и ветер поднимает снежную пыль и веет приятною прохладой. И никакого тошнотворного запаха крови, пепла или жареного мяса. Сладко и свежо.
“Давно не виделись”.
“Хм”. Кивнул Артур миниатюрной девочке в белом платьице, украшенном льдинками, и с пухлыми, как будто припудренными щёчками с розовым румянцем, которая сидела у него на копье и качала ножками.
Девочка помахала ему и развеялась. Это была душа оружия. Начиная с пятого ранга у магического оружия появляются собственные души. Они бывают самые разные. Болтливые, надоедливые, весёлые. А бывают как Симфония. Очень тихие и приятные.
Артур вдохнул снежинки и вонзил копьё в ещё одного бронированного эльфа.
Юноше захотелось расслабиться.
*********
После непродолжительного отдыха Артур направился в чащу и забрал оттуда Марию. На обратной дороге девушка постоянно спотыкалась о ветки, так что в какой-то момент юноша вздохнул и оставшуюся половину пути Мария проделала на руках. Руке. Не его, разумеется. Но Мария так шутила и говорила, что, кажется, совершенно не замечала, что её несла служанка. Или просто делала вид, что не замечает.
Кто её знает.
Вернувшись в шатёр, Артур разложился на своём кресле и попросил Марию прочитать ему записку Джозефа. Девушка ответила, что это на самом деле была не записка, а белиберда, стилизованная под очень плохой почерк, как будто специально чтобы читающий сломал о неё глаза. Артур кивнул.
Он решил это припомнить.
Утром битва завершилась. В шатёр притащили труп Алдана. Артур лично приказал его отыскать, чтобы точно быть уверенным, что генерал мёртв. Несколько раз он показывал себя опасным противником. Его легионы не уничтожили, а только прогнали. Юноша не хотел удара в спину.
Но вскоре обнаружилось нечто странное. Маг склонился перед Алданом, рассматривая его, и заметил у него на руке шов. Артур прищурился и срезал его. Кожа отпала, и вывалилась тонкая бумажка. Артур её раскрыл и увидел надпись очень чистым почерк на эльфийском. Она была подписана именем Казнера.
‘Рад встрече, надеюсь на честное противостояние’. Гласила записка. Артур нахмурился. Вдруг заговорила Мария:
“Он не это имеет в виду”. Сказала девушка. Артур передал ей бумажку. Она присмотрелась к ней и сказала:
“На самом деле он говорит…”
“Не верь Сердцу”.
“Хм. Довольно глупый совет, Артур. Ты должен верить своему сердцу, особенно когда оно говорит обо мне”.
148. Ревность
148. Ревность
Задымляя утреннее солнце, вздымались ароматные пары травяного чая. Он был свежим, душистым, горячим. Над чашечкою наклонялась, и смотрелась в своё отражение в гладкой и тёмной водице маленькая ледяная фея. Она улыбнулась своими пухлыми щёчками и тихонько щёлкнула пальчиками. Несколько снежинок опустились в чашчку, и жар немного улетучился.
Артур кивнул девушке в знак благодарности и подобрал чашку. Юноша сидел возле своего шатра, на лужайке. Рядом Аркадия держала чайник и как-то очень недовольно поглядывала Симфонию. Мерзел стоял напротив, смиренно ожидал указаний.
Артур сделал несколько глотков, опустил чашку и сказал: “Ничего”.
Мерзел кивнул и пошёл назад, по склону, к своей армии. Вопрос его был следующим: что делать с теми золотыми эльфами, которые отказывались присоединяться к войскам короля людей?
Битва закончилась. Первые утреннее ветра развеяли по лесу вонь гари и кровавый смрад, мешая их с ароматами гниющей листы и самой ранней зимы. Землю медленно заволакивало опустошение. Когда Осень ещё была жива, и природа была неизменна, Древо даровало своим подданным умеренные урожаи. После её кончины, спустя всего пару недель, семена стали замерзать в грубой земле. Веками стоявшее неизменным время тронулось, возвращаясь к своему привычному ходу. Дожди сыпались снежинками. Приближалась зима.
Земли Вечного Лета были объяты войною и отрезаны и от всей прочей эльфийской Империи. После того как Осенняя столица попала во власть Артура, никаких караванов с продовольствием можно было не ждать. Юноша позволил золотым эльфам выбирать:
Они могли присоединиться к его войску, из людей и бывших рабов, к этой гигантской орде, которую он собрал чтобы, как юноша сам заявил на всеуслышание, освободить Эльфийскую Империю от гнёта тирана и предателя Казнера, либо же они могли остаться здесь, в разрушенном городе, со своими семьями, и вместе с ними медленно умирать от голода.
С точки зрения Артур, выбор был более чем очевиден, но разумеется нашлись несогласные с разумом. Пусть. Заставлять он их не собирался. Это испортит мораль оставшихся — ведь тогда они перестанут смотреть на поход как на свой собственный выбор. К тому же всегда не хорошо, когда в твоём войске есть цельное недовольное звено. Ложка дёгтя портит бочку мёда.
Артур движением руки потребовал ещё чаю. Служанка нагнула носик чайника, наливая ароматный напиток, а потом вдруг украла чашечку. Юноша удивлённо взглянул на неё. Аркадия приоткрыли губки и подула в чашку, разгоняя струйку пара, и только потом вернула её на стол. А потом она ещё так взглянула на Зимнюю Симфонию, которая весело качалась на плече Артура, что…
“Она думает, как бы скормить её цыплёнку… Артур, ты ведёшь себя очень грубо. Жена может смириться, если у её мужа любовница, но горничная никогда не простит измены”. Сказала вдруг ожившая Мария. Девушка лежала в кресле и нежилась в тенёчке плотного настила.
“Прошу прощения”. Извинилась Симфония и растворилась в снежном вихре. Артур посидел без движения примерно десять секунд, а потом снова приподнял чашку. Он заметил у неё на краю розоватый мазок. Кажется, это была влажная помада, которой пользовалась Мария… Когда это они с Аркадией успели так сдружиться?
Артур покачал головой и опустил взгляд на стол, где лежали разложенные карты. Войска юноши были показаны тремя фигурками. Каждая означала сто тысяч. Артур продвинул их до самого края земель Осени и разделил. Одно двухсоттысячное войско, преимущественно из восставших рабов, но и некоторых золотых эльфов, особенно разговорчивых, которые должны были завлекать к себе сторонников, рассказывая страшную правду о том, что на самом деле произошло с Отголоском Осени, возглавлял Мерзел. Он должен был вонзиться в столичные земли и клином дойти до Священного города.
Священный город Эльфийской Империи находился между столицей и землями Вечного Лета. Во время гражданской войны он был превращён в перевалочный пункт, через который проходили все железнодорожные и прочие узлы снабжения. Весь кровоток военной машины империи. Город стал для неё своеобразное сердцем.
Сердцем… Артур покачал головой и решил обдумать это попозже.
Другую часть войска Артур собирался возглавить сам. В неё входили все рыцари, золотые эльфы и тоже некоторые рабы. Им предстояло обогнуть столичные земли и сразу войти в обитель Вечной Зимы, что располагалась на востоке. Граница
