Да, — тихо сказала девушка. — Я верю ему. Он друг.
— Сильфида спасла мне жизнь, — пояснил Илейн. — Пускай даже я этого не хотел. Но теперь… я собирался лишь выпустить ее, спасти от надругательства. Но с твоим появлением, дракон, у меня родилась надежда. Возьмите меня с собой. Я хочу на волю. Если пожелаете — заглянем по пути в одно местечко, где держат пленных и захватим мальчика-сильфа.
— Хорошо, — ответил Тиан. — Веди.
И Илейн пошел впереди. Он свернул в первый попавшийся проход и повел друзей извилистым подземным коридором. Встречающиеся редкие охранники не доставили хлопот. Материализовавшийся из тумана Дин-Ри с чувством чмокнул Альмарис в щечку, получил ответный легкий поцелуй и тут же направил солнечный луч из гибискуса на шагающего вдалеке стражника. Тот застыл, обездвиженный. Подобное же волшебство, только туманное, применял к встречным и Кирито.
По дороге Илейн, как и обещал, заглянул в пещеру, где располагалось несколько плетеных округлых хижин. В них томились пленники. Тут уж никто не посмел препятствовать наследному принцу, и тот вынес из пещеры на руках юного Пери. Мальчик еще не оправился после того, как на нем испытали противоядие. Альмарис видела, что и сам Илейн выглядит неважно. Но альва обуревало множество сильных противоречивых чувств, и это пока что помогало ему держаться.
Наконец — один из дальних выходов на поверхность. Друзья снова ловко сняли охрану, поднялись вверх по крутой лестнице. И очутились на морском берегу, патрулируемом живыми деревьями.
— И как бы Альмарис одна выбиралась с острова? — негромко спросил Тиан Илейна. — Деревяшки бы ей позволили? Сомневаюсь.
— Это было бы опасно, — согласился принц альвов. — Они ловко швыряют в воздух сгустки ядовитой слизи. Вполне могут зацепить ее на взлете.
— Ерунда, увернусь! — уверенно заявила Альмарис.
— Не надо, — улыбнулся Тиан. — Лучше тебе подняться в небо на моей спине. Да, я сейчас превращусь в дракона. И этим ходячим стволам не поздоровится. Да и ты, Илейн, можешь прокатиться на мне.
— Благодарю! Это будет интересно…
Тут один из туманных сгустков воплотился в Гардара. Дин привычно оседлал своего друга-грифона, а Илейн передал ему на руки Пери, который никак не мог очнуться от тяжелого сна.
Кирито в туманной форме и Шаджин в облике лазоревого сполоха ждали, когда Тиан обернется драконом.
И вот настал его час. Прекрасный черный ящер взмыл над берегом Багряного острова. Находящиеся неподалеку альвы даже не успели ничего понять, как засверкали молнии — почти без перерыва. Магически выращенные деревья-стражники были огнеупорными. Но это не помогло, когда выпущенная из пасти дракона ослепительная вспышка ударила в один из стволов с такой силой, что тот загорелся. Среди ветвистых стражей началась паника. Огонь охватывал их одного за другим…
И тогда случилось то, чего опасалась Альмарис. Илейн, истративший все силы во время побега, потерял сознание. Сильфида пыталась его удержать, но альв слишком быстро скатился вниз по гладкой чешуе дракона. Туда, к злобным деревьям, выпускающим в воздух яд… Тиан, похоже, ничего не заметил в пылу сражения.
— Нет! — воскликнула сильфида.
«Я мечтал стать закатной чайкой, свободной птицей севера, чтобы всегда летать над Кельэном…»
Закатной чайкой…
Свободной птицей севера…
Что-то в глубине ее души отозвалось на уже привычную магию, наполняющую сознание. Альмарис знала, что нужно делать. Горящий взгляд пронзил падающую фигуру, обтянутую темной кожаной одеждой… Все произошло очень быстро. Один миг — и альва уже нет. Вместо него — птица с нежно-розовым опереньем. Закатная чайка встрепенулась и взмыла вверх.
Потрясенная сильфида смотрела птице вслед. Она надеялась, что получится, но… Чайка. Неужели Илейн и правда хотел ею стать?
Деревья-стражники уже не пытались обстреливать дракона и грифона снарядами из ядовитой слизи. Им было не до того. И перепуганным альвам тоже.
А Тиан, оставив после себя хаос и смятение на земле, где посмели обидеть его любимую женщину, величаво полетел прочь, держа курс на Туманный остров. Рядом с ним прорезали воздух друзья. А над головой парила закатная чайка.
Альмарис нежно погладила черную чешую, уже не так, как раньше, холодившую ладони.
«Мы держим путь домой», — подумала сильфида. Теперь она точно знала, где ее дом…
Часть шестая
Седьмой лис. Глава 1. Цена крыла
Что такое душа? Никто не даст точного ответа. Ведь даже разница между существами разумными и живущими инстинктами не так уж велика порой. А душа… Одно знают: тот, в ком она есть, никогда не исчезнет навеки.
Пропавшие в Великом разломе чародеи-дэмсай, прямые потоки Дэм-Ре, унаследовали магию девы-солнца. Создавали разумных существ. Но в их творениях не было души. Старшая созидательница Хтин-Ре пустила в мир сильфов, душу которым заменила магия полета. Но они оказались способными вместе с сильными чувствами впускать в сердце бессмертие.
Все это было слишком сложно для большинства обитателей Орхида, и они почти не задумывались о таких вещах.
Никто не думал о том, что стало с предводительницей Тирис, когда золотой луч волшебного гибискуса растопил ее ледяную суть. Никто не заметил одну-единственную снежинку, улетевшую прочь. И уж конечно, никто не предполагал, что в этом крошечном кусочке ажурного льда — остаток души Тирис. Ее единственный живой осколок, готовый сам себя растопить в последнем порыве почти угасшего тепла.
Когда Тиан и его друзья освобождали пленных лисов из темницы, скрытой внутри холма от обитателей острова, снежинка кружила над ними. Ее никто не замечал. А потом она подлетела к неподвижному Дуглину.
Цверг из другого мира, притворяющийся человеческим карликом, был еще жив. Его удерживала тонюсенькая нить на грани пропасти. Было ли что-то, способное не дать ему упасть? Хотя бы ненадолго продлить его существование здесь, в этом мире?
То, что оставалось от сильфиды, предавшей возлюбленного и друзей, было неизменным в последней привязанности. Тирис действительно испытывала к Дуглину почти дочерние чувства. Ее собственные родители еще невесть когда упорхнули куда-то на дальние земли, да так и не вернулись.
Что она могла? Отдать остаток своей жизни, чтобы поддержать другую — неумолимо угасающую. Лучик крупной снежинки слегка коснулся виска Дуглина. Потом впился в него, тая и выпуская заключенную в крошечной ледяной темнице частицу души. И эта капля проникла в цверга, слилась с ним, делая тончайшую нить намного прочнее…
Когда сильфы в поисках Кайми и его сестры решили заглянуть-таки и в запретную хижину исчезнувшей предводительницы, они нашли Дуглина еще живым.
Альмарис пропала, никто не знал, что с
