да и пестрая пыльца на руке Эссы искажала цвет моей кожи, придавая ей лилово-бирюзовый оттенок, – я забралась к нему на спину. Арий поднялся и обеспокоенно посмотрел на брата.
– Я дойду, – произнес Эспер в ответ на невысказанный вопрос.
Эсса протиснулась вперед, но не спешила двигаться дальше.
– А что с Муирном? – спросила она, подняв руку на уровень наших глаз, и мы с Арием мучительно застонали. Я уткнулась носом в его затылок, прячась от света в черных волосах.
– Жив ящер, его там не было, – ответил за меня тамиру, прянув ушами.
Девушка нахмурилась и наконец повела нас сквозь тьму.
Вскоре Эспер отстал: обернувшись, я едва разглядела его рыжую шкуру в сгустившейся вокруг зверя черноте. Мои ноги уже не касались земли, но я все еще ощущала раздирающую их боль – она отзывалась даже в руках, обвивающих шею Ария, и с каждым новым шагом Эспера я невольно стискивала их сильнее, пока Арий не закашлял.
– Ты меня задушишь, – мягко упрекнул он.
Я встрепенулась, ослабила хватку, но вскоре непроизвольно снова сдавила Ария, когда вспышка боли прострелила волчью лапу до самой лопатки и зверь неловко покачнулся.
К моей радости, до выхода оставалось недалеко: свежий ветерок проник под своды пещеры, коснулся моих щек и принес с собой шелест глициний. Мы вышли на поляну. Шеонна, меряющая шагами землю перед пещерой, замерла и сердито всплеснула руками:
– Ну наконец-то! Мы ждем уже целую вечность!
– Что случилось? – перебил ее Шейн.
– Напоролись на осколки, – ответила за меня Эсса и махнула рукой на валун у кромки озера. – Посади ее сюда.
Арий опустил меня на камень, и я с облегчением окунула израненные ноги в холодную воду. Эспер растянулся рядом на траве.
– Дай посмотрю. – Шейн помог мне промыть раны и вытащил осколок из пятки.
– Шустрее там, – поторопила Эсса. – Нам нужно убраться отсюда, пока Муирн не вернулся и не заметил пропажу своей прелести.
Шейн занес ладонь над моими ступнями – меж его пальцев затеплился исцеляющий свет, – и я тихо застонала от новой волны боли.
Вскоре мы с Эспером уже твердо стояли на ногах.
– До Двери отсюда недалеко, – сообщила Эсса, отодвинув тяжелую штору лиан, отделяющую Иль’рав от джунглей. – Если не сможем открыть ее, то успеем добраться к берегу еще до рассвета.
Она вытянула руку, все еще покрытую пыльцой, и пестрые блики рассыпались по темной траве, подсвечивая путь и опасно выгнутые корни, так и норовившие схватить кого-нибудь из нас за ногу.
Мы почти что бежали сквозь джунгли, отмахиваясь от ветвей и перепрыгивая через мшистые поваленные деревья, – Эрия снова наполняла меня силой, и я больше не замедляла друзей. Я ожила и отчаянно жаждала сохранить вновь обретенную жизнь, чего бы это ни стоило.
Я обогнула внезапно возникшее на пути дерево и неожиданно врезалась в спину Шеонны. Подруга покачнулась, Шейн поймал ее под руку, но Шеонна тут же отпрянула, демонстративно отряхнувшись.
– Что случилось? – спросил Арий у Эссы, замершей перед густой стеной лиан.
Девушка не ответила. Она медленно отодвинула растение: в напряженной тишине над головой натужно заскрипела ветвь.
– Иль’рав? – опешил Шейн и гневно накинулся на Эссу. – Мы вернулись? Ты уверяла, что знаешь дорогу!
– Я ее знаю! – рявкнула Эсса. – Мы шли в верном направлении! Ничего не понимаю…
– Ты ошиблась, – прорычал Шейн.
– Я не ошиблась! – Эсса крепко сжала кулаки, и сияющая пыльца, кружась, осыпалась на траву.
– Замолчите! – вмешался Эспер, предупредительно оскалившись.
Я ощутила его тревогу, и по коже пробежали мурашки. Амевы суетливо клубились перед входом в пещеру, нехотя пропустив вышедших из пещеры ар’сэт. С такого расстояния я не могла разглядеть их лиц, но благодаря ушам Эспера отчетливо услышала голос Аарлаи.
– Люди украли Сердце, – прорычала она. – Обыщите лес! Они должны быть где-то поблизости.
– Тень их подери, – прошептал Арий и, схватив Эссу за руку, дернул назад.
Перед нами с тихим шорохом вновь сомкнулась стена лиан. Эсса спешно вытерла ладонь о влажную траву, стерев пыльцу амев, и первой медленно двинулась в чащу.
– Идем к кораблю, – шепотом бросила она, не оборачиваясь. – Времени на эксперименты с Дверьми у нас больше нет.
– Благодаря тебе! – Шейн сердито сверкнул глазами. – Мы потеряли время, потому что ты не удосужилась запомнить дорогу.
Эсса скрипнула зубами, но оставила его замечание без ответа.
Мы стремительно пробирались сквозь густую растительность, но, казалось, практически не продвигались вперед, а сами джунгли намеренно замедляли наш шаг: ноги то и дело путались в корнях, ветви хлестали по лицу, сбивали с тропы и цеплялись за руки.
Внезапно совсем рядом раздался громкий клич, и среди деревьев забрезжил свет. Я замерла, но Шейн крепко схватил меня за руку и потянул в сторону. Я едва поспевала за ним, путаясь в собственных ногах. Позади мелькнул еще один огонек. И еще.
Ар’сэт вышли на наш след.
Фонарики вспыхивали, и каждый новый огонек был подобен искре, распаляющей пламя моего страха.
«За мной», – Эспер ворвался в мои мысли, будто отрезвляющий ледяной речной поток, погасив клокочущий в душе ужас.
Тамиру нырнул в высокую траву, я ощутила, как его лапы заскользили вниз по крутому склону. Острая ветвь вцепилась в рыжую шерсть, вырвав клок, но зверь проигнорировал боль и приник животом к земле под защитой тернистого растения.
– Туда, – едва шевеля губами, позвала я, и мы с Шейном последовали за Эспером. Остальные не отставали.
Скатившись по мокрой траве в овраг, поросший высокими кучерявыми кустарниками, мы спрятались в их тени – растения словно ждали нас, густо переплетя свои ветви подобно куполу. В укрытии вполне хватало места, чтобы сесть, – мы будто очутились в недрах шуршащего холма, изрытого низкими тоннелями.
– Не шевелитесь, – прошептал Арий, – а если можете, то даже не дышите. Я попробую нас скрыть.
Шейн крепко сжал мою руку, притянув ближе, и я уперлась плечом ему в грудь. Эсса прижалась ко мне с другой стороны. Арий сидел напротив. Я поймала на себе его пристальный взгляд, и вдруг тамиру исчез. За ним испарились Шейн и Эсса – я чувствовала их тела, но видела перед собой лишь переплетение ветвей и дрожащую листву. О том, что иллюзия коснулась и меня, я поняла по внезапно вспыхнувшему беспокойству Эспера.
Из джунглей донеслись голоса. Кто-то скатился в овраг под шорох осыпающихся комков земли. Я затаила дыхание и крепче вцепилась в разум Эспера, переплетая наши души, будто стискивая пальцы. Впереди показались ноги ар’сэт, воин замер, уткнув древко глефы в землю.
– Мы теряем время, – рыкнул кто-то сверху, – они не полезли бы в тоннельники.
– Они не знают эти джунгли, – сухо ответила Аарлая. Это она стояла в паре шагов от нас.
Спустя мгновение она склонилась, заглядывая под переплетение ветвей, и я прикусила язык, чтобы не пискнуть от страха. Не заметив нас, женщина выпрямилась.
– Я же говорил, – раздраженно бросил другой ар’сэт, спустившись к ней, и я узнала Маарлена – я не видела этого воина с того дня, как он конвоировал меня к Саа’рсэт.
Аарлая не ответила. Она уже собиралась уйти, но Маарлен прорычал:
– Говорил же, надо было убить их еще там, в джунглях! Но нет же, вы с сестрой решили поиграть в благородство, пожалели, пустили в Шеадар. И что теперь? Ваша мать бы никогда не допустила подобной ошибки, она была настоящей Мудрой!
– Заткнись, – прошипела Аарлая. Древко глефы оторвалось от земли. Я не видела, что происходит, но была уверена: сейчас острие клинка уткнулось в грудь мужчины. – Саа’рсэт дала человеку слово в присутствии Эрии, а оно нерушимо. И ты не имеешь права сомневаться в ее решении, за подобное можно лишиться языка. Хочешь последовать по стопам отца?
Маарлен едко прыснул.
– Если бы ты дала мне отрубить девчонке голову, то Мудрой, – последнее слово сочилось жгучим ядом, – не пришлось бы давать ей обещаний.
– Отрубить голову неукрощенной полукровке? Ты все еще слишком глуп, Маарлен.
Судя по тому, как мужчина попятился, Аарлая надавила на острие сильнее.
– На сегодня я прощаю тебе эту глупость и забуду твою грубость, – бесстрастно произнесла она. – А теперь найдите мне людей. Чтобы еще до рассвета их головы лежали у ног Саа’рсэт! Пошел вон.
Маарлен молча развернулся – длинный хвост хлестнул по воздуху
