круглыми растерянными глазами.
– Когда ты получил от Коллегии Силу, ты поклялся, что никогда не применишь ее ко мне. Но, оказывается, твои слова ничего не стоят. Ты извратил мой рассудок! Из-за тебя я не могу оплакать отца и… – Шеонна вновь толкнула брата. – И тех, кого я убила! Я имею полное право на эту скорбь!
Подруга сжала кулаки, ее глаза наполнились слезами.
– Я никогда не прощу тебе этого, Шейн, – прорычала она.
– Я лишь хотел защитить тебя, – наконец нашелся с ответом друг. Он с мольбой воззрился на сестру, но та ответила яростным обжигающим взглядом.
– Видимо, защищать меня нужно было только от тебя, – прошипела Шеонна. – Какое право ты вообще имел вмешиваться в мою жизнь?
– Потому что я твой…
– Ты мне даже не брат, Шейн! – вскрикнула подруга, оборвав его на полуслове.
Мое сердце болезненно екнуло. Шейн заметно побледнел. Шеонна развернулась на пятках и направилась к лестнице, но на второй ступеньке ее настиг спокойный задумчивый голос Эссы:
– Знаете, что происходит, когда умирает неукрощенное Дитя Зверя?
Шеонна медленно обернулась и смерила ее злым взглядом, явно восприняв слова девушки как угрозу. Но Эсса отрешенно разглядывала испещренную трещинами столешницу перед собой, а ее голос оставался пугающе спокойным:
– Когда не обуздавшее свою Силу Дитя Зверя умирает, Стихия получает настолько огромный толчок, что способна стереть с лица Гехейна небольшую деревушку…
– Эсса, – прервал ее Арий, – к чему ты клонишь?
Девушка подняла на него взгляд.
– Для того чтобы Эрия переродилась и ее Слезы налились цветом новой Силы, нужны годы, а у Алессы остались дни. Алесса скоро умрет. – У меня перехватило дыхание. Эспер тихо зарычал, отказываясь признавать правдивость ей слов. – Она скоро умрет, а потом умрем мы. Ар’сэт подготовились к этому, обуздав Силу Зверя.
– О чем ты? – спросила Шеонна с лестницы.
Эсса наконец посмотрела на меня.
– Что ты заставила пообещать Саа’рсэт в присутствии Сердца Эрии? – спросила она.
– Что они не запрут нас в клетке и не убьют, – рассеянно пробормотала я.
– И что ответила Мудрая? – не унималась Эсса.
– Она согласилась. – Я недоуменно переглянулась с Эспером.
– Или сказала нечто вроде: «Пока ты здесь, мы не причиним никому вреда, не лишим жизни и свободы»?
Кровь отхлынула от моего лица.
Пока ты здесь…
Я никогда не придавала значения словам Саа’рсэт, произнесенным в нашу первую встречу. Но теперь крошечные осколки разбитой мозаики сложились в единое вовсе не радужное полотно. Я скоро умру. Я угасала и уже слышала тихую поступь Саит, но отчаянно закрывала уши. Я никогда не думала о том, кого она заберет вместе со мной. Меня скоро не станет, а там ар’сэт избавятся и от моих друзей. Они никогда не планировали отпускать нас или помогать вернуться в Дархэльм! Наверно, уже тогда, впервые увидев меня на своем пороге, Мудрая разглядела и мой недуг. Ей не нужно было меня убивать – время сделало все за нее.
– Откуда ты это знаешь? – вмешался Эспер, пока я безуспешно боролась с внезапно накатившим страхом.
– Я собирала ягоды с одним очень болтливым ящером, – призналась Эсса.
Повисла напряженная пауза, которую вскоре нарушила Шеонна.
– Заберем Сердце и сбежим с этого проклятого острова, – решительно заявила она.
– Как? Нырнем в море и доберемся до Дархэльма вплавь? – невесело усмехнулся Шейн.
Девушка смерила брата сердитым взглядом.
– У ар’сэт есть корабли, – вдруг произнесла Эсса и тут же поправилась: – в смысле, не их корабли, а тех несчастных моряков, кому не посчастливилось причалить к берегам Клаэрии. Там есть одно маленькое и практически не пострадавшее судно. Думаю, с вашей помощью даже я смогу с ним справиться: корабли Гехейна ничем не отличаются от тех, на которых я ходила в море дома.
– И мы всё равно сгинем, раздавленные волнами, – прервал ее размышления Шейн.
– Зато мы хотя бы попытаемся, – зло рыкнула Эсса, – вместо того чтобы покорно подставить свои головы под глефы!
– Дверь! – вспомнила Шеонна. – Может, она снова проснется от близости Сердца?
– Рискованно, но попытаться можно, – ответила Эсса, задумчиво потерев подбородок. – Арий, а ты что скажешь?
Он молчал. Не сводил с меня пытливого взгляда, который давил, будто обрушившаяся на плечи скала, и ждал. Ждал моего решения, потому что только мы знали, чья еще жизнь зависела от алого осколка.
– Мне нужно подумать, – тихо ответила я и поднялась с места.
– Да о чем тут думать? – крикнула мне вслед Эсса, когда я направилась к двери. – Забираем камень и сваливаем!
Я молча выскользнула за порог, захлопнув дверь перед носом Эспера.
Тамиру не последовал за мной.
Он позволил закрыть перед собой не только дверь жилища, но и моего разума. Я все еще ощущала его на задворках сознания – чувствовала, как пристально он прислушивается к биению моего сердца, готовый в любой момент броситься на помощь, но больше не слышала его мыслей.
Я шла, не разбирая дороги, пока не закружилась голова. Перед глазами взвились черные мушки; они стремительно разрастались, пухли, угрожая лопнуть и ослепить меня непроницаемой чернотой, погрузив в небытие. Сердце неистово заколотилось о ребра, поддерживая меня из последних сил. Услышав журчание реки, я сделала еще пару шагов и опустилась на мягкий, поросший сочной травой берег. Стянула с дрожащих рук ленты, зачерпнула кристально чистую воду и плеснула на лицо. Холодные брызги обожгли разгоряченную кожу, но помогли унять вихрь моих мыслей и успокоить трепыхающееся раненой птицей сердце.
Постепенно окружающий мир вновь обрел привычные краски и четкие очертания. Я огляделась: в нескольких дюймах от меня в траве играл дух – маленький двухвостый бельчонок. Не замечая моего присутствия, он гонял по земле что-то круглое. Легко взмахнув лапкой, он подбросил это что-то в воздух, отбил – и у моих ног приземлился речной камешек.
Дух навострил уши – пушистые кисточки на их кончиках подпрыгнули – и удивленно моргнул, наконец заметив меня. Я улыбнулась. Зверек осторожно подался вперед, принюхался к моей руке, уронил взгляд на повязки, лежащие рядом и, неожиданно вцепившись зубами в одну из них, бросился прочь.
– Эй! – вскрикнула я и попыталась поймать ленту. Но дух проворно уклонился от вскинутой руки, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, взбираясь все выше, словно перескакивая по невидимым скалистым уступам.
Он исчез в густой листве, а я так и осталась стоять, сокрушенно смотря на широкую ветку, за которой скрылся зверек.
На противоположном берегу раздался заливистый смех: он стремительно вылетел из тернистых зарослей перед стайкой озорных детей. Они пронеслись мимо в компании мерцающих духов – следом с тихим писком пытался угнаться розовый фьёль – и скрылись за гигантскими лопухами. Покачиваясь, листья сомкнулись за их спинами, и у меня неприятно заскребло на душе.
Отнять Сердце у ар’сэт означало отобрать будущее у этих детей и Кьяра, который жил мечтой (хоть и несбыточной) о Беспокойном море. Без Силы алого кристалла он и все его сородичи угаснут, как прежде меркли Слезы, а теперь и я сама.
Но мои друзья тоже не заслуживали смерти. Не заслуживали участи погибнуть на чужой земле ради чужого народа – они не выбирали этот путь, никогда не стремились становиться спасителями и склонять на плахе голову в обмен на жизни незнакомцев.
К горлу подступила тошнота. Что бы я ни выбрала, я стану убийцей. Различие лишь в количестве жертв, которые я готова принести. Я подняла с земли склизкий от влаги камень и что есть силы швырнула его в реку, отправив ему вслед отчаянный хриплый крик. Сердце разрывалось на части от несправедливости происходящего.
– Алесса, – Арий позвал меня осторожно и мягко, но, не ожидавшая его появления, я все равно испуганно вздрогнула.
Он подошел ближе, с тревогой всматриваясь в мое лицо. Я отвела взгляд и, вдруг опомнившись, крепко сжала кулаки, пряча обнаженные шрамы. Это движение не укрылось от Ария. Не сводя с меня глаз, он осторожно дотронулся до моей левой руки: щекоча, провел пальцами по запястью, на мгновение задержавшись на выпирающей от худобы косточке, и мягко прикоснулся к тыльной стороне ладони.
– Ты все еще не доверяешь мне? – чуть обиженно спросил он.
Я молчала, затаив
