могли бы справиться с ним, а теперь и подавно. Армии трёх стран разбиты, Кейиндар стёрт с лица земли, Террада лежит в руинах. И вопрос в том, рискнём ли мы оставить такую силу без присмотра.
— А вы уверены, что нам под силу его убить? — медленно проговорил Клард.
— Такой вопрос стоит задать лучшему в подобных делах — Алгот вновь посмотрел на Налерна. — Как считаешь?
— Я… не знаю, — нехотя признал капитан. — Нам до сих пор не ведомы границы его силы, да и есть ли они вообще у него. Обычно силт ло фокусируются на одной стихии, и тогда можно попробовать одолеть другой. Если она неизвестна, можно попробовать отправить солдат, измотать его, отвлечь внимание. А с ним… — Налерн с сомнением покачал головой. — Против него такая тактика не сработает. Он ещё молод, не успел выбрать стихию, да и вряд ли она ему нужна, при его-то силе. А чтобы измотать такого потребуется армия со всего материка. Я видел, как он оборонял Вердил и штурмовал Ланметир, и вынужден признать — я не знаю, возможно ли вообще убить такого. Отравление тоже не сработает, он растворит яд в один миг.
— А как насчёт скрытного убийства? — спросил генерал. — От стрелы из-за угла или кинжала в толпе никто не застрахован.
— К нему это не относится, — усмехнулся Налерн. — Его постоянно окружает щит из воздуха, да такой силы, что и с катапульты не пробить.
— В общем, убить его мы не можем, — подытожил Клард. Налерну послышалось в его голосе едва заметное облегчение.
— У меня в отряде остался один человек, — тихо произнёс капитан. — Я сам. Все погибли на этой проклятой войне, сражаясь с летарами. Но даже будь они живы и имей я в своём распоряжении всю армию Вердила, я бы не рискнул идти на него войной. Если наша попытка провалится, страшно представить, какой станет месть. Вопрос не в том, получится у нас или нет, а что последует в случае провала. И тут я открыто признаю — я бы не стал рисковать, даже получив прямой приказ от вас. Ваше Величество. — Налерн склонил голову перед Алготом. — В случае провала мы рискуем не только нашими жизнями, но целой страной.
Вновь наступила тишина. Налерн залпом опустошил кружку и разглядывал пустое дно, куда медленно стекались оставшиеся капли пива. Он всё-таки сказал это. Прямо заявил королю о неповиновении. Клятва обязывает защищать трон и страну, и в данном случае бездействие — лучшая защита. Отряд, созданный для борьбы с силт ло, открыто признал собственную несостоятельность. И пусть от отряда остался он один, это не уменьшает тяжести проступка. Собранные для противостояния силт ло, все погибли, сражаясь против летар, извечных врагов этих пауков. Судьба сыграла с ними злую шутку.
— В таком случае вопрос снимается с рассмотрения, — Алгот снова нарушил молчание. — Ты прав, Налерн, если наша попытка провалится, мы пожалеем, что не проиграли в Вердиле. Так рисковать из-за одних подозрений не стоит. Тогда второй вопрос.
Налерн оторвался от созерцания кружки и поднял глаза на короля. Во взгляде промелькнула печаль. Из-за этого вопроса он и не хотел идти сюда.
— Как ты и сказал, отряд охотников на силт ло уничтожен. Поскольку он не может состоять из одного человека, я считаю, пора тебе отправиться на заслуженный отдых. Многие силт ло погибли ещё во время войны Престолонаследия, а теперь… — Алгот махнул рукой. — Да что я тебе рассказываю, ты знаешь об этом лучше меня.
Налерн молчал, разглядывая короля. Тот не отводил взгляда. Когда-то, кажется, вечность назад, Алгот лично утвердил его на эту должность, выбрал из двух дюжин таких же способных солдат, и всё это время охотники следовали за ним подобно тени. Официально отряд занимался только охотой на силт ло, но, по сути, являлся руками, очень длинными руками короны, способными поймать или убить любого. Личная гвардия являлась щитом, а они — остриём меча. И теперь пришло время сложить оружие. Собирать отряд заново не целесообразно, тут король прав.
— Ты достаточно потерял в этой войне, — тихо произнёс Алгот, — пора тебе вернуться домой.
— Вернуться? Зачем? — спросил Налерн сиплым голосом. — Куда вернуться? У меня не осталось семьи. Жену убила армия этих проклятых Создателем летар, а брата я похоронил сегодня на рассвете. Всё, что мне осталось — горсть монет да никому не нужная таверна. Это больше похоже на ссылку.
— Ты ещё молод, — раздался голос Кларда. Хоть Налерну и перевалило за полтора века, рядом с генералом, у которого седые волосы в короткой стриже давно взяли верх над каштановыми, он действительно выглядел молодым. — Когда будешь стариком вроде меня, не знавшем в своей жизни ничего, кроме войны, тогда сможешь сокрушаться о несправедливости жизни. А пока нечего тут истерики закатывать.
Налерн бросил яростный взгляд на генерала. Слова, вертевшиеся на языке, и близко не походили на то, как следует обращаться к старшим по званию и возрасту. Но они так и не прозвучали. От висков Кларда к подбородку тянулось два свежих шрама, полученных во время нападения летар на Терраду. Лицо словно высечено из камня. Осунувшееся, исхудалое, щёки ввалились, но даже сейчас взгляд остался пронзительным и ясным. За время войны не знавший поражения генерал проиграл дважды, и теперь от позорных колодок его отделяло одно поражение, но это не сломило его.
«Наверное, он прав», — подумал Налерн. — «В конце концов, я жив, а это немало. Вот только кому нужна такая жизнь?»
Он поднялся и поклонился королю.
— Это всё, Ваше Величество? На церемонии мне присутствовать не обязательно?
На лице Алгота промелькнула улыбка.
— Нет, отправляйся домой. Ступай, Налерн, ты заслужил отдых как никто другой.
— Генерал, — бывший капитан охотников на силт ло кивнул Кларду и вышел.
Хоть он и знал, о чём пойдёт речь, слова короля выбили его из колеи. Алгот прав. Силт ло практически не осталось, а с единственным, представлявшим реальную опасность, они ничего не могут поделать. Так какой от него толк?
Вот только куда ему податься? Он с юношеских лет состоит в армии, и кроме как сражаться больше ничего не умеет. Может, снова записаться в солдаты? Да, и служить под началом других. Налерн содрогнулся от одной мысли о подобном. Бред.
Он медленно плёлся обратно, занятый жалостью к себе, и не заметил человека, идущего навстречу. В последний момент, когда зрение уловило неясную тень, он инстинктивно отскочил в сторону. Привычка, выработанная в сражениях против силт
