и следовало спешить.
«Давай, Мэгги, – сказала она себе, – ты сможешь».
Очень быстро, чтобы никто не успел понять, что происходит, Мэгги вскочила, подбежала прямо к Элдроу и обняла его так крепко, как только могла. Удивлённый, он не сопротивлялся. Более того: он обнял её в ответ.
Мэгги слышала голос, кричащий: «Освободи меня! Освободи меня!» Она наклонилась, взяла Элдроу за руку, словно утешая и ободряя его. Шары быстро двинулись вперёд, понимая, что происходит нечто странное, и чувствуя нарастающую панику Мэгги.
Элдроу слегка отодвинулся и начал разжимать руку. Медлить было нельзя. Одним быстрым движением Мэгги схватила кольцо. Оно расширилось от её прикосновения. Мэгги сдёрнула уробороса с мизинца Элдроу и оттолкнула его, вложив в это движение всю силу. Потом она быстро надела кольцо на палец, и змея, снова заглотив собственный хвост, уменьшилась в размерах. Она засветилась, и Мэгги почувствовала, как проясняется разум и как новая сила и энергия текут сквозь неё.
Элдроу скорчился на чёрных листьях, крича:
– Убейте её! Убейте её!
В мгновение ока волчица оказалась на ней. Когти впились в плоть, готовые разорвать Мэгги горло. Не было никаких сомнений в том, что мисс Кейн с радостью бы оказала эту услугу своему господину и повелителю, но в этот момент из-за тёмных деревьев донёсся ужасающий звук. Это был боевой клич – гортанный первобытный вопль, от которого задрожали чёрные листья и, казалось, остановилось время. Из леса выскочил огромный мужчина, с ног до головы закутанный в фольгу. Он побежал прямо на волчицу, сжимая в руке грубую деревянную дубинку.
Мисс Кейн едва успела обернуться, когда Дэн Дерево набросился на неё. Он ударил волчицу дубиной прямо в живот, и она взвыла от боли. Затем Мэгги увидела, что в другой руке Дэн держит маленький кинжал с ярко-золотым лезвием. Он попытался вонзить его в лежащую на земле волчицу, целя в сердце, но она увернулась, и лезвие лишь задело её бок. Дэн Дерево упал, и к тому времени, когда он восстановил равновесие, волчица успела отскочить.
Руки и ноги Дэна были обёрнуты сверкающей фольгой, которая держалась на чёрной изоленте. Та же изолента скрепляла его очки. Голову Дэна венчала белая пластиковая строительная каска с приделанным к ней фонариком. Его глаза горели диким огнём.
Шары немедленно образовали защитную стену вокруг Элдроу, который наблюдал за действом с каким-то маниакальным возбуждением. Стражники в масках тоже очнулись от транса и набросились на гиганта, подняв топоры. Но Дэн Дерево сражался как одержимый, его кинжал и дубинка мелькали в воздухе, разя стражников, которые один за другим валились на землю.
Шары тоже приняли участие в схватке, атакуя Дэна. Он сбил один из них мощным ударом дубинки, а потом ударил кинжалом прямо в центр. Шар издал дикий крик боли. Из него брызнула желтоватая жидкость, и он рассыпался мелкой пылью, которая тут же смешалась с землёй. Повалил пар, но быстро иссяк.
Остальные шары закричали и взмыли в воздух. Внизу волчица-Кейн с окровавленным боком корчилась на земле, пытаясь собраться с силами. За всем этим хаосом Мэгги видела мерцающий портал – равнодушный, невозмутимый и безучастный. Она двинулась к нему, но стражники немедленно окружили её, подняв топоры. В их пустых глазах не было ни намёка на жалость.
– Убейте её! – снова крикнул Элдроу.
Но тут же послышалось хлопанье тяжёлых крыльев. Все подняли головы. Огромная чёрная тень висела в небе. Изогнув тело, она спикировала вниз. Её длинный, похожий на копьё клюв был нацелен прямо на Элдроу.
Раздался громкий удар, когда цапля врезалась в тело мужчины и он рухнул на землю. Все стражники сразу же бросились в атаку, подняв топоры, но птица уже взмыла в воздух. Шары устремились к ней, но в этот момент Мэгги услышала другой звук – шипение, похожее на белый шум. Она подняла взгляд. На ветках деревьев стояли тёмные фигуры, неподвижные, словно статуи. Они разом спрыгнули, планируя вниз как чёрные лепестки, и обрушились на Элдроу. Тяжёлые плащи накрыли его. Он закричал, но люди в тёмном были повсюду. Их длинные тонкие пальцы как присоски впились в его кожу.
Мэгги ахнула. Лунные ведьмы! Теперь все шары и все стражники вступили в схватку. И Мэгги внезапно поняла: ведьмы думают, что кольцо у Элдроу. Они пришли за уроборосом. Это её шанс!
Она бросилась к Фрэнку, но тот был уже мёртв; его голова покоилась на земле, и маленькое розовое личико выглядело умиротворённым. Ида по-прежнему лежала неподалёку, там, где её оставили шары. Она ещё дышала, но когда Мэгги попыталась поднять её, не смогла устоять на ногах и снова упала. Тогда Мэгги взяла Иду на руки, но даже с кольцом, придающим ей сил, смогла сделать всего несколько шагов, а потом пришлось бросить Иду, и та вновь распласталась по земле.
Уроборос пульсировал на пальце Мэгги. Казалось, он пытался подсказать, что делать. И Мэгги поняла. Она сняла кольцо и надела его на исхудавшую руку Иды, а потом залепила ей пощёчину.
– Очнись!
Глаза Иды распахнулись, как будто ей сделали укол адреналина. Она по-прежнему ничего не понимала и не узнавала Мэгги, но хотя бы пришла в себя. Её зрачки расширились от страха. Ида хотела жить.
Мэгги потащила её к порталу. Не выпуская Иду, она потянулась к проходу и почувствовала, как сквозь неё прошёл электрический ток; теперь он казался уютным и добрым, словно тёплое одеяло. Мэгги обернулась, пытаясь взглядом отыскать Хоги среди царящего позади безумия.
– Хоги! Хоги! – закричала она, но кота нигде не было видно.
Мэгги пошла вперёд. За спиной продолжалась битва. Лунные ведьмы валились с веток бесконечным чёрным дождем, даже когда их товарищи падали мёртвыми или, сворачиваясь в маленькие чёрные шарики, убегали в лес, словно жуки.
Дэн Дерево потерял дубинку, но продолжал сражаться и яростно рубил стражников золотым клинком. Однако Мэгги видела, что он начинает уставать. Времени оставалось не так уж много. Она начала разделять слои двух миров. В голове царил сумбур, и она не могла сосредоточиться, но всё равно преуспела.
Сзади раздался крик Элдроу. Электрические разряды усилились, и всё тело Мэгги начало сотрясаться от тока. Она уже собиралась прыгнуть в портал, когда волчица кинулась на неё и глубоко вонзила клыки ей в плечо, не позволяя двинуться с места. Рычание эхом отдало в голову. Мэгги закричала от боли и рухнула на колени. Одной рукой она отчаянно хваталась за край своего мира, а другой держала Иду, но боль становилась слишком сильной. Скоро Мэгги придётся сдаться.
Жёсткая белая шерсть волчицы коснулась её лица,
