опустил на кровососа свой ботинок. Раздался влажный хруст. Следующего кровососа я попытался сбить ударом своего меча. Куда там. Летучий гад ловко увернулся с траектории удара и скрылся в темноте.
Я не без интереса поднял убитую летучую мышь. Хм, в этот раз репликант выдал довольно развёрнутую справку, которая подтвердила мою догадку.
«Голова летучей мыши. Редкий материал для развития брони. Вероятная способность – эхолокация».
Поколебавшись, я вытащил из рюкзака контейнер и убрал в него свою добычу. Эхолокация – не худшая способность, с её помощью можно ориентироваться даже при полном отсутствии освещения, поэтому не будем отказываться от того, что само идёт ко мне в руки.
Через несколько минут я оставил пещеру с летучими мышами позади. На очередном повороте я миновал обширную выработку, где на полу остались довольно архаичные рельсы, были тут и искорёженные временем и частичным обвалом вагонетки. Жаль не попалось ни единого следа руды, которую здесь добывали, хотя, учитывая необходимое мне для развития брони количество подобных ресурсов, пара кусков руды ситуацию не исправит.
Тоннель резко повернул и довольно круто пошёл вниз. Стараясь не поскользнуться на скользком полу, я начал спускаться. Постепенно проход стал расширяться и наконец вывел меня в довольно просторный зал. Я непроизвольно зажмурился. Небольшая каменная арка, расположенная в центре зала, при моём приближении ожила и замерцала призрачно-синим светом. Это ещё что такое? Репликант молчал, но и без его подсказки мне было понятно, что моя находка не вполне обычная.
Скорее всего, это и есть артефакт, оставленный здесь расой древних. Значит, вот из-за чего столько шума. Из-за этой странной каменной арки и был весь сыр-бор? Я подошёл к ней вплотную и только тогда увидел несколько человеческих скелетов. Хм, похоже, проход на ту сторону лишь для тех, у кого есть репликант, иначе чем ещё объяснить подобную находку?
Я осторожно протянул к проёму руку. Ничего не произошло. Если Хаттори меня не обманул, то по ту сторону я смогу пройти последнее испытание и наконец-то получить броню. Поколебавшись несколько мгновений, я шагнул вперёд. Тело пронзили тысячи иголок. И это всё? Я оглянулся на оставшийся за спиной портал. К чему были нужны все эти сложности? Нельзя было просто вывести меня в указанное место?
Но стоило мне об этом подумать, как свет портала стал ослепительно-белым и буквально затопил всё пространство вокруг. Интенсивность свечения всё нарастала, и наконец я рассмотрел до этого скрытый от меня противоположный край пещеры. Чтоб тебя…
Я удивлённо замер, рассматривая уходившую куда-то в недра горы сферическую конструкцию. Корабль, древний корабль. Вне всякого сомнения, это реликт, оставшийся от расы предтеч, такой же, как тот, что находится на столичной планете. Вот она, истинная причина аномалии.
Я выругался, не в силах сдержать охватившие меня эмоции. Значит, Хаттори знал о нём с самого начала. Вот же гад, мог бы и раньше сказать. Хотя, может, он просто хотел перестраховаться на случай моего плена? Логично, раз я не знаю про конечную цель путешествия, то и в случае плена не смогу разболтать лишнего. К чёрту, не буду даже пытаться разгадать его мотивы, раз он так поступил, значит, на то были веские причины. Если обзаведусь бронёй, постараюсь как можно скорее покинуть эту гостеприимную планету, хватит с меня местных интриг. Если кто-то пронзает про находящийся здесь корабль, мне не жить. Свидетелей никто не любит. Сомневаюсь, что тот же Отто стал бы со мной делиться подобными сведениями.
Ладно, как говорится, перед смертью не надышишься. Нужно сделать то, ради чего я сюда пришёл.
Стоило мне немного приблизиться к кораблю, как он, словно живое существо, ощутимо вздрогнул. Часть корпуса напротив меня пошла волнами, а затем закрутилась в спираль. Во внешнем корпусе открылся проход, за ним была лестница, которая вела куда-то в глубину корабля. Жаль, что с моей позиции нельзя было толком понять, что же находится внутри. Сколько я ни всматривался, внешнее пространство корабля было скрыто густой дымкой.
Я осторожно прикоснулся к корпусу корабля. Хах, щекотно-то как. По рукам пробежали крохотные электрические разряды. Корабль явно прокачивает через себя огромные потоки энергии. Из глубины горы послышался глухой рокот, словно бы корабль сделал глубокий вздох. Корпус корабля на удивление тёплый. Похоже, передо мной не бездушная груда металла. Вне всяких сомнений, реликт живой и, судя по внешним проявлениям, он очень рад тому, что я его нашёл.
«Он меня зовёт!» – Эта мысль была яркой и отчётливой.
Я медленно сделал шаг, затем ещё один, и вот я уже внутри. Корпус за моей спиной закрылся, напрочь лишая меня возможности сбежать. Впрочем, я не испугался. Реликт мне не навредит, наоборот, сейчас он готов защитить меня от любой внешней угрозы.
Ослепительно белые стены и пол внутри корабля легко пружинили под ногами. Корабль был живым существом, продуктом биотехнологий. Стены пульсировали, словно в такт биению исполинского сердца. Сотни разноцветных искр бежали по едва заметным прожилкам в стенах и потолке. Я любовался открывшейся картиной и осторожно шёл вперёд.
Словно по волшебству коридоры по ходу моего движения меняли свою конфигурацию, пока, наконец, всё не прекратилось. Впереди замаячила изумрудная зелень каких-то растений. Сад? Внутри корабля? Но увиденное мало походило на привычные мне оранжереи. Где-то вверху над головой, в небесной вышине порхали десятки птиц. Иллюзия? Нет, не похоже, она не может быть настолько реальной. Обширный сад с сотнями растений и цветов раскинулся передо мной.
Небольшое полупрозрачное облачко возникло прямо из воздуха и, словно играя со мной, полетело вперёд. Наверное, реликт устал ждать и решил таким необычным способом указать мне дорогу.
На очередном повороте тропы мой проводник неожиданно завис у невысокой чаши фонтана. Я осторожно приблизился. Гладкая водная поверхность, в которой отразилось моё слегка испуганное лицо, внезапно забурлила и изменила свой цвет. Вместо прозрачной она стала серо-стальной. Навстречу мне из фонтана поднялась упругая стена металла. Я хотел было сделать шаг назад, но не успел. Накатившая стальная волна поглотила меня с головой. Жидкий холодный металл проник в глаза, лёгкие, уши. Кажется, я закричал. Но всё закончилось столь же стремительно, как и началось. Стена жидкого металла стремительным потоком отхлынул обратно в чашу. Спустя секунду фонтан сменил свой окрас, и вновь в нём журчала самая обычная вода.
И это всё? Где обещанная броня? Почему я не ощущаю никакой разницы? Что за шутки?
Реликт задрожал, словно бы мои слова пришлись ему не по душе, однако краем сознания я успел ощутить вспыхнувшее чувство единства. Корабль признал во мне своего, и он просил проявить чуточку терпения, словно намекая на то, что всё ещё впереди. Эта тонкая духовная связь, с помощью
