Остальные солдаты, как и Элвин, брели цепочкой следом за фургоном. Даже Джир спрыгнул на землю поразмять лапы, хотя отсутствие деревьев сбивало его с толку. Элвину уже дважды приходилось его прогонять: бенгар все норовил пристроиться к его деревянной ноге. Теперь Джир спрятался за фургоном и трусил рядом с ним, прячась в его тени.
Но Элвин сейчас предпочитал держаться на солнце, как бы жарко оно ни палило. Ветви, из которых состояла его новая нога, скрипели на иссушающей жаре, и полированное дерево уже слегка потускнело, исцарапанное песком. Ему не хотелось тратить драгоценный древесный сок, пока без этого можно обойтись, но если не найти способа защитить ногу, она того гляди развалится тут, в пустыне.
Юноша огляделся – и нашел выход.
– Эй, Джир! Иди сюда, котик! – окликнул он, подманивая к себе бенгара.
Джир выглянул из-за фургона, склонил голову вправо, влево.
Элвин цокнул языком и поманил бенгара рукой.
– Иди, иди сюда! Мне надо, чтоб ты тут малость пометил! Проходивший мимо Неваляшка поднял опущенную голову и заметил:
– Гениально, но отвратительно!
Джир выбрался из-за фургона и подошел к Элвину. Тот указал на свою ногу и с надеждой улыбнулся.
– Ну давай! Тебе же хочется, а?
Джир понюхал деревянную ногу Элвина, пару раз обошел вокруг юноши. Остановился, еще раз принюхался и занялся делом. По ноге пробежали магические искры. Конечность тут же вновь обрела гибкость. Элвину пришлось поспешно отряхнуть ногу, дабы она не попыталась пустить корни в песок. Не имея земли, куда можно врыться, магия устремилась вверх по ноге, оживляя дерево. Элвин почувствовал, как новые побеги опутали культю, и понял, что еще некоторое время сможет идти нормально.
– Напомни мне, – сказал Йимт, останавливаясь в нескольких футах от него, – больше не отламывать от твоей ноги прутики на зубочистки!
– Ага, тебе-то хорошо, ты свою ногу полил, а нам как быть? – пожаловался Цвитти. – Не пора ли уже добраться до этого увазиса, про который вы говорили, а, господин сержант?
Йимт глянул на Цвитти исподлобья и без слов указал вперед. Они двинулись дальше.
– Уж как доберемся, так и доберемся. Нет, Сколли, – бросил он через плечо, – мы еще не пришли!
Сколли, уже открывший рот, закрыл его и надулся.
Они молча шагали вперед, по мере сил преодолевая жару и солнце. Йимт помахал подолом каэрны, проветривая зад, потом догнал фургон и пошел рядом, болтая с госпожой Синдзин.
– Надо ж тебе было разболтаться с той девкой из «Синего скорпиона»! Нет бы сделать свое дело и уйти! – нарушил молчание Цвитти, догоняя Элвина и тыча ему пальцем в спину. – Не мог промолчать, что ли? Жили бы сейчас в Назалле, как кумы королю! А теперь погляди, куда нас занесло! Премся, черт побери, туда, не знаю куда, очередных чудищ разыскиваем! Даже если этот их Каман-Рал действительно где-то здесь, кого это волнует? Пусть подавится своей пустыней. Ни одному нормальному человеку она и даром не нужна.
– Но это важное дело, Цвитти! – возразил Элвин. – Не могли же мы просто сидеть в Назалле и ждать, авось все как-нибудь само утрясется! К тому же те люди хотели нас убить. Еще неизвестно, может, «Железные эльфы» и остальные полки сейчас с ними сражаются, – сказал он, хотя подозревал, что почувствовал бы, будь оно так. – У нас просто нет другого выхода.
– Нет другого выхода? – всплеснул руками Цвитти. – Да ведь с тех пор, как мы дали эту чертову клятву, мы только и делаем, что смотрим в лицо вечности! А почему бы нам не наслаждаться жизнью здесь и сейчас, пока есть возможность, а?
– Что ты имеешь в виду? – спросил Элвин, оглянувшись.
– Да-да, – сказал Хрем, подходя поближе, – ты к чему это клонишь?
Цвитти окинул их взглядом и пожал плечами.
– Ну, если нам совсем немного осталось жить людьми, а потом мы навеки сделаемся тенями, зачем тогда тратить отпущенное нам время, шляясь по всяким пустыням и джунглям? Почему бы не уйти восвояси и не пожить в свое удовольствие?
– Ты имеешь в виду дезертировать? – уточнил Элвин. – Да ведь тебя же за это расстреляют!
Прочие солдаты стянулись к ним послушать разговор.
Цвитти фыркнул.
– Ой, да не валяй дурака! А что нас, по-твоему, ждет, если мы останемся тут? В конце концов либо пристрелят, либо зарубят, либо ядром разорвет, либо что еще похлеще стрясется. Я бы уж лучше рискнул сбежать! – сказал он, указывая на простирающуюся вокруг пустыню.
Внезапно, откуда ни возьмись, рядом возник Йимт. Крылышки у него на кивере подпрыгивали в такт шагам. Он затолкал за щеку щепоть крута, потом сунул в зубы трубку и раскурил ее.
– Вы, парни, орете громче, чем девица, которую запихнули в мешок с драконами! Я бы уж решил, что вы с ума сошли от жары, кабы не знал, что сходить вам не с чего. О чем разговор-то, а?
– Цвитти говорил про десерт, – ответил Сколли.
Цвитти что-то злобно буркнул себе под нос.
Йимт затянулся. К небу поплыли клубы ядреного дыма.
– Да ну? Что, Цвитти, правда, что ли?
– Этому полоумному башку напекло. Ничего я не говорил ни про какие десерты!
Йимт смерил Цвитти взглядом.
– Да уж, наверное! Но раз уж зашла об этом речь, расскажу-ка я вам одну историю. По такой жаре, как сейчас, да если не остеречься, мозги у человека могут свариться быстрее, чем яйцо в кастрюльке. От этого люди начинают плохо соображать. Черт-те что в голову лезет. Например, взбредет человеку в голову, что солдатская жизнь не для него и лучше бы ему убраться восвояси.
– Но Криттону-то это сошло с рук! – заметил Цвитти.
Трубка Йимта на миг ярко вспыхнула и снова потухла.
– Криттону-то оно с рук сошло, да это было в Эльфии. Там нет недостатка ни в воде, ни в пище, если знаешь, как раздобыть ее в лесу, а Криттон какой ни на есть, а все-таки эльф и о себе позаботиться умел. Но тут вам не Эльфия, на случай если кто не заметил. Поглядите-ка вокруг!
И он выразительно умолк, попыхивая трубкой.
Элвин огляделся. Все вокруг имело различные оттенки коричневого: от темно-бурого до светло-бежевого. Повсюду, куда ни глянь, над песками поднимался раскаленный воздух, точно листы неровного стекла. Со всех сторон только скалы да высокие извилистые барханы, глазу не на чем отдохнуть. Как тут можно жить, он представления не имел.
– Не рай земной, а? – заметил Йимт. – Нет, будь мы в Калагрии или в другом цивилизованном месте, можно бы и сбежать, но вот вопрос: зачем? Если ты и так в приятной стране, где вдоволь и еды, и выпивки, и жизнь относительно спокойная, какой толк делать ноги? С другой стороны, в такой стране, как эта, сбегать тем более не имеет смысла. Ну куда тут деваться? Ничего тебя тут не ждет, кроме песков, жары и смерти от жажды, если, конечно, до тебя раньше не доберется что-нибудь похуже. Нет, в армии куда безопаснее!
