четыре лапы и первым направился в тёмный туннель. Ида ползла следующей, потом Мэгги, а Хоги замыкал процессию.
Под землёй воздух был густым и тяжёлым, а стены подступали совсем близко. Мэгги пыталась справиться со страхом, но почти сразу же её охватила паника. Что, если туннель обрушится и они окажутся погребёнными под всеми этими тоннами земли?.. Тут даже нельзя было развернуться – приходилось двигаться вперёд. Мэгги чувствовала за спиной горячее дыхание Хоги.
«Всё в порядке, просто двигайся, – сказала она себе. – Скоро это закончится. Просто двигайся».
Однако тут было так жарко, что Мэгги едва могла дышать. Затем они начали сворачивать то налево, то направо, заползая в узкие развилки, и Мэгги совершенно растерялась, поняв, что никогда в жизни не сумеет найти путь назад. Перед ней Ида тащилась вперёд, как послушная собака, явно ничего не соображая.
Как ни старалась Мэгги, её мысли начали выходить из-под контроля. Ей казалось, что пыльная земля заполняет лёгкие…
– Хоги? – прошептала она срывающимся от страха голосом.
– Хм-м?
– Ты можешь вспомнить обратную дорогу? В смысле, если б нам пришлось возвращаться?
– Разумеется, – последовал уверенный ответ. – Кошачий навигатор, помнишь?
Мэгги поползла дальше, немного успокоившись, но потом засомневалась: правда ли это. Может, кот соврал? Что, если кошачий навигатор не работает под землёй? И, пожалуй, Хоги тоже казался немного испуганным.
Они уже сделали очень много поворотов. Пути назад не было. Мэгги не могла отделаться от мыслей, насколько глубоко они под землёй, как много тяжёлой плотной почвы у них над головами, и всё это в любой момент может обрушиться. Она начала задыхаться. В голове что-то пульсировало, и Мэгги ничего не видела перед собой. Она заплакала, отчаянно всхлипывая. Приступы паники накатывали один за другим.
Фрэнк обернулся.
– Что там происходит? – спросил он.
Мэгги попыталась ответить:
– Я… я… я…
Но ей так и не удалось ничего сказать, потому что в этот момент туннель пошёл вверх, и Мэгги с невероятным облегчением почувствовала, как с поверхности потянуло прохладным ветерком.
Перед началом подъёма Фрэнк снова обернулся:
– Держись за меня, девочка из иного мира. Потом ты поможешь своей подруге и коту. Нам придётся идти без света.
Мэгги с Идой поменялись местами, и умон погасил фонарь. Взяв Фрэнка за лапу, Мэгги почувствовала, что он напряжён и встревожен. Маленькое существо тряслось всем телом, ведя друзей по тёмному проходу; его голова странно покачивалась.
В лесу царила зловещая тишина. Ни одного огонька не мерцало среди деревьев, и над головами не висели никакие шары. Однако Мэгги по-прежнему чувствовала, что Фрэнк дрожит.
По пути он оглянулся на неё, и Мэгги рассмотрела его бледное взволнованное лицо.
– Ты заберёшь меня в свой мир? – прошептал он. – Я не могу здесь остаться. Они меня убьют.
Мэгги стиснула его лапу:
– Конечно. Мы позаботимся о тебе.
– Спасибо, друг, – сказал Фрэнк. Но его голос звучал печально.
Наконец они пришли. Однако Фрэнк заставил их прождать ещё целую вечность, и они лежали, скорчившись среди чёрных листьев, ожидая, когда умон разрешит двигаться дальше.
В конце концов умон зажёг маленький фонарь, и да, вот он: потрёпанный синий шарф Мэгги до сих пор был привязан к изогнутому сучковатому дереву.
Ида села, привалившись к стволу, а Хоги начало тошнить. Он долго сотрясался всем телом, пока наконец с громким хлюпаньем не исторг из желудка солодовый хлеб. Затем кот начал лихорадочно приводить себя в порядок.
Тем временем Фрэнк бродил под деревьями, что-то тихо бормоча себе под нос.
Лишь Мэгги чувствовала облегчение. Она сделала это! Она пришла в Тёмный мир и спасла Иду, как и обещала. Теперь они вернутся домой. Мэгги выгонят из школы, и что с ней тогда станет?.. Но, по крайней мере, она будет знать, что сделала это! Что она была лучшей подругой Иды, хотя та даже не подозревала об этом. Если подумать – наилучший вариант дружбы, разве нет?..
Мэгги села немного в стороне от остальных, закрыла глаза и попыталась очистить свой разум, выкинув из него всё-всё. Озеро, сверкающее под великолепной луной, и плавающих в нём умонов. Морщинистое лицо древнего ведуна. Город Солнца с его белыми стенами и прекрасным дворцом. Элдроу, который танцевал в экстатическом восторге, запрокинув голову и размахивая длинными рукавами… И бутылки. Жуткие бутылки с пленниками внутри. Страшную трубку. Мистера Йейтса и его отчаянный взгляд. Да-да-да. Это Мэгги хотела забыть в первую очередь.
Постепенно она позволила всем воспоминаниям выскользнуть из головы, и осталась только светящаяся пустота – как в кинотеатре, когда зажигается экран, но фильм ещё не начался.
Наконец в её сознании не осталось ничего, кроме света и гудящего белого шума. Мэгги улыбнулась. Она представила, что окно прямо перед ней – мерцающее, таинственное, слегка расплывающееся по краям. Стена света в непроглядно-чёрном лесу.
Мало-помалу Мэгги сообразила, что воздух вокруг неё стал другим – но не сырым и холодным, как в Эверфолле, а стерильным и нагретым, будто в помещении. Это сбивало с толку.
Открыв глаза, Мэгги увидела дрожащий прямоугольник света. Почти в трансе она подошла ближе и протянула руку, чтобы коснуться дрожащих от электричества граней, похожих на странную мягкую резину. В этот миг ей показалось, что она слышит необычную металлическую музыку, словно кто-то наигрывал на ксилофоне призрачную мелодию. Однако тут же краем глаза Мэгги заметила свечение где-то сбоку и с раздражением отвела взгляд от портала. Она увидела множество ярких огней, окружавших её, и шагнула к ним, всё ещё не понимая…
Раздался ужасный крик. Фрэнк распростёрся на земле; у него в голове зияла кровавая рана. Мэгги огляделась в поисках Иды. Шары придавили её к чёрным листьям, и она лежала как зомби, не вырываясь и не сопротивляясь. Хоги нигде не было видно.
Свет немного приблизился, и Мэгги увидела как минимум двадцать стражников в чёрных масках, державших наготове копья и топоры. Они стояли кольцом, преграждая путь к порталу. А сквозь их ряды проходили две страшные фигуры, преследовавшие Мэгги в кошмарных снах о стеклянных контейнерах. Мисс Кейн с длинными блестящими белыми волосами и Элдроу, чьи когда-то нежные черты теперь были искажены яростью.
30. Рыцарь в сияющей фольге
Прежде чем Мэгги успела опомниться, несколько стражников в масках кинулись на неё, швырнули на колени и связали руки за спиной. В глазах Элдроу бушевал шторм – такой же, как над бурным тёмным морем. Мисс Кейн стояла рядом с ним, держась, однако, на безопасном расстоянии от уробороса на его пальце. Она скалила острые зубы, готовая броситься в атаку.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Элдроу
