порядке вещей. Но этот фрукт прикинулся спящим. Именно это-то меня и насторожило. И, как видите, я не ошибся. Словом, пираты допустили грубую ошибку. Поспешное исчезновение их лазутчика как раз подтверждает, что мы напали на верный след. Собственно говоря, не разбуди я его вовремя, он бы проспал всё на свете, но нам просто необходимо было лишний раз убедиться в том, что мы на правильном пути. Но не будем спешить, пусть он торопится на здоровье, а мы пока поищем наших друзей. Куда же они запропастились? Эй, Фип! Рип! Пип!
Тотчас же в дальнем углу раздался возглас:
— Это вы еще какой такой предлагаете заговор?!
Там поднялся во весь рост огромный мужчина в скафандре, раскрашенном под тельняшку. Даже сквозь стекло гермошлема было заметно, как его рыжее, щетинистое лицо пылает негодованием.
— Тсс… Тсс, — зашипели подсевшие к нему за стол Фип и Пип и замахали руками.
— Мы согласны на любой заговор, — пропищал Рип, сконфуженно озираясь, потому что теперь за ними следил весь зал.
— Я прямой человек! Да, у меня душа нараспашку! — крикнул мужчина и сделал вид, будто рвет тельняшку на груди.
— Но это же интересно, когда вокруг интриги, интриги… Сплошные заговоры, — виновато сказал Пип и повел ручками, изображая шар, наполненный интригами.
Тут уж пришлось вмешаться командиру и увести толстячков, будто нашаливших детей.
А Христофор снял клеенчатый фартук, набросил на плечи мягкий скафандр, вышел наружу и заковылял по пирсу. Ему очень хотелось проводить своего старого друга.
«Каррамба!!! И зачем я дал слово не совать свой нос в чужие дела? — горестно размышлял он, глядя в спины наших героев. — Уж мне-то кое-что известно. Уж я бы подмигнул, намекнул, шепнул на ушко. Но начальство сказало так: «Христофор, так и быть, мы назначим тебя хозяином таверны. Но если нарушишь наш уговор и хоть разок впутаешься в чужое приключение, тут же вернем на Землю». Вы славные ребята, — сказал он мысленно командиру и его спутникам, — но здесь так интересно! Почти каждый путешественник считает своим долгом завернуть ко мне на огонек. И поэтому Христофор просто не в силах расстаться с таверной «Тихая гавань». Вы уж простите его».
Передвигаться на одной ноге было неудобно. Правда, Христофор располагал еще одной здоровой ногой, привязанной к деревяшке. Но хозяин таверны не имел права ею пользоваться. По форме ему полагалось ходить на деревяшке.
Впрочем, Христофор не думал об этом, он махал рукой вслед стартующим кораблям эскадры.
ГЛАВА XXIV,
которая убедительно доказывает, что и среди чертей есть хорошие люди
— Эй, вижу одно веселенькое местечко! По-моему, это таверна «Веселая гавань». Сейчас бы по кружечке старого доброго эля, а? — сказал Барбар мечтательно. — Может, пришвартуемся на часок?
— Ни в коем случае! — запротестовал Петенька. — Сейчас не время для пьянства.
— Вы правы, сэр штурман. Искать так искать! Пока не пропал азарт, — поддержал его рыцарь Джон.
Странствующие рыцари обожают одиночество, но когда сэру Джону становилось уж совсем скучно, он стыковывал свой корабль с тарелочкой Барбара и, перебравшись к своим соратникам, пил с ними чай.
— Сдаюсь! Вы победили большинством голосов, — сказал Барбар и, стараясь не смотреть на огни таверны, провел эскадру стороной; он сделал это как раз в тот момент, когда командир и юнга слушали рассказ космического шофера.
Так эскадра жениха, обогнав команды «Искателя» и «Трех хитрецов», первой прилетела в район Большой Медведицы.
Было время завтрака. Петенька и его товарищи с наслаждением потягивали крепкий кофе и ели бутерброды с сыром, когда их взору открылся увеличенный ковш Большой Медведицы.
— Э, да в ковше кто-то есть, — сообщил рыцарь Джон, будучи самым зорким в эскадре, и предложил выслать разведку.
А вслед за ним Барбар и Петенька заметили людей, отчаянно снующих между звездами. Барбар почему-то расстроился и быстро сказал:
— Чур, кто раньше поест, тот и пойдет в разведку, — и начал жевать так медленно, словно хотел растянуть завтрак до вечера.
Петенька заспешил; он глотал крупные куски бутерброда, стараясь покончить с завтраком первым. Но куда ему было угнаться за рыцарем Джоном! Тот, как истинный военный, позавтракал раньше всех, отвязал своего «Савраску» и, выставив копье наперевес, помчался во весь опор в разведку.
Приблизившись к неизвестным, рыцарь увидел, что те торопливо скребут метлами по черной пустоте, заметают чьи-то следы.
— Эй, люди добрые, кто вы, и откуда, и что промышляете? — окликнул он, затормозив так круто, что «Савраска» высоко задрал свой нос.
Незнакомцы переглянулись воровато, и вперед выступил рослый мужчина с обнаженным по пояс торсом. Его смуглая кожа была густо украшена татуировкой и оттого походила на кожу ящерицы, а вокруг гермошлема красовался алый платок. Мужчина прочно расставил ноги в тяжелых сапожищах, оперся на метлу и только тогда взглянул на нашего рыцаря.
— Строители мы, — сказал он. — Только что мостили Млечный Путь. А теперь вот Ковш чистим. Поступило распоряжение наполнить его студеной колодезной водой, такой, что бывает в сказках. Пролетаешь мимо — выпей на здоровье.
— За это вам путники скажут спасибо, — промолвил рыцарь Джон одобрительно.
Сквозь стекло гермошлема он увидел шрам на щеке своего собеседника.
— О, да вы ветеран! В каком сражении? — спросил старый воин с восхищением и указал железным пальцем на шрам.
— Это-то? А, было дело, — смутился его собеседник и прикрыл шрам рукой.
Разойдясь, рыцарь Джон было собрался расспросить ветерана подробнее, но тут его оглушил страшный треск. Это прилетел, рассыпая искры, космический мотоцикл, и еще один такой же неизвестный закричал, вытирая обильный пот:
— Я только что из таверны! Скоро они будут здесь!
Его товарищи усиленно заморгали, зашикали, исподтишка кивая на рыцаря.
— А-а, — протянул приезжий, только теперь заметив сэра Джона, и тот понял, что эти люди что-то держат в секрете от него.
— Что ж, желаю успехов на ниве труда, — сказал рыцарь Джон деликатно и, развернув «Савраску», помчался к своим.
— «Успехов, успехов»… — передразнил его смуглый. — Нашел тружеников… А ну, ребята! Сматывай удочки!
Но рыцарь Джон уже не слышал этого. Он вернулся за стол и, наливая себе новую чашку чая, передал разговор с незнакомцем.
— Я так и знал: это пираты! А тот, что со шрамом, известный
