Еще не окончилась турецкая война, как началось восстание в Польше, стремившейся к отделению от России. В то же время внутри государства со страшной силой разразилась азиатская холера.
Под влиянием революции во Франции в 1830 году тайные польские общества, образовавшиеся еще при Александре I, решили создать из Польши самостоятельное государство. Завладев в Варшаве, а затем в крепости Модлин арсеналами, мятежники вооружили население и подняли восстание. Против них был послан со 100-тысячной армией Дибич, который при Грохове нанес полякам сильное поражение, но он не двинулся сразу к Варшаве, благодаря чему усмирение Польши затянулось на 7 месяцев. Паскевич, сменивший Дибича, умершего от холеры, взял штурмом Варшаву и окончательно подавил восстание. Польша получила новое устройство. Отдельное польское войско было распущено, университеты в Варшаве и Вильне, служившие рассадниками польского национального движения, закрыты – вместо них был учрежден университет Святого Владимира в Киеве. Самое управление края было приравнено к управлению русских губерний.
В 1848 году в Европе опять началось революционное движение, которое особенно сильно захватило Австрию. Венгрия, объявив себя республикой, отложилась от австрийской короны. Император Австрийский Франц Иосиф не мог собственными силами справиться с восстанием венгров и просил помощи у русского царя. Николай Павлович благосклонно отнесся к этой просьбе, послав в пределы Австрии около 300 тысяч человек под начальством Паскевича. При Виллагоше вождь венгров Гергей был разбит русскими войсками и сложил оружие. Восстание было подавлено, и во всей Австрии был восстановлен порядок и власть императора Франца Иосифа. Впоследствии Австрия отплатила России за эту услугу, спасшую ее существование, черной неблагодарностью, приняв враждебное положение относительно России во время крымской войны.
Успехи русского влияния на Востоке сильно беспокоили европейские державы, особенно Англию, которая опасалась, что Россия завладеет Константинополем, а затем своим черноморским флотом вытеснит английское влияние в Средиземном море. Враждебную к России политику Англии поддерживала и Франция, где император Наполеон III, достигший престола путем государственного переворота, искал случая вмешаться в европейские дела и принять участие в какой-либо серьезной войне, чтобы поддержать свою власть блеском и славой победы французского оружия. Поэтому он сразу примкнул к Англии в ее восточной политике против России.
Так как Россия добилась от султана права защищать своих единоверцев в Турции, то другие европейские державы потребовали того же для своих подданных. Французский император пошел еще дальше: он настаивал на передаче католикам ключей от храма Вознесения в Иерусалиме, бывших у православного греческого духовенства. Опираясь на поддержку Франции, турецкое правительство не только передало католикам ключи, но и стало ограничивать православных на Святой Земле, не разрешило возобновить купол над храмом Гроба Господня в Иерусалиме, не позволило построить больницу и богадельню для русских паломников.
Император Николай I Павлович. Художник Ф. Крюгер
Защищая единоверцев, император Николай потребовал от султана соблюдения договоров о правах России в Палестине. Когда на это последовал отказ, русские войска заняли Молдавию и Валахию, а Англия и Франция, чтобы поддержать Турцию, ввели свои флоты в Дарданеллы. Султан, заявив России требование об очищении дунайских княжеств в 15 дней, не стал ожидать конца этого срока и в Азии начал враждебные действия против России. Вследствие этого 20 октября 1853 года император Николай обнародовал манифест о войне с Турцией, а в ноябре открыл военные действия. В Синопской бухте русская черноморская эскадра, под начальством Нахимова, атаковала турецкий флот и после упорного боя весь его истребила; только одно судно спаслось бегством в Константинополь и принесло туда весть о гибели флота.
Встревоженные победой России при Синопе, Англия и Франция ввели свой флот в Черное море, явно обнаруживая враждебные России намерения. В ответ на это император отозвал своих послов из Лондона и Парижа и манифестом 9 февраля 1854 года объявил войну Англии и Франции.
В начале военных действий флоты союзников бомбардировали 10 апреля, в Страстную субботу, Одессу, но без успеха. Затем английские эскадры произвели демонстрации в Балтийском море, в Белом море, у Соловецкого монастыря, даже у берегов Камчатки, но серьезных действий нигде не предпринимали. После совещания французских и английских военачальников было решено нанести удар России на Черном море и осадить Севастополь как важный военный порт.
2 сентября 1854 года близ Евпатории высадилась 60-тысячная армия союзников. На реке Альме ее встретил князь Меншиков всего с 35 тысячами человек и, после неудачного боя, отступил на юг, к Севастополю, защита которого была в руках прославившихся впоследствии военачальников Корнилова, Нахимова и Тотлебена. Гарнизон Севастополя состоял всего из 11 тысяч человек, и укрепления были лишь с одной приморской стороны, а с юга и севера крепость была почти беззащитна. Поддержанные сильным флотом, союзные войска взяли штурмом северную часть Севастополя и могли скоро овладеть и южной. Чтобы не допустить неприятельский флот на южную сторону, Меншиков распорядился затопить на рейде суда черноморской эскадры, орудия и команды которых были переведены на берег для усиления гарнизона. Кроме того, южная сторона лихорадочно укреплялась день и ночь.
5 октября начался обстрел города союзной артиллерией, выпустившей около 59 тысяч снарядов. Один из главных защитников, Корнилов, был смертельно ранен ядром в тот момент, когда спускался, после осмотра позиций, с Малахова кургана. Осажденный гарнизон отвечал неприятелю, и первая бомбардировка не принесла союзникам больших результатов. От штурма они отказались и повели усиленную осаду.
Император Николай I Павлович. Художник В. Д. Сверчков
С наступлением зимы военные действия затихли. Император собрал ополчение и послал его в помощь защитникам Севастополя. Для поддержания бодрости в русскую армию прибыли великие князья Михаил и Николай Николаевичи.
В феврале военные действия возобновились, причем, по приказу императора, русские войска перешли в наступление близ самого возвышенного в Севастополе пункта – Малахова кургана. С ближайших к нему холмов удалось сбить несколько неприятельских отрядов, и Тотлебен тотчас же укрепил занятые холмы.
Среди этих событий император Николай Павлович скончался – 18 февраля 1855 года. Вся Россия, а защитники Севастополя особенно, оплакивала усопшего монарха. Но война продолжалась и при преемнике государя, Александре П. Осадные и оборонительные работы с обеих сторон шли до конца марта; 28-го этого месяца союзники начали бомбардировку с суши и продолжали ее до 1 апреля, затем скоро опять возобновили ее, и только 7 апреля осажденные вздохнули свободнее. В составе их произошли большие перемены. Адмирал Истомин был убит. На место князя Меншикова император Александр II назначил князя Горчакова. В свою очередь и у союзников французский главнокомандующий Канробер был заменен генералом Пелисье.
