плечам, рукавами, такие же штаны и сапоги из тонкой кожи, позволявшие чувствовать почву под ногами, заменяли ему любые доспехи. Официальная форма охотников на силт ло. И пусть её сотворили не без помощи этих самых пауков, Налерн практически не расставался с ней. В конце концов, нужно познать своего врага, все сильные и слабые стороны, и порой для этого приходится пользоваться его же методами.
Красная рубашка сменила цвет на тёмно-зелёный, почти чёрный, стоило свернуть в другой коридор. Штаны тоже изменили цвет, но на них проступали красные оттенки. Тут произошло сражение, и ковёр не успели очистить от крови. Слуги, бросавшие мимолётный взгляд, поначалу видели только летящую над полом голову, и не один застывал в изумлении, пока после пристального разглядывания не замечал переливчатые блики на месте тела.
Чем ближе Налерн приближался к нужной комнате, расположенной в самом сердце замка, подальше от посторонних ушей, тем меньше оставалось желание идти туда. Расположение коридоров намертво отпечаталось в голове, и он нарочно выбрал самый долгий путь, оттягивая неизбежное. Он и так знал, о чём пойдёт разговор, и как мог старался его отсрочить.
Рука сама потянулась к кинжалу и мёртвой хваткой вцепилась в рукоять. Лезвие из алтира переливалось мрачными синими тонами, а потёртая рукоять свидетельствовала, что кинжал носят отнюдь не для красоты. Если отыскать нужных людей, на золото с его продажи можно купить поместье средней паршивости и жить без горестей до конца жизни.
Станет ли он противиться королевскому приказу? Налерн не знал. Он подчиняется исключительно королю, но если тот отречётся от трона, значит ли это, что приказ утратит силу? Клятва гласила, что он обязуется хранить страну от опасностей и в особенности от силт ло. Но если корону наденет силт ло, как ему поступить?
Когда впереди возникла тяжёлая, окованная железом дверь, Налерн так и не пришёл к согласию со своим внутренним «Я». Он переминался с ноги на ногу словно юнец, а не закалённый в десятках сражений воин, не решаясь войти. Наконец, отбросив посторонние мысли, он потянул ручку на себя. Дверь на удивление плавно и бесшумно отворилась, впуская внутрь.
Только сейчас Налерн обратил внимание, что обстановка вокруг бедновата. Блуждая по коридорам погружённый в свои мысли, он не придавал этому значения, но теперь со всей ясностью осознал, что Ланметир выглядел нищим в сравнении с Вердилом. Богатые на первый взгляд ковры были подделкой, картины на стенах — творением местных художников, далеко не из лучших. А здесь, в сердце замка, его встречала комната с простым деревянным столом, на котором стояла бутылка вина, тройка бокалов и три стула. И всё. Голые гранитные стены, никаких резных фресок или хотя бы захудалых картин, развешанных в остальных частях замка.
Два стула из трёх были заняты. На одном восседал немолодой мужчина с редкой сединой в волосах, одетый в рубашку из мягкого бархата алого цвета. Другой закован в чёрную броню, не отражавшую даже пламя свечи, стоящей на столе. Оба прекрасно известны Налерну. Его Величество Алгот и главнокомандующий армиями Востока Клард. Король просто кивнул ему в знак приветствия и указал на пустующий стул. Пожалуй, не знай капитан его лично, ни за что не признал бы сейчас в нём правителя Вердила. Лицо осунулось, под глазами мешки, плечи поникли. Извечная уверенность и горделивость пропали, остались за дверью. За столом сидел просто усталый человек.
Налерн сделал пару шагов вперёд, отодвинул стул и присоединился к компании. Цвет одежды тут же сменился коричневым, под стать дереву. Король небрежно толкнул бокал в его сторону. Привычный к роскоши в своём замке, он не учёл шероховатую поверхность стола, и наполовину полный бокал, вместо того, чтобы скользнуть в сторону капитана, покачнулся и едва не опрокинулся. Налерн быстрым движением подхватил его, но пару капель всё же пролилось на стол. Алгот поморщился, то ли жалея вино, то ли от отвращения к обстановке.
— Попробуй, — произнёс он, — лучшее вино на всём Востоке. Выращивается в горах тут неподалёку. Даже я таким не часто себя балую.
Налерн отпил немного, подержал во рту, и медленно проглотил. Не то что бы опасался яда, просто по привычке. Алгот усмехнулся, увидев, как скривилось лицо его подчинённого.
— Да, понимаю. Пожалуй, слабовато, ты к такому не привык.
— Лучше и не привыкать, — ответил Налерн, отодвигая бокал на середину стола. — Если уж вы его не часто пьёте, боюсь представить цену такого напитка. Мне бы чего попроще.
— Я же говорил, он такой же, как ты, — усмехнулся Алгот и кивнул генералу, сидящему от него по правую руку. Тот достал из-под стола кувшин и пару кружек.
Налерн невольно скривился, увидев безобразную роспись серебром. Даже посуду не могут нормальную купить.
Разлив содержимое по кружкам, Клард пододвинул одну к капитану, а сам сделал пару глотков из второй. Налерн последовал его примеру и оказался приятно удивлён. В кружке было пиво, весьма необычное на вкус.
— Оно из Террады, — сказал Клард, заметив мелькнувшее удивление. — Всего две бочки удалось найти после погрома в замке. Следующий урожай будет не скоро, наслаждайтесь.
В комнате повисла тишина. Каждый думал о своём. Алгот потягивал слабое вино, разглядывая Налерна. Тот изучал свою кружку. Оба знали, о чём пойдёт разговор, и знали, как Налерн к нему относится. Один раз капитан поднял глаза и взглядом спросил у генерала разрешения ещё раз наполнить кружку.
— И так, вы знаете, зачем мы собрались, — нарушил затянувшееся молчание Алгот. Клард и Налерн согласно кивнули. — Ваши мысли по этому поводу?
— Какие тут могут быть мысли, — пожал плечами генерал. — Мы обязаны ему всем. Убить за такое бесчестно.
— Вам ли говорить о чести, — заметил Налерн. — Разве не вы всегда повторяли «Для победы все средства хороши»?
— Кроме предательства, — поправил Клард. — И сейчас речь не о победе. Мы уже победили. А поступать так с союзниками подло.
— Вы правы, генерал, — согласился Алгот. — Это подло, бесчестно, а если вспомнить, что мы говорим о ребёнке, то нас за одни только мысли заклеймят предателями до конца наших дней в лучшем случае. Но мы говорим не о конкретном человеке. Он — воплощение силы. Силы, которой нам нечего противопоставить. Кейиндара больше нет. А даже будь это логово пауков целым, сомневаюсь, что там нашлись бы достаточно могущественные силт ло, способные тягаться с ним. Я видел, как он мановением руки воздвиг стену вокруг всего Вердила и расплатился за это максимум десятком лет жизни. Сомневаюсь, что мы до войны
