Как жаль, что она не сможет к нему вернуться.
Вив приняла свою судьбу, как данность. Без тени печали или обиды. Она не могла по-другому. Её жизнь не прожита напрасно. А впереди – только снег и смерть…
Атис поймал взгляд Майлы. Только её он видел всегда.
Считал себя сильным, достойным… А в реальности оказался слаб. Ведь именно он ушел. Именно он бросил… Хотя всегда мечтал быть рядом. Что это, как не слабость, когда мы предаем свои мечты?
Понимание близости смерти открывало перед ними странные картины реальности. Словно жизнь, утекая, оставляла после себя яркую вспышку откровения. И больше не тревожил холод, отсутствие пищи и ледяной ветер за тонкими стенками палатки. Волновали чувства, переживания, принятые решения…
Глава XXVI
Странная, невероятно худая и высокая фигура застыла где-то высоко над головой. Лицо прикрыто странной серой маской с жаброобразными прорезями, лоб спрятан за низким капюшоном, а узкие плечи обтянуты черным кожаным плащом, спадающим до самого пола. В неясном свете ламп глаза выглядят непривычно узкими, идущими от переносицы до самых висков: узкие, длинные, не человеческие, а змеиные… Только блеск в них таится совсем другой. Словно они отражают не свет лампы, а бесконечное море снега вокруг.
Странная фигура подносит затянутый в кожаную перчатку палец к маске и делает знак молчать. Из груди вырывается клокотание, напоминающее слова.
– Не волнуйтесь. Просто не поднимайте шума. Мы не любим шум, – смысл с трудом доходит до сознания Майлы.
Она взволнованно оглядывается по сторонам и замечает такие же удивленные лица Атиса и Вив.
– Мы пришли с миром, – продолжает странная фигура. – Но необходима проверка. Нужна кровь. Протяните руки.
Майла, как и остальные, протянула руку и удивленно посмотрела на необычный прибор в руках незнакомца – маленький, блестящий. Он поднес его к коже, и не успела Майла понять, что происходит, как внутри прибора уже краснела капелька её крови. Фигура внимательно посмотрела на показатели. Затем удовлетворенно кивнула и проделала процедуру со всеми остальными.
Майла начала сознавать, что находится в некоем странном гипнотическом состоянии. Она все понимала и видела, хотя при этом была полностью лишена желания двигаться. Нет… Никакого насилия над волей! Воли просто нет! Есть только эта фигура и вкрадчивый, воркующий голос.
Когда процедура была завершена, Майла тряхнула головой и, наконец, почувствовала, как дурман начал постепенно спадать.
– Что происходит? – первой отреагировала Вив.
Глаза из-под маски, прикрывающей рот и нос, сощурились. Можно было даже предположить, что незнакомец улыбается.
– Мы пришли, – ответил он спокойно. – Вы просили о помощи. Мы обещались вас приютить на первое время. Все по уговору.
– Так вы Северные люди?! – наконец обрел Атис дар речи.
– Отулл, – проговорил незнакомец. – Мое имя Отулл… Никогда не знал, что нас называют Северными людьми. Но, наверное, это мы. Так как больше здесь никто не живет… Условия!
И он в пространном жесте махнул вокруг.
– Собирайтесь. Мы ждем на улице. Идти недалеко.
Майла, Атис и Вив удивленно переглянулись. Но повторного предложения не потребовалось. Что-то в речи этого незнакомца внушило им уважение и доверие. А возможно, сказались остатки гипнотического воздействия.
На улице их ожидала странная картина сонно выползающих из палаток людей. Их лица в свете луны казались странно неподвижными и лишенными определенности.
– Мои помощники всех предупредили, – заметил Отулл тихо. – Вы устали… Помощники сами погрузят и доставят вещи. Мы пойдем налегке.
Звуки его голоса, лишенные всяких эмоций, возымели странное действие. А слова, оперирующие исключительно логическими понятиями, заставили безоговорочно согласиться.
Вокруг завывал лютый ночной ветер. Вперемешку со снегом он безжалостно ударял в лицо и норовил забраться под складки одежды. Но с приходом Северных людей ветер уже не казался таким устрашающим и безжалостным. Словно он давно породнился с этими загадочными обитателями бескрайних снежных равнин. Только луна смотрела с низкого неба по-прежнему отчужденно и холодно.
Перед Майлой возникла закутанная в длинный темный плащ высокая фигура. По уверенным движениям и строгой осанке Майла узнала за жаброобразной маской на лице Отулла. Тот молча протянул снегоступы. Майла удивленно подняла брови и хотела отказаться, сославшись на уже имеющиеся в наличии свои, когда Отулл прервал её попытку сопротивляться движением руки и повторно протянул снаряжение.
– Легче, – только и произнес он сдержанно.
После нескольких первых шагов Майла по достоинству оценила подарок. Теперь она скользила по снегу, словно перышко. Невероятно легкое и удобное снаряжение само несло её вперед. Девушка обернулась и посмотрела на идущую вслед за ней цепочку изрядно повеселевших соплеменников. Атис, Крик и Вив держались, как всегда, рядом. Далее следовали учитель Порк, Руппи, долговязый Тонни, Рыжая Мэри-Энн, Кит, Вуди и еще несколько подростков из школы. Шествие замыкала группа самых сильных ребят из команды Атиса. А впереди и по бокам скользили призрачные тени Северных людей.
В глубокой ночи они продолжали двигаться все дальше и дальше на север. Майла удивленно поглядывала по сторонам. Но признаков человеческого жилища так и не появлялось. Их по-прежнему окружали только ледяные глыбы и бесконечное пространство ослепительного снега. В сердце стало закрадываться легкое беспокойство. Со своим небольшим отрядом они уже проходили эти места и уходили далеко вперед. Но впереди ничего не было! Не могло же поселение Северных людей появиться в этих местах за одни сутки!
Вдруг шедший впереди Отулл остановился. От неожиданности Майла едва не уткнулась ему в спину. Чуть правее высился только осколок одинокой скалы.
Отулл обернулся.
– Пришли, – произнес он сдержанно.
И его раскосые, с разрезом от переносицы до самых висков (впрочем, как и у всех Северных людей), глаза мигнули странным светом.
Краем глаза Майла заметила, как лицо Атиса приняло пунцовый оттенок. Она и сама была на грани шока. После всех трудностей невыполнимого путешествия – болезней, обморожений, смертей, невыносимых физических нагрузок и недоедания – слова Отулла прозвучали как издевательство. Перед ними раскинулось пустое пространство! А незнакомец говорил о том, что они пришли!
Как вдруг около скалы появилось пять фигур в пунцовых плащах и таких же, как и у их провожатых, странных масках из светлого неизвестного материала. Они возникли из ниоткуда. Словно материализовались из воздуха! Словно вышли из снега!
– Охранники Дома, – пояснил Отулл. – Они проводят вниз. С первого раза в одиночку Вам вряд ли удастся спуститься.
Небольшая группка во главе с Атисом неуверенно переглянулась. Эти существа в пунцовых плащах, возникшие из воздуха, заставили каждого хоть на миг, но затаить дыхание.
