– Пять человек. По одному на каждого охранника, – с неохотой пояснил Отулл. – Люки для вас слишком быстры. Одному не устоять на платформе…
Но сказанное большей ясности не прибавило. Путешественники опять переглянулись.
– Надо что-то решать, – вполголоса заметил Крик стоящим поблизости Атису, Майле и Вив. – С их стороны было бы глупо тащить нас с пожитками столько времени, а потом просто так бросить умирать.
Атис в ответ недовольно нахмурился.
– Не люблю неизвестность, – фыркнул он себе под нос.
– Интересная, наверное, конструкция, – заметил подошедший Порк. – Готов рискнуть первым…
Атис в упор посмотрел на пожилого, но крепкого мужчину и отрицательно покачал головой.
– Первым пойду я и четверо моих ребят, – ответил он твердо и, обращаясь к Крику, добавил: – Если что случиться со мной, командуешь ты… Тир, Рик, Вик, Сол, пойдете со мной!
Четверо здоровенных парней отделились от группы и последовали за Атисом. Не успели они приблизиться к пунцовым плащам, как те обхватили их своими одеждами и в мгновение ока провалились под снег.
В рядах оставшихся повисло тягостное молчание. Но уже через несколько секунд все дружно испустили вздох облегчения. На снегу, так же неожиданно, как и исчез, появился Атис.
– Вроде бы норма! – крикнул он. – Можно спускаться!
К пунцовым плащам потянулась череда путешественников. Тем временем Отулл продолжал недвижно стоять и молча смотреть на спуск. Казалось, он сам превратился в скалу или, возможно, научился спать стоя. Таким спокойным и бесстрастным было выражение его странных глаз! Впрочем, остальные представители Северного Дома проявляли не больше эмоций. И если бы не их периодически моргающие глаза, можно бы было с легкостью предположить, что рядом стоят вовсе не люди, а статуи.
– Вы всегда так молчаливы? – не удержалась от вопроса Майла, обращаясь к Отуллу.
– А для нас Вы слишком суетливы, – заметил предводитель Северных людей.
И в очередной раз в его голосе не проскользнуло и намека на эмоции. А глаза цвета снега, перемешанного с голубым небом, уставились куда-то вдаль.
Майла неуверенно передернула плечами и, набравшись храбрости, шагнула в сторону охранников Северного Дома. Тут же её обхватили на удивление крепкие руки и прижали к мускулистому и невероятно высокому туловищу. В объятиях северного обитателя девушка почувствовала себя тряпичной куклой подле каменного исполина. А в следующий миг в ушах засвистело. Со скоростью свободного падения по узкому лазу она неслась куда-то вниз! Не успела она опомниться, как падение прекратилось, и Майла очутилась в мягком буфере из непонятного материала. А охранник в пунцовом плаще уже шагнул на крошечную платформу с небольшими бортиками по краям и с такой же скоростью устремился вверх. От наблюдения за такой стремительностью у Майлы непроизвольно закружилась голова.
– Впечатляет! – заметила подошедшая Вив. – До сих пор не могу отдышаться! Одна бы я на такой штуковине точно не спустилась. А они в полный рост стоят да еще ни за что не держатся!
Подруги переглянулись и несколько облегченно вздохнули.
Чуть поодаль, вместе с частью своего отряда, стоял Атис. На лице молодого человека читалась явная настороженность и удивление. А удивляться было чему. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись огромные лабиринты комнат и небольших залов, выложенные странным кристаллическим материалом, который мягко переливался при свете белых, круглых светильников, выступающих из потолка. И все пространство окутывала какая-то непривычно равномерная тишина и спокойствие. Ничто не шевелилось и не издавало ни звука. Только у самого края округлого зала, словно статуи, застыли два существа в зеленых плащах. Как и все ранее встречающиеся им Северные люди, эти также носили странные жаброобразные маски и смотрели перед собой невозмутимыми огромными, раскосыми глазами цвета снега перед сумерками.
– Всего двое, – удивленно заметил подошедший Атис вполголоса и кивнул на фигуры в зеленых плащах. – Совсем нас не боятся…
Но не успели Майла и Вив ответить, как из пяти мягких буферов показалась очередная партия путешественников. На этот раз в зал приземлился Порк с учителями школы: Руппи, Тонни, Рыжей Мэри-Энн и юным Китом.
А через некоторое время в зале оказались и все остальные. Путешественники разбились на небольшие кучки и принялись дружно обсуждать увиденное. Как обычно, Майла и Вив держались несколько в стороне.
Наконец в буфере колодца появился и сам Отулл. Оглядев собравшихся, глава Северных людей вышел в центр зала и завибрировал своим непривычным голосом, в котором путешественники с трудом начали улавливать знакомые фразы.
– Добро пожаловать! – провозгласил Отулл и в знак приветствия поднял руку над головой, ладонью вперед.
Его жесту последовали все присутствующие в зале соплеменники. На некоторое время в овальном помещении воцарилось полное молчание.
Отулл удовлетворенно кивнул и продолжил:
– Мы, жители дальнего Севера, рады приветствовать в своем Доме гостей. Мы знаем о возникших трудностях, оттого согласны предоставить свой кров и пишу. Здесь первые несколько месяцев Вы ни в чем не будете нуждаться и сможете совершенно свободно заниматься тем, ради чего к нам пришли, за исключением трех дней карантина… Затем для вас будет построено отдельное помещение со всем необходимым для жизнеобеспечения… На этом наше сотрудничество закончится… Прошу располагаться и напоминаю: никто в этом Доме не посмеет причинить вам ни малейшего вреда. Потому рекомендую не носить при себе оружие. Одно неверное его использование, и конструкция Дома может оказаться под угрозой, а следовательно, и наши с вами жизни… В остальном… Располагайтесь. Служители Дома в зеленых хитонах проводят вас, ответят на все вопросы и помогут сориентироваться…
На последних словах Отулл глубоко поклонился и исчез в одном из коридоров. Люди в темных и пурпурных одеждах последовали за ним. В овальном помещении остались только высокие фигуры в зеленом – Служители Дома, как их назвал Отулл. Дождавшись, когда шаги в коридоре за главой Дома стихнут, Служители проворно взмахнули руками, и тут же из коридоров появилось несколько фигур в таких же длинных одеждах, но с более яркой окраской, отливающей в изумруд. Те проворно разошлись по залу и жестами предложили путешественникам следовать за ними.
После нескольких минут энергичной ходьбы по закоулкам коридоров, Майла и Вив, вместе со своим провожатым, наконец, остановились около одной из овальных дверей в длинной и просторной террасе. Затем служитель жестом указал на вход в отдельную комнату, ткнул пальцами на небольшую кнопку, похлопал себя по груди и важно поклонился.
– Это наша комната и… если нам потребуется помощь, мы… можем нажать на кнопку, и Вы придете? – несколько растерянно поинтересовалась Майла.
Служитель Дома опять глубоко поклонился и бочком посеменил к выходу с террасы.
Когда он скрылся из виду, Вив недовольно нахмурилась и, надув щеки, заметила:
