Сборы заняли чуть больше звона. Два десятка разбойников толпились на площади перед ратушей в ожидании команды. И без того непривлекательные физиономии под неровным светом факелов казались мрачными и зловещими. Низкорослые, вислоухие вьючные лошади эденской породы на их фоне выглядели вершиной красоты и гармонии.
– Какие будут приказания, господин? – Голос командира валькирий звучал сухо, без эмоций. Повелитель выполнил свой долг перед верными вассалами – к чему излишние благодарности?
– Ждете меня на той поляне, куда нас вывел лесовик, – отрывисто приказал Вовка.
– Слушаюсь! – коротко кивнув головой, Энея поднесла сжатый кулачок к сердцу.
Девы-воительницы подкупали своей исполнительностью. В его родном мире такие женщины были редкостью.
– Я с тобой! – протестующе пискнула юная драконица.
Встретив вопрошающий взгляд командира валькирий, Вовка скучным голосом произнес:
– Если будет брыкаться, разрешаю связать… – и, не дожидаясь очередной порции возражений, рявкнул во всю ширь луженой глотки: – Бегом, вашу мать! Исполнять!
Исполнили все: и наемницы, исчезнувшие во мраке ночи вместе с яростно шипящей драконицей, и парочка колоритных разбойников: хромой и косой, подошедшие с поручением от Коэна. Они это сделали по-своему. Хромой сиганул напуганным кроликом в сторону, опрокинув на землю заоравшего благим матом факельщика, а косой нырнул в самую середину группы проходящих мимо носильщиков. Выбравшись через несколько минут из-под груды лопат, кирок, ведер и факелов, разбойники со смущенным видом приковыляли обратно.
– Слышь, атаман, нас к тоби Ночной Император прислал, – неуверенно начал косой порученец.
– Ну?! – рыкнул Вовка, подстегивая мыслительный процесс чешущего в затылке курьера.
– Корзинки гну! – огрызнулся хромой разбойник. – Всю памятку отшиб своей глоткой, орешь, что северный медведь в теплую погоду… – порывшись в карманах замызганного камзола, он радостно извлек круглый медальончик на плетеной веревочке. – Вот, вспомнил! Атаман велел тоби надеть его, чтобы не потерялся вдруг в горах.
«Маячок сигнальный, – догадался Вовка. – Хитер атаман!» Хмуро покрутив в руках амулет, он ехидно передразнил:
– Тоби… – и презрительно сплюнул: – Деревня!
– Тоби, – недоуменно подтвердил косой и, вновь запустив пятерню в загривок, глуповато повторил: – Велели тоби передать.
– Не тоби, а вам! – окончательно вышел из себя Вовка, разъяренный и коварством атамана, и извращенной формой панибратского обращения тупых курьеров.
С опаской отодвинувшись от непонятно чем взбешенного Убийцы Карающих, разбойники переглянулись.
– А нам он к бесу не нужен, – отчаянно замотал головой хромой. – Велели тоби передать.
– Послали придурков… – пробурчал под нос Вовка, примеряя на шею магическое украшение.
– Умных к умному, а нас к тоби, – ничуть не обидевшись, флегматично заметил косой посланец.
Что тут возразишь? Вовка промолчал. Поправив на груди пульсирующий мягким светом амулет, еще раз просчитал в уме возможные варианты бегства из пещеры, вздохнул тяжело и плюнул, привычно положившись на авось.
К пещере добрались с первыми лучами солнца. Таяли, исчезали на глазах в прозрачном утреннем небе три луны, выползали греться на камни черно-желтые гадюки, сновали под ногами юркие ящерицы. Мир Араниэля оживал.
В прохладном провале горы царил полумрак, небольшой сквозняк доносил шелест подземного водопада. Пройдя сотню шагов в глубь пещеры, охотники за сокровищами остановились на берегу озера.
– Вон рыба, – указал Вовка на рассекающий темные воды плавник подгорной акулы. – А вот и заяц… – Палец переместился в сторону некрупного, клыкастого чудовища с длинными ушами и горящими желтым светом глазами.
«Вон дерево, – ехидно продолжил Зануда. – Не забудь про мужика в пиджаке».
– А где сокровища? – сипло, с нетерпением в голосе, выдохнул в ухо Коэн.
Рука дрогнула, пошла влево, замерла в нерешительности и дернулась обратно.
– Там… – неуверенно произнес Вовка. Палец показывал совершенно не туда, куда планировалось поначалу! Внезапно онемевшая рука не слушалась, продолжала висеть в воздухе. Ноги приросли к месту, не давали сделать шага.
«Кранты тебе пришли, – мрачно прокомментировал ситуацию Зануда и тяжело вздохнул: – И мне вместе с тобой… Обложили волки со всех сторон, не сбежишь».
По команде атамана разбойники сноровисто прикрепили на поросшую мхом стену несколько кристаллов, образовавших неровный круг. Яркая вспышка ослепила глаза, запахло озоном. Когда зрение восстановилось, глазам кладоискателей предстало потрясающее зрелище: открывшийся тайник переливался под дымным светом факелов золотом, серебром и драгоценными камнями.
– ……! – с чувством, толком и расстановкой выразил свое мнение Вовка, опуская коварно ожившую руку. Разбойники были с ним солидарны – их реплики не отличались особым разнообразием.
«Я всегда отдаю свои долги, – промурлыкал в голове нежный голосок. – Жизнь моих девочек стоит дороже».
Пока разбойники вытаскивали наружу найденные сокровища, Вовка сидел на берегу подземного озера, расстреливая камешками верткую рыбину. Мысли в голове путались. Смущал неизвестно откуда взявшийся женский голос, омрачала настроение неудавшаяся попытка кинуть Ночного Императора. Самолюбие было задето не на шутку – проигрывать он не любил. Утешала лишь радость от чудесного спасения. К внезапному богатству отнесся равнодушно – деньги никогда не стояли у него на переднем плане.
– А я ведь тебя раскусил, парень, – присел рядом с ним Коэн. – Как только ты отправил из города своих валькирий.
– Что ж тогда в пещеру со мной поперся? – недружелюбно буркнул Вовка, целясь в плавник очередным голышом.
– Мой прадед был верховным магом Хартара. – Атаман повел глазами на сигнальный амулет. – Магия на тебя не действует, везения хоть отбавляй. Деревенский колдун, и тот узрит, чья тень у тебя за спиной маячит… А я, брат, далеко не колдун, и не глупец, чтобы идти против ее избранника.
– А кто у меня за спиной? – недоуменно оглянулся назад Вовка. Кроме клыкасто-ушастого чудовища, за спиной никто не маячил.
Насмешливо хмыкнув, атаман поднялся на ноги. Подбросив на ладони камушек, резким движением бросил его в озеро. Обиженно стрельнув вверх водяной струйкой, рыбина исчезла в глубине.
– В город тебе нельзя возвращаться, – пропустив мимо ушей вопрос, невозмутимо продолжил Коэн. – Ночью прибыли сыщики Инквизиции, ищут тебя. Я могу их водить за нос денек-другой, но не больше.
– Есть предложения? – угрюмо осведомился Вовка.
– Недалеко от Северного замка в горах есть небольшая деревушка. Чужаков там не привечают. Старосте я передам весточку, тебя встретят и укроют. Свою долю можешь пока оставить у меня – будешь жив, заберешь в целости и сохранности. Мое слово крепко. Возьмешь в дорогу империалы, они больше в ходу и ценятся дороже… Это все, чем я могу помочь.
