У Сварога зародились подозрения, что Сезар, изрядно помотавнервы чиновникам вплоть до столичных, намерен дождаться, когда государственнаямашина раскачается, к замку нагонят парочку полков и сотню пушек, окрестностиизроют траншеями, контрэскарпами и тихими сапами — и вот тут-то замок самымковарным образом сдастся. Судя по некоторым намекам отца Грука, так оно иобстояло. Возможно, дело было заверчено еще хитрее — если вспомнить, какойбеспредел будет твориться на разбойничье-контрабандных стежках, пока всевнимание и рвение пограничных властей будет приковано к мятежному замку…
Тусклый свет керосиновой лампы упал на высокую дверь,окованную продольными железными полосами, Сезар открыл глазок, припал ухом кслуховой трубке и надолго замер. Бони держал наготове пулемет, пока графбесшумно откатывал вправо дверь по хорошо смазанным роликам. В лицо им пахнулохолодком ночного леса. Сезар выскользнул во тьму и вскоре вернулся, прошептал,азартно облизнув сухие губы:
— Все тихо. Удачи, господа! Хур Симаргл!
Сварог вывел коня под звездное небо. Дверь была устроена вкрутом склоне широченного оврага. Высоко над головой виднелась причудливаякайма леса, деревья на краю оврага росли довольно редко, иные накренились, межними светили звезды, и тишина, Сварог чувствовал, была мирной. Один за другимиз проема появлялись кони — копыта обмотаны тряпками, тщательно уложенныепереметные сумы ничем не брякают, сапоги по мягкой земле ступают бесшумно, какво сне. Сварог сам себе показался призраком. И ощутил легкое возбуждение —предстоял последний рывок, Хелльстад, как ни странно, обернулся желанной целью,которой все жаждали достичь побыстрее, тамошние опасности были неизвестными, аоттого словно бы и не страшными…
Из подземелья выехал последний всадник — Мара — иприсоединился к остальным серым, сливающимся фигурам. Делия зябко поежилась, иоказавшийся рядом Леверлин бросил в сторону Сварога требовательный взгляд.Дескать — чего мы ждем, поехали быстрей.
Сварог пожал руку Сезару и подумал, что хороших людей емувсе же встречается в этом мире больше, чем скверных, но этого не выскажешьсловами, в чем вся печаль. Вскочил в седло и приказал:
— Тронулись, держать строй…
Всадники двинулись вперед, как тени Зачарованной Кавалькады.Проходили полные напряжения минуты, но сверху не гремели выстрелы, не трубилтревогу рожок, никто не заступал дорогу, и Сварог самую чуточку расслабился.Все находящееся под землей, насколько он знал, в большинстве случаев скрыто отлюбых магических усилий. Таинственное чутье Арталетты, гнавшее ее по следулучше любой гончей, здесь окажется бессильно, и они успеют выиграть время. Покрайней мере, Сварог надеялся, что так оно и обстоит. Сварог легонько коснулсяконской шеи. Коней (Сезар щедро одарил каждого и заводным) следовало беречьпуще самих себя. Это последние. Других неоткуда будет взять — разве что вХелльстаде отыщутся лошадиные барышники, готовые принять в уплату деньгибольшого мира…
Вот и конец оврага. И никакой засады. Проскочили. Как и объяснялотец Грук, слева виднеется покосившийся каменный конь, ушедший в землю поколена, покрытый мелкими трещинами, почти сплошь заросший цепким плющом иувитый плетями синего вьюнка. Этот конь не имел никакого отношения к Хорсу —старинный межевой знак, магический символ, отгонявший нечисть, поставленный внеизвестные времена неизвестно кем. Лесовики болтали, что в полночь он восстаетиз земли и на нем объезжает чащобу Лесная Дева. Сначала Сварог им не поверил,но вспомнил, что ему собственными глазами довелось лицезреть Лазурную Деву, чьесуществование официальной городской наукой решительно отрицается, и сейчас навсякий случай бросил каменному коню под ноги серебряную монетку, как егонаучила паства отца Грука. Поехал дальше. За спиной еще чья-то монетка звякнулао камень.
Прошел добрый десяток минут. А может, и два. Он смотрел вовсе глаза. Так и есть — слева показалась старая просека, заросшая папоротником,высоченным, по грудь коням. Кони шли размеренной поступью, папоротник тихошелестел, пару раз Сварога мазнула по лицу невесомо-липкая паутина, и онторопливо вытер щеки тыльной стороной ладони. Хотелось курить, но он крепился.Порой то слева, то справа раздавались непонятные ночные звуки, каких хватает влюбой чащобе во все времена: резкий вскрик, то ли птичий, то ли лешачий,далекое уханье, взвизги, тихое фырканье, тихий треск веток, шорохи… Кони то идело настораживали уши, косясь в полумрак, но особенно не беспокоились, апотому не тревожился и Сварог.
Мара вдруг подняла левую руку и растопырила пальцы —подзывала его. Если б он не умел видеть в темноте, ни за что бы не разглядел.Сварог дал коню шенкеля и моментально оказался рядом. Она тихо сказала, вертяголовой:
— Дымком несет. Из-за поворота.
— Пожар? — скрипнул зубами Сварог. Все, с первойнеожиданностью пропала вера в то, что Странной Компании удастся сбить Арталеттусо следа. Тот, кто ее по следу пустил, наверняка подготовил дамочку к самымразличным сложностям.
— Не похоже. Дымок кухней пахнет. Видя, что командирчем-то озабочен, его войско придержало коней.
Сварог принюхался, но не ему с безнадежно испорченнымкурением чутьем было состязаться с дикой кошкой. Он только спросил:
— Думаешь, жилье?
— Думаю.
— Лесной пастырь меня ни о чем таком непредупреждал… — буркнул Сварог недовольно. Сюрпризы сейчас были ой какнекстати. Поскольку атаманша синих мушкетеров в это самое время наверняка ужеповорачивала свой отряд от осажденной крепости, ведомая дьявольским чутьем.
И он поехал первым. Заводной конь послушно чапал следом.Сварог опустил руку на седло, коснулся ладонью рубина, украшавшего топор,смирнехонько висевший у луки топорищем вниз.
Действительно, жилье. Довольно большой дом на расчищеннойвырубке, окруженный невысокой оградой и больше всего похожий на обиталищезажиточного фригольдера. Светится только одно окошко.
Откуда-то выкатился здоровенный лохматый пес и побежал вдольограды параллельно всадникам, скупо побрехивая. Пес оказался самым настоящим.Сварог тихонечко цыкнул на него, подумав, что собака — это хорошо. А замычавшаяв хлеву корова — еще лучше. Ибо домашние животные на подворье и нечистая сила вдоме — две вещи несовместимые.
Скрипнула дверь. Высокая старуха, кутаясь в мужской плащ скапюшоном, проворно спустилась с высокого крыльца и направилась к низкимворотам. Пес моментально подскочил к ней, заплясал вокруг. Потом успокоилсявдруг и чинно удалился в будку — и осталось полное впечатление, что он получилнедвусмысленный, неслышный людям приказ.
Сварогу понадобилась пара секунд, чтобы убедиться: с черноймагией старуха не имеет ничего общего. Но это еще не значит, что она вообще неимеет отношения к магии. Он чувствовал себя в безопасности, но подлинногооблика старухи не смог ни рассмотреть, ни понять. Отчего-то казалось, будтоперед ним нечто столь же изначальное и незыблемое, как лес и облака надкронами. И он, как нередко уже случалось, подчинился инстинкту.
