вызывали ответных действий.
Разумеется, изредка находились любопытные естествоиспытатели, отправляющиеся в горы для изучения их обитателей. Однако марыки не желали идти на контакт и, при появлении чужаков, скрывались в бесконечных лабиринтах пещер. Удалось выяснить только то, что питаются они воздушными корнями стелющейся по стенам подземелья лианы и безглазой разновидностью хита.
Но не обошлось и без полезного открытия. В населенных марыками подземельях были обнаружены удивительные животные, напоминающие подводных актиний. Возможно, где-то в глубинах бесконечных пещер водились существа, в симбиозе с которыми жили эти сухопутные актинии. Сами же они вели абсолютно неподвижный образ жизни, не имея никаких конечностей и мышц, способствующих самостоятельному передвижению. Тело животного ни толщиной, ни длиной не превышало локтя взрослого сартука. Увенчано оно копной раскидистых щупалец, от которых исходит ярко-желтый свет, озаряющий пространство вокруг не хуже факела.
Сартуки назвали светящееся животное фиалой – дар небесного светила. В результате почти вековой селекции удалось вывести разновидность фиал, способных жить на открытом воздухе. При дневном свете они сворачивали светящиеся щупальца, накрывая их пятью широкими лепестками, подобно цветочному бутону, а после того, как солнце скрывалось за горизонтом, вновь распускались. Теперь города равнинных государств освещались не чадящими масляными светильниками, а живущими вдоль дорог и тротуаров фиалами.
В благополучные имперские времена образовались артели, добывающие стебли куфа (пещерной лианы), которые обладали большой прочностью и шли на изготовление элитной мебели. Марыки безропотно покидали места вырубки, забираясь глубже под землю, или переселяясь в другие горные районы.
Однажды артельщикам удалось поймать марыка и они привезли его в город, заключив в клетку из тонких стеблей куфа, словно экзотическое животное. Однако вид содержащегося в неволе жалкого существа не вызвал у сердобольных имперцев никакого интереса, лишь навлек волну порицаний на его пленителей. Больше обитателей пещер никто не ловил, а из-за начавшегося вскоре распада империи о них и вовсе забыли.
Предполагается, что скачок в развитии цивилизации марыков произошел примерно в то время, когда в горах обосновались полчища пустынных стахов. Но точно об этом не знают даже Создатели, ибо все происходило без их ведома. Просто однажды, будучи увлеченными наблюдением за самостоятельным развитием лесного народа, они вдруг увидели, что перед ордой движущихся в очередной набег кочевников несется армада восьмилапых тварей. После того, как стахи разгромили заставу и находящееся рядом селение, каждый из них схватил своим чудовищным хоботом по парализованному ядом стору, и вся армада, аккуратно обойдя остановившихся в ожидании степняков, умчалась обратно к горам. Только после этого на лишенный защиты участок леса набросились сартуки. К тому времени, когда к месту трагедии подоспели первые отряды с соседних застав, кочевники уже скрылись в степных просторах, унося небывалую добычу и не потеряв ни единого воина.
Ничего не понимающие властители мира в тот раз не обратили внимания на марыков, восседающих на загривках некоторых воинов. Возможно, Создатели приняли их за детей. Но, проследив обратный путь племени, обнаружили, что те отрядили большой отряд, который направился прямиком к горам. Все кочевники в этом отряде были до предела нагружены добытыми в лесу трофеями. У подножия гор их встретили марыки. Это были уже не те пугливые существа, не покидающие пещер, а высокомерные коротышки, невообразимым образом ухитряющиеся смотреть на вдвое превышающих их в росте кочевников сверху вниз.
***
– Да-а, хороши же вы властители, – качая головой, обратился я к закончившему повествованию Элю. М-да, все-таки создателям не дано знать то, о чем знает каждый странник. В любом достаточно зрелом мире самостоятельное развитие цивилизаций является обычным делом. А искусственные цивилизации, образованные Создателями, без присмотра разрушались еще быстрее, чем на Сторане, по прошествии тысячелетий заставляя потомков удивляться познаниям древних в архитектуре, астрономии и прочих науках. Но вслух я все же удивился: – Неужели вы все всемером веками смотрели в одном направлении, если просмотрели самостоятельно зародившиеся цивилизации оболочек?
– Мы были увлечены экспериментом, – развел руками марык, – Потом, чтобы не томиться в долгом ожидании, научились погружаться в небытие, похожее на ночной сон оболочек. В конце концов решили, что для наблюдения за развитием мира и охраны его от посягательств южан вполне достаточно, если бодрствовать будет кто-нибудь один.
– А как же твое вселение в оболочку марыка? И, замечу, не рядовую оболочку, а обладающую верховной властью? Разве это не нарушает чистоту эксперимента?
– Дело в том, – ничуть не смутившись, продолжил гость, – что мы обнаружили одну удивительную способность оболочек обитателей пещер. Не все, лишь оболочки смертных сущностей из верховных каст обладают способностью экранировать вселившуюся сущность Создателя.
Эль на некоторое время замолк, как-то напряженно глядя на меня, затем, отхлебнув-таки воды из чаши, продолжил:
– Вероятно, мне не стоило тебе об этом рассказывать. Ведь ты поглотил сущность южанина и принадлежишь теперь к их миру. Но, в конце концов, даже зная этот секрет, вам все равно не удастся обнаружить Стража.
– Во-первых, не факт, что я стал южанином, – возразил я марыку. – Не забывай, что я не получил никаких знаний. Во-вторых, то, что южане не могут обнаружить Стража компенсируется тем, что и Страж далеко не всегда способен обнаружить незваных гостей. Ты, например, просмотрел сразу двоих – Восьмого, то бишь меня, и того, кого я поглотил по ошибке. Кстати, если я поглощу еще и тебя, не стану ли я универсальным владыкой сразу двух миров? Шучу, шучу. Не надо так бледнеть.
Видя, как напрягся Эль, поспешил перевести разговор на прежнюю тему:
– Так все же, почему ты вселился именно в верховного правителя марыков?
– Тут мы действительно отступили от правил, – признался продолжающий находиться в напряжении коротышка, – но Эль старается не влиять на прогресс горного народа.
Далее гость поведал о том, что Создатели намеренно объединили марыков под властью верховного правителя лишь для того, чтобы вселившаяся в него сущность могла контролировать через подданных всю протяженность пограничных скал. При этом он так и не смог вспомнить – были ли случаи проникновения южан, и почему северяне так настойчиво стараются этому препятствовать?
Увлеченный повествованием гостя, я совершенно забыл о своем недавнем паническом страхе и готовности мгновенно покинуть мир. Осознав это, крайне удивился тому, что в данный момент во мне не только нет никакого страха перед сущностью властелина, а даже присутствует некое превосходство, будто я сам поверил в байку о собственной причастности к сущности Восьмого. М-да… А чего, собственно, мне бояться? Эль напуган моей наглой ложью и, судя по тому, как он пару раз пытался задать стрекача, о противостоянии даже не помышляет. Похоже, в данный момент у меня были все шансы поглотить этого Создателя. Однако
