Вдруг мальчик услышал тихий голосок:
— Здравствуй, Девятый.
Он обернулся на голос и увидел, что рядом с Конем кружится в танце девушка в легких одеждах всех цветов радуги.
— Ой, Многоцветка! — воскликнул Девятый. — Давненько не виделись. Помнишь, мы вместе играли под дождем? А как твоя мама Радуга?
— Как всегда прекрасна, — сказала Многоцветка, не прекращая танца. — Ты спешишь, или может поиграем?
— Я хочу попросить Волшебника спасти наших друзей от злого шоколадного Генерала.
— Тогда, до свиданья. Встретимся после дождя. — И девушка упорхнула.
Девятый было подумал, что теперь уж никто не помешает ему продолжить путь, но именно в этот момент дорогу загородил механический человек Тик-Ток. С ним был свирепого вида Пират. Вот бы они убрались с дороги, подумал мальчик, но вслух не сказал ничего, потому что испугался Пирата, который говорил громким хвастливым голосом:
— Ты сверкаешь, как начищенный чайник, дружище Тик-Ток, но погляди на меня, капитана Парруса, — никогда еще я не появлялся на людях в таких грязных сапогах. Где бы мне их почистить?
— Надо — попросить — трубочиста, — отвечал механический человек, явно стесняясь громкого голоса своего спутника. Они зашагали к парку.
— Ну, Конь, прибавь шагу, — умолял Девятый, но возникло новое препятствие в виде фонтана с газированной водой, у которого толпились томимые жаждой горожане и гости Изумрудного Города. Пока Конь объезжал толпу, Девятый успел заметить там большинство своих братьев и сестер, а те весело помахали ему рукой. Наконец мальчик прибыл во дворец, надеясь, что он не опоздал и Джеку, и Лоскутушке еще можно помочь.
Вокруг не было ни души. Девятый впервые видел такую роскошь. Он пошел, надеясь встретить кого-то, кто мог бы проводить его к Волшебнику. Он прошел по большой приемной, где пол был из зеленого стекла, и стал подниматься по винтовой лестнице, сделанной из черных зеркал.
Пройдя по длинному коридору на втором этаже, он оказался в главной приемной зала, с высоким потолком, куполом из зеленого хрусталя. Казалось, дворец был необитаем.
Девятый прошел по многим коридорам, миновал множество комнат и зал, внимательно изучая таблички с именами на дверях, но ни на одной он не прочитал «ВОЛШЕБНИК». Девятый огорчился, что потратил столько времени впустую. «Жаль, со мной нет Дженни, думал он. — Она бы живо его отыскала».
В конце концов Девятый поднялся на самый верхний этаж. Перед ним была узкая винтовая лестница с каменными ступеньками. Он пошел по ней и оказался в башенке перед закрытой дверью.
— Поднимался, поднимался, а все зря! — с досадой воскликнул он.
Тут дверь отворилась, и из нее вышел маленький старичок с сияющей лысиной и румяным лицом. На нем был халат, а в руках щетка. Он начинал подметать пол.
— Чем могу быть полезен? — спросил он Девятого.
— Вы не знаете, есть тут где-нибудь Волшебник?
— Где-то он сейчас есть, это точно, и кое с кем, — хихикнув, отвечал старичок.
— Но я пришел нарочно, чтобы увидеть его! — сказал Девятый. — Не мешкайте, а скажите, где мне его найти. Он должен мне помочь.
— Начнем сначала, — сказал человек с метлой. — А вдруг я смогу тебе помочь?
— Нет, нет, — отмахнулся Девятый. — Где уж вам! Тыквоголовый Джек и Лоскутушка попали в плен на шоколадной звезде. Только великий Волшебник Изумрудного Города может вернуть их обратно.
— Заходи, — пригласил его старичок и еще раз хихикнул. — Я неплохо умею находить пропавших людей.
Девятый зашел в комнату, самую маленькую и самую захламленную во дворце. На каждой из четырех стен было по двери. Человечек был такой невзрачный, что, казалось, ему во дворце вовсе не место.
«Это просто какой-то псих. Ютится себе в башне, — размышлял Девятый. — Мне он помочь не сможет».
Человечек между тем сел на стул и показал на другой стул Девятому:
— Присаживайся, сейчас свистну тебе еду.
Он и впрямь свистнул, и одна из дверей открылась. В комнату шагая серебряными ножками вошел поднос с едой. Еда на нем была великолепной.
— Угощайся, — сказал человечек. — Не стесняйся. А я съем одно печенье.
— У нас нет времени. Подумайте о двух бедных пленниках! — вскричал мальчик.
— Давай, давай, закуси, — говорил человечек. Девятый решил, что не стоит тратить время на препирательство и стал есть.
«Жуткий псих», — размышлял мальчик, уписывая за обе щеки угощение.
Человечек неторопливо жевал печенье и вдруг спросил:
— А на меня поработать не хочешь? Мне нужен ленивый мальчик.
— Спасибо, — отозвался Девятый, перестав есть, — но у меня есть работа и есть Босс. И я вовсе не такой ленивый, как вам может показаться.
— Жаль. Тогда я не смогу нанять тебя. Ладно, доедай и попробуем понять, где твои друзья.
— Я уже поел, — вскочил на ноги Девятый.
— За мной, — вскричал человечек, держа метлу перед собой двумя руками.
Девятый встал, восточная дверь открылась сама собой, и они вошли в другую комнату.
— Это моя лаборатория, — пояснил старичок.
Когда Девятый осмотрелся, то от удивления у него открылся рот.
Большая комната была заполнена разными пробирками, колбами и механическими приспособлениями. В пробирках были яркие порошки, в колбах бурлили жидкости, наполняя комнату удивительными запахами.
Были там странные зеркала, автоматические телескопы, которые поворачивались и наводили фокус сами, какие-то непонятные приборы, колеса, а с потолка свешивались маятники.
Сначала обратимся в Бюро пропаж, — сказал старичок и подошел к старинному бюро у стены, открыл ящик и вынул старую черную тетрадку: — Если кто-то пропадает в Стране Оз, его имя тотчас же появляется в этой тетрадке, — пояснил он мальчику. — Кое-кто отсутствует уже сотни лет. Вот один помощник пекаря из Страны Жевунов числится пропавшим 984 дня и 6 недель и пять часов. М-да, я что-то не справляюсь с моей работой.
Старичок листал страницы тетрадки, время от времени зачитывая записи:
— Два бродячих фонарных столба, один розовый котенок, двадцать рыбок из чистого золота, одна жадная корова и вот, пожалуйста — Тыквоголовый Джек, — один, и Лоскутушка — тоже одна. Ты прав, — старичок поднял голову от тетрадки. — Они и впрямь пропали.
