо? Ты бы не ответила на мой поцелуй?
Кора изумленно распахнула глаза.
— Я вас различаю! Мне было бы сложно удержаться и не… простите, Ваше Высочество, но я таких «шуток» не понимаю и как девушка приличная и непорочная… В общем, ходить вам битым.
Глаза Эдриана азартно сверкнули, а губы тронула улыбка. Он подался вперед и проникновенно шепнул:
— Прямо-таки битым?
— Да… — глухо отозвалась Кора, отстраняясь назад.
— Интересно… — протянул принц и задумчиво причмокнул губами. — Я учту.
Кора сглотнула.
— А нам не пора?
Эдриан кивнул, поднялся и подал руку…
Глава двадцать седьмая
Храм показался на холме уже к вечеру. Пришлось спешиться и вести коней под узду. Кора не пожалела, что надела штаны, тунику и сапожки. Невозможно представить, как бы она в платье и туфлях взбиралась по камням.
— Он разрушен кажется, да? — спросила она, прикладывая руку ко лбу козырьком.
— Наполовину, — через плечо отозвался принц. Из-под его сапог сыпались мелкие камни. Ноги скользили, тянуло назад, но конь тащил Кору наверх, не давая упасть. — К сожалению, никаких источников об этом храме не сохранилось. Придется все осматривать, гадая, где может быть тайник.
— Главное, чтобы не зря, — отозвалась Кора. — Девочек жаль…
Эдриан кивнул.
Они поднялись на холм и остановились у полуразрушенного крыльца и наполовину заваленного входа.
Эдриан бросил взгляд на крест и небольшой бугор, полностью поросший травой.
— Привяжем коней здесь.
— К чей-то могиле? — скептически отозвалась Кора.
— У тебя есть другие предложения? — риторически спросил он и стал привязывать.
Других предложений не было. Не отпускать же коней на холме. Свалятся еще ненароком…
Эдриан зажег приготовленный фонарь и подал Коре руку.
— Здесь пыльно, — предупредил он.
Кора ступала по камням осторожно. С одного соскочила ящерка и спряталась в расщелине…
Внутри было глухо и тускло. Свет нехотя пробивался через разбитое витражное окно. На стене частично уцелела фреска с изображением сражения людей и каких-то существ. С широкими крыльями, обнаженными… их рты были распахнуты, подобно заверенной пасти и наружу торчали клыки.
Кору передернуло.
— Надо искать подвал и келью, — произнес Эдриан, озираясь.
— Давайте разделимся, — предложила Кора. — Я посмотрю в этой части храма, а вы…
— Ну уж нет, — усмехнулся Эдриан. — Никуда я тебя не отпущу. Рядом будешь…
Кора послушно кивнула, заливаясь румянцем и мысленно ругая себя за подобные проявления эмоций…
Вопреки ожиданиям, пол не был каменным. Доски, поломанные и прогнившие, торчали, словно наехавшие друг на друга льды, образуя щели и дыры. Ступать откровенно страшно.
— Ничего не видно, но думаю, там подвал, — произнес Эдриан, пытаясь посвятить в пол. — Надо найти спуск, — он поднялся на ноги и отряхнулся.
Кора сделала шаг, но остановилась, заметив под обломками книгу.
— Подождите, — обратилась она к Эдриану. Наклонилась и откопала молитвенник. Сдула с обложки пыль: края страниц были опалены. Осторожно раскрыла и удивленно замерла. — Кажется, это тайник.
— Правда? — Эдриан тут же оказался рядом.
В книге было углубление. Эдриан протянул руку и осторожно извлек из него камень. Гладкий. С изумрудными прожилками.
— При разрушении храма, никто не проводил обыск, — произнес он, убирая камень в карман. — Даже если и проводили, то поверхностно. Думаю, мы еще сможем много интересного найти.
Кора огляделась.
— Там был иконостас, — указала Кора на полуразрушенную алтарную перегородку. — Посмотрим? — спросила она, и не дожидаясь ответа, шагнула.
