между ней и землями вот уже не вечной Осени когда-то был очень чёткой. Ухоженный лес вдруг заканчивался и превращался в ровную снежную пустошь. Между ними тянулся, до самого побережья, ряд башен — пропускных пунктов. Теперь многие из них были засыпаны снегом. Ветер загонял зиму в лесную чащу. Граница размывалась в белизне. На деревья разрастался иней.
Последние, сухие листья трепыхалась на веточках, словно робкие птички, которые боялись взлететь, но всё равно, неумолимо отрывались, один за другим, поддаваясь яростно ревущему на них ветру.
Артур узнал этот ветер — холодный, душный, неживой. Юноша уже вдыхал его, очень давно, в самом начале своей жизни, когда бродил чёрной точкой по просторной снежной долине. Перед ним снова протянулись до самого солнца сугробы, и Артуру в очередной раз вспомнилось прошлое.
Юноша его беспощадно прогнал и вздохнул. И Симфония тоже вздоънула и тихонько, сладко рассмеялась, как будто пьяная от холода и ветра.
Войска юноши ей бы очень позавидовали. Серебряных эльфов пробирала дрожь. Они никогда не видели снега. Сперва они ему удивились, а потом стали замерзать. Золотые эльфы с явным недовольством смотрели, как серебряные кутаются в наворованные шубы.
Вскоре разведчики нащупали след. Здесь проходил седьмой легион. Последний из отправленных в земли Вечной Осени. Артур нахмурился, но не сильно. Юноша предполагал, что Казнер скорее отведёт его на защиту столицы, но вместо этого премьер-министр направил своих воинов в земли Вечной Зимы.
Это было опасно.
В последние недели войны положение дел на фронте складывалось неблагоприятно для Отголосков. Войска Казнера углубились в Земли Вечной Зимы. Лету пришлось делиться с сестрою своими воинами, чтобы замедлить продвижение противника. Но даже так столица Зимы, её Священный храм, медленно попадали в тиски. Если Казнер ударит с другой стороны, со стороны Осени, Древо может не устоять. Тогда все легионы приемьер-министра обрушатся на Лето.
Юноша не мог этого допустить.
Он приказал войску перейти на ускоренный марш.
Предстоял трудный и напряжённый поход.
149. Скука; Белый Снег
149. Скука; Белый Снег
Самое сложное в правление огромной ордой не в том, чтобы настроить её на битву, и даже не в том, чтобы направлять её во время сражения; нет. Самое сложное, и Артур убедился в этом самолично, — и, кажется, заработал таким образом мигрень — это распределять припасы, планировать маршрут и вести огромной войско по совершенно скучной пустоши. Особенно монументальной становилась задача, когда почти все воины этого войска были не привычны к холоду. Их ноги замерзали. А ведь им ещё нужно было спешить, чтобы поспеть за настоящим, обученным легионом.
Очень вскоре Артура понял, что сделать это невозможно.
Серебряные эльфы начали сыпаться почти с самого начала. На каждом привале, ночью, во время снежной бури они бежали из войска. После первой недели они начали убегать прямо среди белого, снежного дня. Дезертиров было уже с самого начала не мало, а потом только больше и больше, и в какой-то момент потери на марше едва не сравнялись с потерями в пылу битвы.
Если бы не припасы, взятые юношей в поход, Артур был уверен, его великое войска давно бы разбежалось. К счастью, голод им в ближайшее время не грозил. Возы в тылу войска везли всю пищу, награбленную в землях Вечной Осени. Армии Мерзела она была не нужна. Ему предстоял поход не по белой пустыне, но в плодородные и богатые столичные земли эльфийской империи — будет где награбить.
Войска Артура отставали от седьмого легиона. Артур беспокоился, как бы Зима не пала раньше времени, и уже раздумывал попросить Семь подкинуть его в столицу юного древа, чтобы помочь тамошним защитникам, когда следопыты принесли важнейшие известия. Седьмой легион свернул с прежнего маршрута. Куда? Артур сверился с картами, и долгое время потом был в размышлениях.
Все расчёты, как и дальнейшие донесения разведчиков, говорили, что легион повернул в столичные земли. Вернулся на маршрут, который Артур предполагал ему изначально. Но если причины поворота тоже была той, которую представлял себе Артур — а именно встретить войска Мерзела, — зачем тогда они сперва прошлись маршем по ледяной пустыни? Зачем этот крюк? Чтобы запутать юношу?
Возможно.
Но что-то не складывалось. Артур взялся за линейку. Он провёл линию он точки, где легион повернул, в столичный регион. Потом юноша подвигал другие фигуры, произвёл некоторые расчёты, присел и задумчиво всмотрелся в карты.
Седьмой легион, придерживаясь своего нынешнего маршрута, должен был через неделю — если они используют железные дороги — зайти в тыл армии Мерзела. К тому моменту когда они встретятся, Мерзел уже возьмёт Священный город в осаду.
То, что Казнер прознал про главную цель второго войска было ожидаемо. Её даже и не скрывали особо. Всё равно невозможно избежать шпионов, когда ты на вражеской земле, а в подчинении у тебя разношёрстная орда. Вопрос был в другом. Собственно, а зачем Казнер отправил за Мерзелом свой легион именно сейчас? Тридцать тысяч воинов не смогут остановить орду в двести тысяч. Если бы легион с самого начала пошёл в Священный город, он бы смог зайти за стены и закрепиться. Обороняться так было бы намного удобнее. Так у них были бы настоящие шансы. Теперь же Мерзел их не пропустит.
И снова тот же вопрос: зачем был этот манёвр?
Артур думал долго, но ответа не нашёл. Он решил пока ничего не предпринимать. Юноша питал к Мерзелу и его способностям определённое доверие. Пусть он сам разбирается. Артур же продолжил вести свои войска к Зимней Столице.
Дорога была неблизкая. Единственный населённый город, или даже скорее гигантский храм Вечной Зимы, находился далеко от земель Осени. Он был расположен почти на границе с Летом. Причина такой дисгармонии была в том, что в летних землях вырастала половина всех урожаев эльфийской империи, в то время как на землях Зимы не росло вообще ничего. Торговля была им нужна для выживания, и чем меньше нужно идти караванщику, тем лучше.
Поход нагонял на Артура скуку. Всё вокруг вызывало в нём раздражение. Ко многим прочим проблемам прибавились конфликты между серебряными эльфами и золотыми. И они почему-то, как и раньше, вымещали свою злобу на командирах; деревьев рядом не было, а потому трупы закапывали под землю…
Артуру срочно нужен был отдых.
Но даже отдыхать стало неприятно: Артур любил наслаждаться живописными пейзажами, — это было одним из его немногих хобби, — но снежные поля навевали на него только скуку и дурные воспоминания. В них не было ничего примечательного. И даже небо, его
