подчиняться совету правителей. Их неожиданно поддержал западный сосед, совсем еще юный правитель, буквально на днях унаследовавший трон от скоропостижно скончавшегося родителя. Процесс пошел…
Не прошло и полвека, а от империи остались лишь воспоминания. Разваливались и некогда составляющие ее крупные государства. Почти каждый провинциальный князек норовил объявить себя правителем суверенного государства, состоявшего из единственного городка и десятка окружающих его деревенек. Этот день тут же объявлялся Днем Независимости и широко, с размахом праздновался.
Далее, как правило, оказывалось, что сосед при развале государства несправедливо урвал более лакомый кусок, и вспыхивали междоусобные войны.
Итак, эксперимент доказал, что предоставленные собственной воле смертные быстро деградируют, что вызвало депрессию у тех Создателей, которые верили в разум подопечных. Разочаровавшись, решили не восстанавливать былую империю, а продолжить наблюдение, дабы выяснить, сколько времени пройдет, прежде чем сартуки скатятся до состояния животных.
Прошло еще два века, и от бывшего населения империи осталась едва четверть. Войны, голод, инфекционные болезни опустошили некогда многотысячные города. Бывшие заповедные лесопарки вырубили. Населяющих их животных перебили. Как-то само собой получилось так, что теперь племена лесных сквилов были вынуждены защищаться от набегов одичавших орд сартуков.
Ранее изредка проникавшие через горную гряду пустынные стахи, теперь не покидали территорию бывшей империи. Постоянные войны и часто случающийся мор давали им обильную пищу. А при обильном питании восьмилапые твари начинали активно размножаться. И вот с вершин скал все чаще начали срываться целые рои летунов, разносимые потоками воздуха во всех направлениях.
Прошло еще несколько веков и зеленые равнины превратились в пустынную степь. Пересохли почти все реки, исчезли озера. Численность превратившихся в кочевников сартуков снизилась до того предела, который мог прокормиться одичавшим и неожиданно разросшимся по всей степи клодом.
По сути, эксперимент можно было считать законченным – смертные превратились в питающиеся подножным кормом стада животных. Но тут Создатели сделали неожиданное открытие.
***
В дремучих северных лесах, кишащих лесными стахами, немного меньшими по размеру, чем пустынные, но гораздо более агрессивными, каким-то чудом ухитрялись существовать дикие племена некогда изгнанных, или отделившихся по каким-то другим причинам, сартуков. Цивилизованные обитатели Сторана называли лесных дикарей сквилами – опустившимися до состояния животных.
Неизвестно, каким образом брошенным на произвол судьбы Создателями сквилам удалось не только выжить в лесных дебрях, но еще и расплодиться, значительно потеснив и изрядно сократив популяцию восьмилапых монстров. Северные территории государств сартуков, в то время еще не объединенных в одну империю, зачастую страдали от опустошительных набегов лесных орд и, в конце концов, вынуждены были содержать постоянные войска на лесном порубежье.
Зачастую властитель сопредельного государства, узнав, что сосед бросил все силы на отражение очередного налета сквилов, беспрепятственно вторгался на его территорию, отторгая себе какую-нибудь провинцию, или, подобно лесным дикарям, ограничиваясь обычным грабежом. Имперские законы положили конец подобному беспределу, и теперь общая армия надежно защищала северные границы.
И вот, когда в результате эксперимента Создателей империя распалась, и сартуки начали деградировать, у лесных дикарей вдруг проявились основы цивилизованного общества. Казалось бы при стабильном благоприятном климате, лишь изредка нарушаемом засухами, и изобилии дичи, этому ничто не способствовало. Однако сквилы постепенно овладевали различными ремеслами. У них даже появились зачатки металлургии.
Если сартуки, зная с рождения, что их мир сотворен семью Создателями, принимали это как должное, даже не задумываясь о необходимости поклонения этим всемогущим существам, то у обитателей леса возникло некое подобие религии. Вдоль побережья покрывающего северную вершину мира Священного Озера, на семи равноудаленных друг от друга островах были воздвигнуты храмы. Хоть особого фанатизма в вере сквилы не проявляли, однако их жизненный уклад во многом определялся законами, вышедшими из-за стен этих храмов. Жрецы давали имена новорожденным, посвящали юношей в совершеннолетие, определяли выбор профессии.
Каким-то образом, возможно селекционным путем, жрецам удалось стимулировать рост зуха – шарообразного многолетнего растения, в диком виде достигающего в диаметре полутора метров. Теперь каждому отцу, у которого рождался сын, вручалось семя зуха с вырезанном на нем именем, данном жрецами новорожденному. Выросшее из семени растение к моменту совершеннолетия молодого сквила иногда достигало в диаметре до десяти метров. Юноша обязан был прорубить внутри плода собственное жилище и достать единственное семя, находящееся в сердцевине растения. После чего он относил семя в храм на Священный Остров, где проходил обряд совершеннолетия и вступал в год выбора пути, в течение которого должен определиться с выбором профессии.
Не следовали заветам жрецов только жители крупных городов, выросших из селений, в которых особенно развились различные производства. Однако горожане, так же как и жители прочих селений обязательно выделяли воинов для охраны южного порубежья. Да, теперь уже лесным жителям приходилось охранять свои рубежи от одичавших орд степняков. Особенно досаждали кочевники в засушливые годы, которые случались в степи гораздо чаще, чем в лесных районах. Голод, возникающий из-за неурожая клода, заставлял сартуков вторгаться в земли ненавистных сквилов. Возможно, ради оправдания этих набегов возникло поверие, будто обитатели леса нарочно не пускают кочевников к Священному Озеру, в котором спят Создатели, не ведающие о бедах своих степных детей.
Сами лесные жители теперь называли себя сторами – детьми Сторана, мира, созданного для них Создателями.
Государств, подобно тем, что некогда были у сартуков, у сторов не образовалось. Они продолжали жить отдельными селениями, управляемыми старшинами и присланными жрецами знахарями, которые одновременно следили за исполнением селянами покона. Крупные города управлялись владельцами градообразующих предприятий. Присутствующие в них знахари ограничивались лишь лечением.
Вдоль границ со степью в дне пути друг от друга сторы построили порубежные крепости. Располагающиеся в них заставы несли постоянное дежурство, патрулируя вдоль отведенного им участка. В порубежники шли юноши, выбравшие путь воина. Сделав такой выбор, они обязаны были отслужить на границе не менее пятидесяти лет, после чего вольны были вернуться в родные селения.
Долгое время Создатели с удивлением и непониманием наблюдали за тем, как некогда созданные ими и брошенные на произвол судьбы обладающие примитивным разумом оболочки развивались в довольно сложную цивилизацию. Вероятно, увлеченные наблюдением за сторами, они просмотрели развитие другого, пожалуй еще более загадочного народа.
Одновременно с появлением лесных сквилов, в отделяющих плодородные равнины от раскаленной пустыни горах появились не менее одичавшие пещерные жители. В отличие от северных дикарей пещерный народец был не агрессивен, скорее даже пуглив. Сартукам очень редко доводилось встречаться с этими маленькими бледнокожими существами, и те всякий раз резво удирали. Цивилизованные обитатели равнин практически ничего не знали о марыках – духах гор. Те не досаждали сартукам набегами, не нападали на забиравшихся в горы искателей приключений, потому не
