с неодобрением во взгляде обернулся к ней. — Пусть говорит. Мы потом решим, что с ним делать.
— Я думал, что всё дело и правда в Изумруде. Но когда я украл его и спрятал, то узнал… — Шедоу сокрушённо покачал головой, — что это всего лишь оболочка.
— Ты о чём? — нахмурился Наклз.
— Я вернулся к Эггману, чтобы следить за ним и по возможности упредить следующий его шаг… И однажды, — чёрный ёж поднял взгляд на остальных, — он мне рассказал, как сумел сбежать из Грин-Хиллз после вашей второй битвы. А затем и показал — то, с помощью чего ему это удалось.
Шедоу скривился.
— У доктора Эггмана оказались все семь Изумрудов Хаоса.
На долгий миг в ущелье настала тишина.
Первым молчание нарушил Соник:
— Но как?..
— Ты лжёшь! — Наклз с силой пнул Шедоу по лицу, и тот отлетел на пару шагов в сторону. — Это невозможно! Я тогда собирал этот Изумруд из осколков!..
— Помнишь, что случилось, когда Соник после победы отдал свою суперсилу? — Шедоу сел и рассмеялся, стирая рукой в перчатке кровь с губ. — Изумруды улетели — и их вместо тебя подобрал Эггман. Который и телепортировался с их помощью на заброшенную базу, где меня заморозил его дед, прежде чем сдохнуть.
— Но почему?.. — пробормотал Тейлз, глядя на свои ладони. — Как их мог пропустить мой детектор?.. Получается, мы зря проделали весь этот путь?..
Лисёнок повернулся к Сонику и Космик. В его глазах стояли слёзы — отчаяние учёного, чья теория внезапно приготовилась рухнуть.
— А он их и не пропускал, — вновь захихикал Шедоу. — Потому что затем я украл и их тоже. Вот, любуйтесь!
Он запустил руку в другой боковой карман рюкзака и вытащил на обозрение пригоршню разноцветных камешков. Которые, впрочем, тут же убрал назад.
— Но, — он тяжело вздохнул, — не раньше, чем Эггман создал с их помощью Метал-Соника. По сути, он как я или ты, Соник… только робот. Металлический, синий и беспощадный. Эггман хотел отправить его по вашему следу… но когда я стащил Изумруды, отправил по моему. И робот даже меня нагнал… неподалёку от вашего логова. К счастью… — Шедоу улыбнулся, — у меня были кольца.
— И сколько их у тебя осталось? — спросил Наклз, подходя к чёрному ежу.
— Несколько штук. Часть я забрал из лаборатории после освобождения — они были мои, часть создал с помощью Изумруда, пока скрывался от Метал-Соника. Мог бы и больше, но не успел. Времени не хватило.
— А что там у тебя на поясе висит? — поинтересовался Тейлз. — Какое-то оружие?
— УПМ из «Атаки титанов», — довольно оскалился Шедоу. В ответ на непонимающие взгляды пояснил: — Устройства пространственного маневрирования. В рукояти мечей встроены тросы с острыми наконечниками, которые выстреливаются и прицепляют меня к чему-либо. А для самих манёвров используется газ из баллонов. Как-нибудь при случае покажу. Но надеюсь, что случая не представится.
— А за нами ты зачем пошёл? — Космик вышла вперёд, опустив карабин. — Что, если твоя цель — выследить их, — она обвела копытом отряд, — и навести на них этого… Метал-Соника?
— Ух я тебя… — Наклз вновь замахнулся ногой для пинка, но кобыла остановила его.
Шедоу покачал головой и засмеялся.
— Не-ет… Это мог бы быть план Эггмана, но не мой. Я сразу решил, что на всё это дерьмо не подписываюсь. А так… уж лучше я буду с вами, чем с ним. Тем более, что, в отличие от вас, я этот мир более-менее знаю.
— Откуда? — изумился Соник. — Про войну в MLP G4 не было ни слова… Или это одна из альтернативных вселенных Старлайт?
— Потом расскажу, — вздохнул Шедоу и показал пальцем куда-то перед собой. — По-моему, у вас тут что-то происходит…
— Что?..
Наклз осёкся, заметив, как снова ярко засветилась в его негнущихся ладонях фигурка Эпплджек.
Сияли теперь все шесть статуэток. Никто не сказал ни слова, когда Шедоу подошёл и взял одиноко стоящую на земле Рэйнбоу.
А затем из каждой фигурки ударил поток света — настолько яркий, что невозможно было смотреть незащищённым глазом. И все они: лавандовый, оранжевый, розовый, голубой, белый и жёлтый — сошлись на кристальной стене, закрывавшей проход внутрь заветной пещеры.
Полыхнула ослепительная вспышка… и всё закончилось.
Космик убрала копыто от лица — и не смогла сдержать изумлённого вздоха. Другие тоже ошеломлённо глазели на то, что им открылось. Только Шедоу, казалось, не был удивлён увиденным.
Кристальный заслон исчез, как будто его и не было. А по ту сторону прохода (напомнившего синей земнопони туннель к мэйнфрейму в пещере Спайка), посреди не очень просторной пещеры из серо-синего камня стояло оно. Древо Гармонии.
Но оно было совсем не таким, как в рассказах Соника с Тейлзом. Время и войны наложили свой отпечаток: теперь о былом величии и выросшем отсюда некогда прекрасном дворце напоминали лишь торчащие из потолка окаменелые синие ветви. А всё остальное превратилось в кучу потускневших обломков.
Древо Гармонии было мертво. По всей видимости, уже много и много лет.
Один за другим путники потянулись в пещеру. Они задирали голову, оглядывая холодные тёмные стены, словно не верили, что цель этой части их путешествия и знакомое по мультсериалу место силы находится в таком виде. Даже у Космик слегка сжалось сердце от картины здешнего запустения.
Чтобы разогнать полумрак, кобыла включила фонарь на ПипБаке. Яркий белый луч расплескался по полу и высветил несколько разбросанных по пещере скелетов.
— Смотрите, тут какие-то останки… — пробормотала она, указывая на побелевшие от времени кости. Те лежали здесь, похоже, очень давно. Возможно, ещё с войны. — И все разные… Это пони, вот грифон… ещё какая-то хрень — тоже как грифон, только ближе к пони… опять что-то странное — как будто пони с жуком скрестили… Широкая кость — это, наверное, як… И дракон, судя по крыльям.
Земнопони обернулась к спутникам.
— Кто-нибудь понял, что всё это значит?
— Пони, грифон, дракон, як… — вдруг проговорил Шедоу. — Гиппогриф и чейнджлинг… Ага. Кажется, я знаю, кто были те шестеро.
Соник и Тейлз переглянулись.
— Ты думаешь то же, что и я? — спросил лисёнок.
Синий ёж кивнул.
— Да объясните же вы наконец по-нормальному! — воскликнула Космик. — Что вы там все
