его, так называемых, тренировок были зрители. С каждым днем их становилось все больше. На каждую неудачу Стасика они реагировали радостным смехом и аплодисментами, а в какой-то момент организовали тотализатор. Ставки делали на то, сколько раз он сегодня упадет и что именно вывихнет, и раскровенит ли нос, и расплачется ли.
— Давай! — потребовал Трокус. — Докажи, что ты воин! Как ты собираешься сражаться с паладинами, если не можешь достать этой деревяшкой седого старика?
Стасик поднялся на ноги. По сторонам старался не смотреть — всюду были радостно ржущие рожи. Он вскинул над головой меч и бросился на Трокуса. В глазах его вспыхнул огонь ярости.
— Удар титана! — заорал он визгливо, налетая на противника и обрушивая на того меч.
Ну, то есть, он задумывал налететь и обрушить. Но что-то пошло не так. Потому что вместо этого он сам обрушился на землю, да так лихо, что отшиб себе все от сосков до колен.
Публика взорвалась радостным хохотом. Зазвучали овации. Кто-то потребовал повторить удар титана на бис.
— Неплохо, неплохо, — прокомментировал очередной публичный позор ученика Трокус. — Если доведется насмерть биться с навозной кучей, ты точно не промажешь мимо цели.
Зрители залились смехом. Стасик медленно поднялся на ноги, и с обидой посмотрел на пожилого зубоскала.
— Может, вы меня начнете хоть чему-нибудь учить? — спросил он сердито. Бывший черный рыцарь внушал ему страх, но заниматься какой-то бесполезной ерундой надоело настолько, что Стасик превозмог свою вечную робость.
— Учить? — удивленно переспросил Трокус. — Тебя?
— Да меня. Потому что до сих пор никакого учения не было. Как же я стану воином, если вы мне ничего не показываете?
— Юноша, о чем ты говоришь? — изумленно произнес Трокус. — Ты в любом случае никогда не станешь воином.
— Что? — выпалил Стасик, стараясь не слышать хохота, звучащего со всех сторон. — Но когда вы это поняли? Только что? Вас осенило? А вдруг ошибка?
— Я это понял сразу же, едва увидев тебя впервые.
Пораженный Стасик выронил из руки деревянный меч. Он стоял и тупо смотрел на Трокуса, не понимая, что происходит. Наконец, он немного пришел в себя и нашел в себе силы, чтобы спросить:
— Если вы сразу поняли, что воина из меня не выйдет, то чем мы тут занимались целую неделю?
— Чем ты занимался, я сказать затрудняюсь, — сообщил Трокус под дружный смех зрителей.
— Ну, хорошо. А чем занимались здесь вы?
Седовласый ветеран устало вздохнул.
— Ну, вначале мне просто было забавно наблюдать за тем, как ты падаешь на ровном месте, — признался он с убийственной откровенностью. — Потом выяснилось, что за этим нравится наблюдать не только мне одному. Мужики меня уговорили продолжить твое, с позволения сказать, обучение, потому что им очень нравилось на это смотреть. А я чего? Я только рад доставить людям удовольствие. А если люди за представление еще и платят, так тут уже двойное удовольствие выходит.
Стасик ушам своим не поверил.
— Вы за это еще и деньги брали? — завопил он.
— Ветеранская пенсия невелика, а пиво и шлюхи стоят дорого. Да и потом, я ведь брал-то самую малость, чисто символически.
— Ну, уж ты на себя не наговаривай! — весело закричал из-за ограды арены один из черных рыцарей. — Содрал, будь здоров! Но оно того стоило. Такой потехи я даже в столице не видел.
— Вам двоим вступать надо, — подсказал другой черный рыцарь.
— С гастролями, — присоветовала юная ведьма. — Отправляйтесь в тур по всей империи — озолотитесь!
Стасик понял, что надо уходить отсюда, пока он самым позорным образом не грохнулся в обморок. А это очень даже могло произойти. Всякого он ожидал от Трокуса, но тот сумел его удивить. Прикинулся, что взял в ученики, а сам превратил его в какую-то цирковую мартышку, да еще и деньги брал за просмотр. Знал Стасик, что черные рыцари это бездушные изверги и сволочи, но не подозревал, что они настолько нелюди.
— Но ведь вы обещали! — завопил он срывающимся голосом, уже не пытаясь сдержать слез.
Трокус криво усмехнулся.
— Не будь ребенком! — произнес он сурово. — Тебя черепом проверили? Проверили. Способностей воина или мага не выявили? Не выявили. Так на что ты, олух, рассчитывал?
— Я думал… — начал Стасик и замолчал. Он не знал чем закончить это предложение.
— Что думал? — заинтересовался Трокус. — Думал, что произойдет чудо? А их не бывает, дружок. Если уж ты ни на что не годен, то никакие тренировки и никакое волшебство этого не изменят. Череп, он ведь определяет потенциал. Понимаешь? Не имеющиеся способности и параметры, а потенциал. А у тебя его нет. Вот поэтому череп и определил себя в посудомойки. Это единственное, на что ты годишься. Так что хватит пачкать арену своими соплями. Дуй на кухню, тебя заждались грязные тарелки.
Под радостный хохот злодеев рыдающий Стасик перелез через заграждение и поплелся прочь от арены. Он до сих пор не мог поверить в то, что Трокус обошелся с ним так жестоко. Это просто в голове не укладывалось. А все остальные тоже хороши — платили деньги, чтобы полюбоваться на его нелепые падения. Нашли клоуна!
Но обида на липового учителя быстро сменилась страхом. Раз его карьера мечника закончилась, не успев начаться, ему предстояло вновь вернуться на кухню. Прямо во владения Грыжи Антрекотовны. Фактически на верную смерть.
Пока Стасик стоял посреди двора и прикидывал, на каком бы суку ему повеситься, он заметил вползающую в главные ворота вереницу телег. В черный замок прибыл очередной обоз с секретным грузом.
Обгоняя телеги, в ворота ворвались всадники в легкой броне. Один из них крикнул:
— У нас на тракте повозка стоит. Ось сломалась. Собирайте людей, нужно перенести груз.
— Далеко это? — спросил у него один из стражников.
— Нет. Тут, в окрестностях. Милях в двух от замка.
Быстро организовали пустую телегу, в которую планировали переместить груз, и группу работяг. В ее состав оказался включен и Стасик.
Впервые за все время своего пребывания в черном замке он покинул его пределы. Повозка, громыхая на кочках, ползла впереди, Стасик с другими слугами шел следом за ней. Шел, и воровато косился по сторонам. А в голове его, тем временем, зрел дерзкий план побега. План спонтанный, сумбурный, непродуманный, но Стасик четко понимал, что это, возможно, его единственный шанс спасти свою несчастную шкуру. Если он не сделает этого сегодня, то рискует не дожить до завтрашнего дня. Стоит ему вновь оказаться во владениях Грыжи Антрекотовны, и эта людоедка точно добьется своего.
Вышедшая из строя телега поджидала их километрах в двух от замка. Стасик, быстро осмотрев
