Именно поэтому отряд Жабра шел тихо-тихо… и тем обидней было, что их все равно застали врасплох.
И ведь ничто не предвещало беды. Нео медленно, практически крадучись брели вдоль кирпичной стены, исписанной черными надписями на непонятном им языке. Дубины несли культурно, на плечах, а не волокли за собой по земле, как хвосты. Жабр даже стрелу в самострел не заряжал, чтобы тетиву не рвать – она у него и так была потрепанная и могла лопнуть в любую секунду.
Московская Зона вокруг работала в привычном режиме – крысособаки выли и лаяли, био скрипели шарнирами, Поля смерти с громким чавканьем поглощали не в меру беззаботных или просто невнимательных бедняг… Словом, вокруг все жило и умирало, как обычно.
Но все эти леденящие кровь звуки казались чертовски далекими, и дикари невольно начали верить, что их вылазка закончится удачно…
Рано обрадовались.
Направляющий находился в метре от угла, когда из-за него вдруг показалась стальная морда «Раптора». Нео буквально обомлели, когда красные глаза робота уставились на них. Кто-то, судя по характерному запаху, даже в штаны наложил.
А Жабр, не будь дураком, вперед всех развернулся и дал деру. Пробежав метров десять, он услышал испуганные крики сородичей и оглянулся, чтобы посмотреть, кто там вопит.
К этому моменту «Раптор» уже перешел от бесстрастного, ничего не выражающего взгляда к активным действиям. Кровь и оторванные конечности мутантов летели во все стороны. Кто-то нырял в дом, но тут же вылетал обратно: предусмотрительный био очень ловко орудовал длиннющим хвостом. Жабром овладело отчаяние, и он, расстроенный и напуганный, рванул еще быстрей, чем прежде, не желая стать кормом для гигантского стального «ящера».
Нео пробежал еще километра два, не меньше, прежде чем позволил себе остановиться и перевести дух. Судя по тому, что Жабр больше не слышал голосов сородичей и не видел других мутантов, все остальные почили в пасти у кровожадной металлической зверюги.
«В стае расстроятся, – с грустью подумал нео. – Народу нема, жрать нема…»
Впрочем, он был рад уже тому, что смог избежать смерти. В современном мире следовало переживать только о сохранности собственной шкуры, а все другое шло приятным бонусом к этому подарку судьбы.
«Я живой – уже хорошо. Скока нас живых там? Еще, кроме меня, как пальцев на двух руках… все. И че радоваться? Как жить теперь?»
Внезапно до ушей лохматого уродца долетел отдаленный металлический скрежет. Вздрогнув, громила замер и весь обратился в слух. Теперь громадные уши дикаря улавливали каждый, даже самый тихий звук, каждый шорох и шепоток невидимых мутантов, бродящих поблизости… Мучаясь томительным ожиданием, нео изрядно вспотел, и дубина, лежащая на его плече в ожидании новой битвы, начала соскальзывать. Мысленно ругаясь страшными словами, дикарь осторожно опустил свое орудие вниз и упер в землю.
Стоило проделать это нехитрое действие, и металлический скрежет повторился вновь, притом на сей раз – значительно громче, чем в прошлый. Нео шумно сглотнул и воровато заозирался по сторонам. Неужто био учуял его запах и теперь идет по следу?
Думать об этом не хотелось.
«Че делать? Валить? Куда?»
Голова Жабра, увы и ах, не предназначена была для генерации сложных мыслей, и потому дикарь сделал то единственное, что умел делать неплохо, – он снова побежал вперед, надеясь добраться до логова стаи раньше, чем проклятый стальной ящер его настигнет.
Мощные ноги дикаря стучали пятками по асфальту. Биту Жабр все-таки выкинул, чтобы не мешала бежать. Без оружия дела пошли куда веселей – в определенный момент дикарь, кажется, развивал скорость молодого фенакодуса.
Впрочем, долго радоваться нео не пришлось – когда он бежал вдоль очередных кирпичных развалин, из-за угла вдруг послышался человеческий голос.
– Да хватит тебе уже канючить! Сказал же – он сам нас встретит, где сможет.
Опешив от неожиданности, дикарь принялся резко тормозить и сделал это лишь с превеликим трудом. Благо, хоть мордой по асфальту не прочесал, а то вот была бы потеха: идут себе там какие-то хомо, а тут – нео из-за дома выкатывается, прямо на блюдечке, бей – не хочу…
«Вот только че дальше-то? – испуганно глядя на угол здания, подумал Жабр. – Сколько их там? Дубину выкинул… дебил! Голыми руками двух-трех, а если больше?..»
– Да просто идем уж больно долго, тебе не кажется? – спросил второй голос.
– Хватит вам опять, – добавил третий. – Сколько надо, столько и будем идти…
Тут Жабр окончательно перетрухнул и, развернувшись, бросился в обратном направлении. Металлический скрежет как будто больше не преследовал нео… ну, или дикарь просто перестал обращать на него внимание? Не в силах осмыслить происходящее, мутант просто снова бросился наутек.
Он бежал и надеялся, что ему снова удастся спастись…
Однако когда Жабр подбежал к противоположному углу дома, оттуда – вот ведь треклятое дежавю! – снова высунулась стальная голова «Раптора». Правда, на сей раз робот не тратил время на долгое разглядывание жертвы: распахнув пасть, металлический ящер с ходу перекусил бедного дикаря напополам.
Последним, что Жабр услышал, стало:
– О, а вот и он, легок на помине! Привет, Горыныч!
А после наступила тьма.
* * *
Громобой встрепенулся, а потом и вовсе вскочил с пола – от переизбытка эмоций. В тот момент, когда нейромант уже практически отчаялся спасти любимую жену, пропавший без вести Ермак вдруг объявился и приветливо помахал Горынычу рукой. «Раптор» даже челюстями работать перестал – попросту замер с приоткрытой пастью, в которой лежал недожеванный нео. С ржавого подбородка на землю потоком лилась кровь, но Громобой не обращал на это никакого внимания. Ему захотелось на радостях обнять черноволосого наемника, но, увы, он находился слишком далеко, а лапы био для подобных целей не годились от слова «совсем».
«Нашелся! – пульсировала в голове нейроманта мысль. – Живой! Есть надежда, есть!..»
Тут Громобой запоздало обратил внимание на то, что у Ермака за спиной толпятся напуганные люди – несколько мужчин, вооруженных кто чем, и одна женщина с мечом. Все они обеспокоенно взирали на Горыныча. Волнение их, в общем-то, было вполне объяснимо: с ходу поверить в то, что подобной махиной управляет обычный (почти) человек, совсем непросто.
– А… ты точно уверен… что это… тот самый био? – запинаясь, поинтересовался худосочный некрасивый мужчина, стоящий за правым плечом Ермака.
– Да, – помедлив, кивнул наемник. – Уверен.
– А… как ты понял это? – осторожно уточнил спутник.
– Царапины на морде и брюхе, – пожал плечами Ермак. – Цвет… Ну, довольно сложно объяснить все это. Я просто смотрю на него и понимаю – он.
Когда слуховые локаторы био обработали сигнал, Громобой невольно расплылся в улыбке. Нужно было как-то подтвердить, что перед путниками действительно находился Горыныч, а не очень похожий на него другой «Раптор». Не придумав ничего лучше, стальной «ящер» медленно потянулся хвостом к Ермаку. Доходяга в ужасе попятился, другие, переглядываясь, тоже отступили назад, и только черноволосый наемник остался на прежнем месте. Когда хвост приблизился к нему практически вплотную, Ермак медленно вытянул перед собой руку и коснулся пальцами неровной металлической поверхности. Громобой знал, что она довольно горяча на ощупь, но черноволосый наемник даже не поменялся в лице. Вероятно, он сохранял каменную физиономию для того, чтобы хоть немного успокоить своих товарищей, явно иначе представлявших себе эту встречу с био.
