ГЛАВА 1
Ролана в нетерпении мерила шагами комнату, ожидая прихода Илмара. Как это обычно бывает в подобные моменты, время тянулось невыносимо медленно, растягивая минуты на часы. Несколько дней, выделенных для отдыха и адаптации, прошли, и охотник обещал зайти сегодня вечером, чтобы проводить для разговора к старейшине. Ради этого разговора она пришла сюда, и от него зависела не только ее судьба, но и судьбы всех ледан. Сердце испуганно колотилось в груди: выслушает или прогонит? Согласится или откажет?
За сравнительно короткое время своего пребывания в долине ледана успела убедиться в дружелюбии здешних обитателей, но это не гарантировало ей расположения старейшины. Тем более что своей просьбой она собиралась нарушить атмосферу тишины и покоя, в которой жили элимы до ее появления.
Община элимов представляла собой поселение, расположившееся среди невысоких холмов, вопреки осеннему периоду покрытых яркой, сочной, словно замшевой зеленью. Контраст был особенно заметен, если смотреть на горизонт, где шелестел желто-красной листвой густой лес. Именно этот лес служил своеобразной границей, отделявшей общину от остальных земель. Больше никаких оград и стен не существовало.
Только широкий, густой, шелестящий массив, протянувшийся вдоль всей долины.
Элимы так и объяснили Ролане — мол, живем в долине вечнозеленых холмов. На вполне уместный вопрос, почему вечнозеленых, если это северные земли, дали довольно забавное объяснение: мол, сами двуипостасные народ особый, вот и земли у них особые. На самом же деле холмы изобиловали горячими подземными источниками, которые и установили здесь свой собственный, не зависящий от окружающих погодных условий климат. После нескольких долгих седьмин, наполненных дождями, туманом и промозглым ветром, да еще после лютого холода, в который она была вынуждена окунуться на перевале, Ролана от души обрадовалась этой уютной особенности земель элимов.
Сами элимы, как и обещал Илмар, оказались дружелюбным, внимательным и радушным народом. Дозорные, едва завидев охотника, подрастеряли свой важный вид и кинулись к нему навстречу с дружескими криками, а потом долго хлопали, мешая друг другу, по спине и плечам в приветственном азарте. К Ролане отнеслись внимательно, но без излишнего любопытства. Спросили, чем могут помочь, и очень удивились, услышав от Илмара, что она дочь Кэрридэна.
То ли ее отца здесь хорошо знали и помнили, то ли Илмар пользовался авторитетом, а возможно, просто по обычаю гостеприимства элимов, но Ролану без лишних проволочек повели по одной из многочисленных дорожек, усыпанных мелким светлым щебнем. Причудливо извиваясь среди холмов, она вела в глубь россыпи аккуратных белых домов, крытых черепицей цвета выдержанного вина, окруженных палисадниками и деревьями. Ее подвели к одному из домов и попросили подождать. Пока она, ничего не понимая, стояла на крыльце в компании охотника и двух дозорных, третий исчез и через некоторое время появился вновь в компании высокого, крепкого мужчины в годах. Незнакомец представился олд-мессэ Тенниром и попросил представить какое-нибудь доказательство ее родства с Кэрридэном. Увидев медальон, удовлетворенно кивнул и вручил ей небольшой ключ, сообщив, что этот дом, принадлежавший ее отцу и долгое время пустовавший после его ухода, теперь переходит в ее полную собственность. На этом официальная часть закончилась. Пожелав приятного отдыха после дороги, мужчины оставили ее одну.
Ролана некоторое время растерянно рассматривала ключ, потом осторожно вставила его в замок добротной, выкрашенной бордовой краской двери и повернула. Послышался глухой щелчок, от которого ее сердце сначала замерло, а потом подпрыгнуло и пустилось вскачь бешеным дахаром. Переглянувшись с псом, она повернула массивную металлическую ручку, открыла дверь, перешагнула порог и замерла, осматриваясь в незнакомом, но заведомо родном доме.
Перед ней была большая светлая комната. У стены слева, вдоль двух высоких окон, стоял длинный стол, под которым уместились несколько табуреток. Стену напротив занимал небольшой очаг, аккуратно выложенный почерневшим от огня кирпичом, внутри которого стоял на специальной подставке закопченный вертел. А стену справа занимали несколько картин, изображавших столь любимых отцом белых волков, и убегала вверх деревянная лестница с резными, слегка затертыми перилами. Справа от входа расположился небольшой шкаф с посудой и батареей непочатых запыленных бутылок. Судя по всему, отец был большим ценителем вина. Слева стояла небольшая низкая скамеечка.
Ощущая в груди сосущую пустоту, называемую тоской, Ролана присела на эту скамеечку и задумчиво уставилась в дощатый пол. Вот и сбылась мечта — дом вдали от Шерана, причем не купленный, а самый что ни на есть наследный. Но только радости по этому поводу не ощущается ровным счетом никакой, одна тоска и горькое ощущение того, что она безнадежно опоздала.
Пес улегся у очага, высунул язык и застучал по полу хвостом. В отличие от леданы у него было отличное настроение. Улыбнувшись любимцу, девушка закрыла входную дверь и, медленно проводя ладонями по перилам, поднялась на второй этаж. Понимание того, что затертое дерево чувствовало тепло рук ее отца, немного согрело, но тоску не убавило.
Наверху оказались две небольших комнаты.
Спальня, в которой поместились большое зеркало на двери, односпальная кровать, застеленная светло-серым покрывалом, и шкаф для одежды. Распахнув створки, Ролана с удивлением обнаружила на полках постельное белье и полотенца. Отделение для одежды было абсолютно пустым. Испытав легкий укол разочарования, она вынула один аккуратно сложенный комплект и приложила к лицу. Вдохнула. Пахло горьковатым запахом полыни. Грустно улыбнувшись, аккуратно убрала белье в шкаф. Остановилась у зеркала. Волосы уже потеряли светлую окраску, полностью вернув свой иссиня-черный цвет, а кожа, как и обещал охотник, осталась чистой, без единого шрама. Когда-то в это зеркало смотрелся отец… Вздохнув, девушка вышла.
Вторая комната оказалась абсолютно пустой, только весь пол был укрыт матами, мягко пружинившими под ногами, и у стены стояла небольшая деревянная подставка под оружие. Пристроив на подставке свой меч, ледана обнаружила, что он идеально к ней подходит. Впрочем, учитывая общепринятые стандарты изготовления оружия, иначе и быть не могло. Поломав некоторое время голову над предназначением комнаты и не придя ни к какому выводу, Ролана вышла и спустилась вниз. Несколькими часами позднее, при более тщательном осмотре, она нашла дверцу в полу, ведущую в погреб, где обнаружились съестные припасы. А выйдя за порог и обойдя дом, увидела аккуратно сложенную под навесом поленницу и небольшой огород за легкой разделяющей оградой.
Вечером, когда на небе зажглись первые звезды, Ролана устроила ужин. Первый ужин в своем настоящем доме.
На следующий день в дом потянулись гости Элимы, узнав, что в общине появилась новенькая, спешили познакомиться. Незнакомые мужчины и женщины, все одинаково приветливые, с вежливыми, слегка робкими улыбками на лицах, предупредительно стучали в дверь и, не дожидаясь приглашения, входили, неся в руках какой-нибудь гостинец. В основном еду, одежду или предметы обихода. В итоге стол украсился новой кружевной скатертью, на полу появились тканые ковры, а в посуде прибавилось несколько красивых ваз и подносов. Пес, отнесшийся к гостям на удивление спокойно, даже равнодушно, обзавелся мягким половиком, заботливо расстеленным у очага, а съестными гостинцами, которые нанесли щедрые гости, пришлось уставить не только стол, но и оба подоконника. Чего там только не было: ароматные пироги, пышные караваи, домашняя наливка из брусники, калины и смородины, банки с соленьями, кувшины с пахучим маслом, вяленые окорока, жбаны с медом разных сортов и многое другое.
