сообразим, как нам все это обстряпать.
Значительное количество времени, большая фляга с водянистым вином и целый котелок гороховой похлебки ушли на составление плана действий. К счастью, придумать и обговорить все детали удалось до того, как появились первые признаки рассвета.
– Спасибо вам всем! – тепло и честно сказала принцесса и отправилась мочить ноги на обратном пути.
Арбошка проводил ее до реки напротив ее лагеря, помог спуститься. Принцесса обратным порядком пересекла реку, доползла до куста, дождалась, пока пройдет уже другой охранник и почетверила к палатке. Чулки, очевидно, придется выкинуть, на колене уже образовалась дырка.
Верный Клиф не дремал на посту и заслышав знакомое сопение приподнял стенку. Принцесса воткнулась головой в проем, большие руки вернувшегося Гримды тут же ухватили ее за плечи и вдернули внутрь.
– Пуф! – выдохнула принцесса, отгребая с лица волосы. – Все торчком! Вытянула плеть, аж горит!
– Клиф мне описал ситуацию, – сказал Гримда. – Выходит, не пригодился наш совет?
Принцесса извиняясь поджала губы в струнку и, сложив брови домиком, подняла на него глаза.
– Простите, Ваше Высочество, – серьезно спросил Гримда, – вы уверены в том, что собираетесь делать?
Гримда был ее проверенным бойцом, а кроме того, еще и ее учителем фехтования. Он был одним из немногих, с кем принцесса могла хотя бы отчасти быть откровенной.
– Нет, – сказала она и продолжила фразой, которой он сам когда-то описывал ей поведение в бою. – Но я делаю, что могу, по возможности с умом.
– Ясно, – кивнул Гримда, подумал и щелкнул языком. – Тогда за дело.
Принцесса вылезла из солдатской палатки и пошла в свой шатер. Охранник проводил ее взглядом. Это не имело значения – его дело было смотреть, кто куда выходил из лагеря принцессы, а следить, в какой палатке принцесса ночует, ему никто не поручал.
Изза и Бриса, как оказалось, нашли чем себя занять. К возвращению принцессы у Иззы на свежевымытой голове в три арочных ряда сходились и разбегались прихотливые косички с пропущенными между ними свободными локонами. Получилось воздушно, прихотливо и возвышенно. В принцессе даже звякнула ревность. Кто бы мог подумать, что Бриса такое умеет? Она округлила глаза и посмотрела на служанку.
– Простите, Ваше Высочество, – опустила голову Бриса. – Просто вы никогда не сидели достаточно долго.
– У меня первый раз такая! – от уха до уха заулыбалась Изза и еще раз глянула в походное зеркальце принцессы. – Я вообще и себя-то чуть не первый раз вижу-то!
– Помочь вам переодеться? – спросила Бриса.
Принцесса еще разок посмотрела на сияющую Иззу.
– Дарю тебе это платье, – сказала принцесса, а когда Бриса заволновалась, пояснила: – У меня, похоже, трудный день намечается. Мне в рубахе удобнее будет.
– Вао! Уа! – сказала Изза, утеряв от восторга способность к членораздельной речи и принялась стаскивать с себя платье.
– Что ты делаешь? – удивилась принцесса. – Я же подарила…
– Да я же типа не полоумная в таком платье через речку лезть! Я уж голая побегу, а такую вещь сохраню в целости!
Пришлось подарить Иззе и одну из нижних рубашек. Остаток утра прошел в разъяснении плана ближайшей свите и необходимых приготовлениях.
Оторвавшееся от горизонта солнце разогнало утренний туман, поднялось на высоту собственного размера и с любопытством наблюдало через прорехи в осенних облаках, как вытягиваются в цепочку на уходящей в лес дороге солдаты барона Аппандейма.
Впереди в окружении всадников двигался сам барон. За ним, где погуще, где пожиже тянулись то пешие, то конные отряды, кучкуясь по принципу землячества или подчинения. За ними последовал господин интендант, сопровождавший телеги с личным имуществом барона, парой разобранных баллист и другим вооружением. Дальше должен был ехать возок принцессы, но вышла заминка, потому что одна упрямая груженая до самого неба телега с провизией вдруг вклинилась поперек.
– Ну куда ты, оглобля тебе в глотку, лезешь! – кричал кучер с козел возка.
– А дорога для всех едина! – хорохорился возница телеги, потряхивая седыми перьями вокруг лысины. – А брюква для шолдатиков, может, и поважнее коронованных особ будет!
Он вроде бы пытался сдвинуть телегу назад, но лошадь только заламывала оглобли в сторону.
– Пусть уже проезжает, – сказала принцесса из возка. – По дороге обгоним.
Телега наконец втянулась в лесок, следом проехала принцесса, а уже за ней стали выстраиваться гуськом прочие подводы обоза.
Гримда на гнедом коне поехал впереди, а Клиф на каурой пристроился рядом с возком и затеял какую-то болтовню с кучером. Когда лес по обеим сторонам дороги только-только загустел, принцесса высунулась из возка.
– Простите, – сказала она кучеру, – остановите ненадолго.
Кучер посмотрел через плечо неодобрительно, но потянул вожжи.
– Простите! – еще раз сказала принцесса, соскакивая на землю. – Прямо невтерпеж!
Она отбежала в лес так, чтобы ее было не видно, привалилась к стволу и стала считать до ста. Стоял, ожидая ее возвращения, возок. За ним в таком же ожидании замерли еще три десятка телег.
– Чего встали? – кричали возницы из конца в начало.
Когда вопль доходил до Клифа, он только отмахивался рукой, по-прежнему занимая возницу разговором, чтобы тот не стал подыскивать место на обочине. На счете сто семь принцесса услышала прерывистую трель белозобого дрозда, улыбнулась, досчитала еще до десяти, вышла из леса и загрузилась в возок. Признаться, она не отличила бы трель белозобого дрозда от обычного, если бы рано утром Гримда трижды не продемонстрировал, как ловко он умеет ему подражать. Возок тронулся, покачался по дороге три или четыре поворота и снова встал.
– Что теперь? – закричали сзади.
Принцесса повеселилась, выслушав пару-тройку предположений о своих нуждах. Она вылезла из возка, старательно удерживая на лице недовольное выражение, и пошла вперед посмотреть, что же случилось.
Посреди брода через речку расклячилась – другого слова-то не подберешь! – телега лысого возницы. Левое заднее колесо лежало отдельно, вся телега перекосилась, несколько мешков упало в воду. В задранных оглоблях нервничала несчастная лошадь. Возница сидел на корточках, заглядывая под телегу.
– Ось-то пополам! – крикнул он. – Нету больше оси-то!
– И чего! – крикнул кучер. – Давай вытягивай на подпоре!
Из обоза вперед подтягивался народ. Через речку, высоко задирая подолы юбок, прошлепала Дальма Дангас, громко сообщая свое мнение о незадачливом вознице, его телеге, его лошади и некоторых его родственниках. Лошадь тянули за узду, хлопали по крупу, толкали сзади телегу, но стронуть по дну не могли.
– Чего ты там нагрузил-то? – спросил кто-то проницательный.
Принцесса могла бы ему сказать, что значительную часть веса в мешках с брюквой составляли камни, которые полночи нашаривали на речном дне верные руки, но не сказала. Вместо этого она деятельно бегала кругами и давала всем очень умные советы. Скоро всем в обозе стало понятно, что принцесса в их королевстве милое, но совершенно бестолковое, дитя. Зато от нее трудно было отделаться в вежливых выражениях, она лезла под руку, металась под ногами, велела носить себя через речку и обратно и затевала пустопорожние обсуждения, где и так было все ясно, одним словом, помогала как могла.
Солнце не могло больше без смеха смотреть на все это и окончательно закрылось облаками. В воздухе повисла мелкая морось осеннего неуверенного дождика. С другого берега подъехал вернувшийся интендант. Он был крайне раздражен. Оказавшиеся поблизости люди во главе с госпожой Дангас при поддержке рассудительного Гримды заверили, что затор вот-вот устранят, обоз двинется, а телегу отдельно починят, и она потом нагонит. Интендант побурчал и уехал догонять свои подводы.
С трудом преодолевая помощь принцессы, обозникам все же удалось разгрузить телегу и отволочь ее с брода. Все разбрелись по своим местам. Принцесса последняя погрузилась в возок, и поезд тронулся.
Еще через несколько поворотов они выехали к развилке: направо уходила дорога, по которой ушла армия Аппандейма, а налево дорога в Аггерхем, по которой все вчера сюда и приехали. Поперек правой дороги стояла Дальма и махала рукой в сторону левой:
– Возвращаемся в Аггерхем! – кричала она каждой подводе. – Приказ интенданта! Изменились планы!
Принцесса велела остановиться поблизости от статс-дамы и наблюдала, как одна за другой подводы медленно уходили в Аггерхем. Все это время она изрядно нервничала и потратила уйму сил на то, чтобы не выскочить и не прыгать рядом с Дальмой с криками: «Быстрей! Погоняй! Чего зеваешь!» Это бы вызвало подозрения.
– Вы нас быстро догоните? – спросила она сидящего верхом рядом с возком Гримду.
– Поможем Харбонасу колесо поставить, телегу разгрузим, быстрее обоза пойдем, – покивал гвардеец. – Догоним конечно.
Раза четыре принцессе показалось, что к ним возвращается
