не показывать оттуда носу. Спокойно читать, болтать с Беллой, а может и вовсе послать слугу к господину Алистеру и сделать для него несколько заказов в качестве компенсации.
Но я понимала, что если буду вести себя именно так, то это примут за слабость и страх.
И тогда гадости местного серпентария станут еще более жестокими и изощренными, а меня никогда не начнут воспринимать всерьез.
Поэтому, пускай мне действительно было страшно, я заставляла себя выходить из комнаты. Задрав подбородок повыше, я просто прогуливалась по дворцу, или выходила в сад, или делала что-то подобное. При этом перед выходом я не забывала вешать на комнату защитные чары и оставлять ловушки, в которые пока никто не попался. А если встречные придворные начинали упражняться в остроумии, то я язвила в ответ, но никогда не опускалась до прямых оскорблений.
К сожалению, пока видимых результатов это не приносило, но я надеялась, что со временем ситуация изменится. Тем более, что Белла верно защищала меня, контролируя еду, так что хоть с этой стороны я могла не ждать подвоха.
В один из вечеров, все так же гуляя по дворцу, я решила заглянуть к матушке и Фло. Впрочем, я и прежде это делала, так что этот визит не должен был стать чем-то особенным.
Но в итоге стал…
– Брина! – бросилась мне навстречу сестренка, стиснув меня в объятиях. – Я скучала.
– Неужели тебе здесь не весело? – спросила, потрепав Фло по голове.
– На самом деле, очень весело, и только иногда немного скучно. Но зато тут можно есть много сладостей, а еще я познакомилась с детьми слуг и в свободное время играю с ними… – на последней фразе сестренка понизила голос и добавила совсем шепотом: – Только маменьке не говори. Она хочет, чтобы я пыталась общаться с детьми аристократов, но их здесь почти нет. А если и есть, то они жутко вредные. Кроме Яна, пожалуй, но он не до конца аристократ. Зато Билл в обмен на пирожное показал мне птичье гнездо…
– Вот и правильно. Покажешь потом мне? – улыбнулась я, решив, что пришла пора серьезно поговорить с маменькой.
Не хватало только ребенку терпеть эти унижения…
– Конечно! – просияла Фло. – Слушай, а ты надолго пришла к нам? У меня еще есть время до сна, а Билл…
– Беги, конечно. Если что, приходи сама ко мне завтра утром, – я обняла сестричку, и та ускакала прочь.
– Сабрина, – из ванной как раз вышла маменька. – Хорошо, что ты зашла. Как я выгляжу?
И она покрутилась, демонстрируя мне новое платье.
– Матушка, почему ты заставляешь Фло общаться с аристократками? – в лоб спросила я. – Ты разве не понимаешь, что они не считают ее равной?
– Сабрина, – родительница вздохнула, опустив голову. – Фло замечательная девочка и способна очаровать кого угодно. А у детей все гораздо проще, чем у взрослых. Пару совместных игр, и она наладит общение… тем более, сейчас она ходит на уроки этикета, обучается грамоте. Еще немного, и она ничем не будет отличаться от них.
Этерон позаботился об обучении Фло?
Это был действительно хороший поступок с его стороны, и вдвойне приятней, что даже занятый, он нашел время отдать подобное распоряжение.
Знания пригодились бы Фло в будущем, но…
– Мама! – воскликнула, чувствуя, что мы снова поссоримся. – Клянусь, если бы могла, я с удовольствием сделала бы вас аристократками. Но ты же понимаешь, что я не настоящая графиня. Это просто титул учтивости. У меня нет земель и я не смогу передать его наследникам, или вам.
– О чем ты говоришь, Сабрина? – нахмурилась мама. – Сейчас ты может и графиня, но скоро станешь императрицей. А мы твоя семья и не можем тебя опозорить. Как тебя станет воспринимать двор, если Фло или я не сможем тебе соответствовать? Нельзя допускать ошибок, особенно с учетом нашего происхождения! Иначе они будут говорить: «О, сестра Ее Величества сегодня опять играла в салочки со слугами. Впрочем, чего еще ожидать от черни»…
Да уж, кажется маменька целиком унаследовала честолюбие своего отца. С другой стороны, она ведь не знала, что я не стану императрицей.
– Впрочем, есть и другой вариант, – продолжила мама, пока я молчала, обдумывая ответ. – Никто не будет сплетничать о твоих родных, если их не будет видно в обществе. Ты можешь отослать нас в какое-нибудь имение, которых у Его Величество должно быть в избытке.
Вздрогнув, я вгляделась в лицо матери, ожидая увидеть там наигранное самопожертвование, или вроде того. Потому что после всего, что маменька говорила, мне с трудом верилось, что она согласна вот так запросто покинуть дворец. Скорее уж это выглядело некоей манипуляцией, призванной давить на жалость…
Но нет.
– Ты это серьезно? – не удержавшись, спросила я. – Ты же так настаивала на принятии предложения Его Величества…
– Вот значит, какого ты обо мне мнения Сабрина, – фыркнула маменька несколько обиженно. – Да, я настаивала. Потому что желаю тебе счастья. И Фло тоже желаю, поэтому, пока мы здесь, ей нельзя упасть в грязь лицом. Но ничего страшного не случится, если она уедет, а вернется уже дебютанткой с достойным образованием. Тем более, как императрица, ты ведь организуешь для своей сестры приглашения в знатные дома лордов, верно?
Да уж, даже желая счастья своим дочерям, маменька осталась в своем духе.
– Давай лучше поговорим об этом позже, – вздохнула, представив, как она огорчится, когда помолвка будет расторгнута. – Пока же не наседай на Фло и не заставляй ее. Она ребенок, а другие дети могут быть слишком жестоки. Ты же не хочешь, чтобы ее унижали?
– Я просто уверена, что она сможет всем понравится. Тем более, что даже я уже успела обзавестись знакомствами… – маменька горделиво выпрямила спину.
Так, а вот это не слишком хорошо.
– В каком смысле? – нахмурилась я.
– Сегодня мне пришло приглашение на ужин,
