богинь, но эта статуя изображала крупную мускулистую женщину с короткими волосами, которую легко было принять за мужчину.
Лериана впервые видела эту статую, но по какой-то причине образ показался знакомым.
Времени поразмыслить об этом не было, так как к алтарю подошли Хика с Уэйдом, и церемония началась.
Благодарственные церемонии возжигания священного огня часто проводились в храмах, и в таких случаях обрядом руководил обычный священнослужитель. Сегодняшнее появление у алтаря самого верховного жреца Хики было событием из ряда вон выходящим. Существовал даже риск, что начнутся споры о статусе церемонии. Хика знал это и все равно появился здесь, чтобы дать свое благословение.
«Вот насколько ему дорога мисс Макмиллан», – думал Уэйд, наблюдая за тем, как верховный жрец кладет руку на голову склонившейся перед ним Лерианы.
Для всех присутствовавших это была уникальная священная церемония, но для Хики и Лерианы – еще и возможность поговорить.
– Лериана, ты помнишь, что я твой дедушка? – спросил жрец, держа руку на голове девушки.
– Ваше святейшество, я не хотела вас обидеть в нашу первую встречу.
– Зови меня дедушкой.
– Просто я не знала, кто вы…
Хика посмотрел куда-то вдаль, его взгляд затуманился.
– Со мной впервые в жизни обошлись так непочтительно. Впервые за сто пятьдесят лет я не мог заснуть…
– Спасибо за оказанную мне честь… дедушка.
Она от всей души надеялась, что настоящий дедушка Лерианы Макмиллан, вместе с женой покинувший этот мир из-за болезни, не будет в обиде. В конце концов, она отказалась от родного деда не по собственной воле.
Услышав ответ, Хика мягко улыбнулся. Лишь Лериана успела увидеть мимолетную улыбку, появившуюся на губах верховного жреца впервые за полтора века.
Вдвоем они подошли к алтарю. Верховный жрец благословил Лериану, и она почувствовала, как тело наполняется живительной энергией. Ее голова прояснилась, волнение улеглось.
Хика передал Лериане горящий факел, и она почтительно поднесла его к алтарю.
Вспыхнуло яркое пламя. От огненных бликов лицо статуи словно порозовело.
Паломники вознесли молитву великой богине. Все присутствующие в храме закрыли глаза и сложили руки в молитвенном жесте.
Ноа Виннайт не закрывал глаза. Пока длилась молитва, он смотрел на Лериану. Он не был религиозен, к тому же об этой девушке он беспокоился сильнее, чем о ком-либо другом.
Внешне он выглядел как обычно, но на самом деле был смущен и растерян. Он даже не замечал, как то и дело сжимает и разжимает кулаки.
Когда молитва закончилась, Ноа поспешно отвел взгляд.
Церемония завершилась, и гости засобирались домой. Хика открыл магические врата, напрямую ведущие из храма в город, поэтому возвращение не заняло много времени.
Отправиться в столицу Чеймерса не удалось только самому Хике. Услышав, что верховный жрец намерен последовать за Лерианой, Уэйд Дэвис бросился ему в ноги, вцепился в одежду и не давал двинуться с места.
Хика вопил, что он верховный жрец и волен идти, куда ему вздумается, однако смотритель на этот раз проявил необычайную стойкость и не отпускал его святейшество до тех пор, пока врата не закрылись.
Их возня у магических врат – последнее, что видела Лериана, уезжая.
«Спасибо вам, Уэйд, большое спасибо!» – мысленно поблагодарила она смотрителя.
Затем ее карета нырнула в магические врата.
* * *
Джастин Шамаль получил небольшую передышку.
Как только он появился в особняке, отец начал так громко на него кричать, что было больно ушам, и вот наконец отец замолчал и повернулся спиной. Видимо, понял, что бранью ничего не добьется от сына.
Было ли это полтора года назад? Джастин подсчитывал, сколько времени прошло с их последней ссоры, проходившей точно так же.
– Ты мой старший сын и наследник. После моей смерти на тебя ляжет ответственность за семью. До каких пор ты будешь путаться с этой женщиной? – Маркиз Шамаль взял себя в руки и теперь говорил своим обычным внушительным голосом.
Джастину было легче выдержать громы и молнии, чем этот тон обеспокоенного патриарха. Он поклонился, хотя отец по-прежнему стоял к нему спиной.
– Она здесь ни при чем. Просто мне всегда хотелось путешествовать, – ответил Джастин.
– Думаешь, я не понимаю, что с тобой происходит? Как раз понимаю, потому и запретил тебе видеться с ней…
Маркиз покачал головой. Джастин улыбнулся и выпрямился. По тону отца он понял, что разговор близок к финалу.
– Что ж, позвольте вашему неблагодарному сыну откланяться.
Джастин потянулся к дверной ручке, но отец вдруг сказал:
– Загляни к Вивиан. Она только тебя и слушает.
– Что-то случилось?
– Она не выходит из комнаты с тех пор, как вернулась с охоты. Жаль, что священный огонь зажигала в этом году мисс Макмиллан. Я слышал, там произошло что-то плохое.
– Что именно?
– Точно не знаю: кто-то говорит о взрывах, кто-то – о террористах. А Виннайт, как обычно, молчит. Все это печально, конечно, но я рад, что пострадала не Вивиан.
– Так почему она заперлась в комнате?
– Думаю, ее угнетают мысли о том, что она могла оказаться на месте мисс Макмиллан, – задумчиво ответил маркиз, потирая подбородок. – Как бы там ни было, а Вивиан скоро станет королевой. Говорят, его величество выздоровел, и его спальня теперь никогда не пустует. Его величество крайне непостоянен, так что лучше бы нам проявить инициативу. Уговори сестру навестить его.
Маркиз Шамаль улыбнулся, но глаза выдавали его истинные чувства. Он мечтал о власти. Мысли о том, что его дочь станет королевой, а внук со временем сядет на трон, заставляли его сердце биться сильнее.
– Оставляю вас. – Джастин горько усмехнулся.
– Да, иди.
Молодой человек направился в комнату младшей сестры. Он предполагал, что причиной затворничества Вивиан была помолвка герцога Виннайта. Джастин только вернулся в страну, но уже успел узнать о том, что у самого завидного жениха королевства наконец-то появилась невеста, – об этом говорили на каждом углу.
И как утешить сестру, он не представлял.
Дверь в комнату Вивиан была приоткрыта. Джастин собирался постучать, как вдруг услышал голос сестры:
– Все из-за тебя! Что теперь делать?!
Джастин застыл перед дверью. По-видимому, Вивиан была не одна.
– Нет, это ваш выбор, – возразил незнакомый Джастину женский голос.
Послышался звон бьющегося стекла. Джастин распахнул дверь и ворвался в комнату.
Лицо сестры багровело от гнева, с пальцев капала кровь.
– Вивиан?!.
– Джастин? Что ты здесь…
В комнате разбилось зеркало – в него угодил флакон с духами. Весь пол был усыпан осколками.
– Вивиан, что случилось? У тебя рука в крови! Нужен доктор! – перебил ее Джастин.
– Все в порядке, – досадливо отмахнулась сестра.
Она перевела взгляд на собеседницу, и Джастин тоже взглянул на незнакомку.
– У тебя
