комнаты подкладывали всякое-разное, но в итоге я вышла их этого победительницей.
И сейчас выйду. Сама.
Потому что, какой смысл жаловаться Этерону, если одна из моих недругов его любовница? Наверняка он станет оправдывать ее, а то и вовсе напомнит мне мое место.
Он же вынужден…
Нет уж, императора в это дело лучше не впутывать.
Снова умывшись и немного успокоившись, я вызвала одну из служанок, принесших обед. Но она божилась, что изначально никакой крысы там не было, и молила не выгонять ее.
Тогда я решила зайти с другой стороны и позвала Беллу.
– Во дела, – присвистнула подруга, выслушав все. – А что Его Величество?
– Император не в курсе об этом, и я не хочу ему сообщать, – помотала головой, вспомнив красивое лицо Истрикс. – Но буду благодарна, если ты узнаешь какие-нибудь детали.
– Твой титул всколыхнул волну недовольства среди местных леди, – вздохнула Белла. – И причастной может быть любая из них. Но я постараюсь что-то разузнать. Держись, Сабрина.
– Спасибо, – я сжала ладонь подруги. – Твоя поддержка важна для меня.
– Им так просто тебя не сломить, – девушка вскинула кулачок и убежала выяснять подробности.
Вернулась она к ужину, лично прикатив столик с едой.
– Я все проверила, здесь никаких гадостей нет, – заявила Белла. – Так что поешь, Сабрина. Ты ведь так и не обедала?
– Спасибо, Белла, – искренне поблагодарила подругу, с некоторой опаской открыв ближайший колпак.
К счастью, там действительно оказалась только еда, и ничего противного.
– Не за что, – девушка улыбнулась. – Теперь я буду лично приносить тебе блюда, чтобы больше такого не повторилось.
– Буду тебе очень признательна, – я улыбнулась в ответ, в очередной раз порадовавшись, что у меня появилась такая замечательная подруга. – Что-то удалось узнать?
– Удалось. Ты кушай-кушай, я тебе сейчас все расскажу, – и Белла принялась пересказывать информацию, которую успела собрать.
К сожалению, ее оказалось не так уж и много.
Аристократам я не нравилась, и они считали помолвку какой-то блажью императора. Тем более, что обещанная подготовка к свадьбе до сих пор не началась.
Кто-то говорил об истинной связи, которую Этерон тщательно скрывал, что было близко к истине. Кто-то считал, что я нашла способ обойти защиту и околдовала императора. Кто-то и вовсе полагал, что я бастард одного из герцогов, а помолвкой Этерон лишь дал мне титул ради старого друга, но в итоге никакой свадьбы не будет.
В общем, несмотря на слова императора о серьезности своих намерений, в эту серьезность никто не верил. Тем более, что за плечами у меня не имелось не только длинной родословной, но и влиятельных родственников, к такой родословной обычно прилагавшихся.
А значит, и постоять за меня было некому, кроме Этерона.
Конечно, оскорблять меня в открытую прилюдно решился бы совсем уж глупец, вроде Истрикс. Но делать всякие мелкие пакости и тем самым выразить свое неуважение… почему бы и нет? В конце концов, подобное было частью привычной всем игры и интриг, просто сейчас целью оказалась я.
Что ж, придется постараться и не дать себя в обиду. А еще лучше, просто не реагировать на подобное и не опускаться до их уровня. Главное, справиться со всем самой. Если сейчас я дам слабину, то потом меня точно не станут уважать.
Потом… а было ли это потом? Разве собиралась я задерживаться во дворце?
Не собиралась, но это и неважно. Даже после разрыва у меня останется титул, а значит, нужно сразу суметь преподнести себя.
– А слуги? Они не знают, кто подсунул крысу? – спросила, когда Белла закончила про аристократию.
– Тут такое дело, Сабрина… – подруга вздохнула. – Ты нравишься слугам, честно. И все они хорошо к тебе относятся. Но никто не хочет попасть под горячую руку какой-нибудь особо злопамятной леди и лишиться теплого места. Так что, даже если кто-то из них знает, то они будут молчать. Но тебе следует отнести записку императору. В конце концов, это непосредственная угроза его невесте, и он должен с этим разобраться.
– Нет, исключено, – покачала головой. – Во-первых, я не могу постоянно жаловаться Его Величеству. А во-вторых, в записке нет моего имени. И если я признаю в ней угрозу, то получается, признаю и саму себе крысой из подворотни. А я с этим не согласна.
– С этой стороны я не думала, – прикусила губу Белла. – Ты мыслишь, как истинная графиня, Сабрина. А что у вас с Его Величеством? Ты уже простила его за то, что он сделал при встрече?
– Боюсь, я не вправе прощать императора, – хмыкнула. – Но можно сказать, мы стали друзьями… наверно.
Я ведь не могла рассказать Белле о том, что наша помолвка ложь. Или о том, что меня расстроили слова Истрикс и их с Этероном связь. Или о том, что скоро я покину дворец, и все это закончится.
– Но ты в него не влюбилась?
– Нет, уж точно нет.
– Что ж, дружба с Его Величеством это весьма неплохо, – серьезно кивнула Белла. – Немногие аристократы могут похвастаться чем-то подобным. Я в тебя верю, Сабрина.
– Спасибо, – я обняла подругу.
Потом до позднего вечера мы болтали с ней о всяких глупостях, и уснула я, позабыв об инциденте с крысой.
Следующие несколько дней прошли примерно одинаково. Этерон по-прежнему был занят, заглянув ко мне лишь один раз. Узнав, как у меня дела, и получив удовлетворительный ответ, император поспешил раскланяться.
Чем он занимался, я не знала. Сам Этерон ничего не рассказывал, да и не был обязан. Но мне казалось, что он ищет способ побороть свою зависимость от меня – эта причина выглядела самой логичной.
Так что я все еще была предоставлена сама себе.
Если честно, больше всего мне хотелось запереться в своих покоях и
