“Или хотя бы любовью настоящей женщины”, - едко добавляет сознание.
— По крайней мере, узнать вас времени у нас мало, — на удивление мягко отзывается Тейнан. — И у Сейдера есть право предварительно выбрать троих. Более того, когда отбор подойдёт к концу, я должен указать на понравившуюся мне человечку раньше него. Как бы всё ни повернулось, у него есть возможность согласиться и не вступать со мной в конфликт. Почти в любом случае.
Я медленно киваю, наконец начиная понимать, куда он клонит.
— Но у отбора полно свидетелей, — продолжает Тейнан. — И я не зря говорил о жёстких традициях. Если среди вас появится действительно выдающая девушка — очень одарённая, поразившая весь двор манерами, однозначно красивая, у Сейдера выбора не останется. Ему придётся пойти на поводу у общества, выбрать лучшую. И, конечно, будет неудивительно, если я тоже её захочу. Я собирался помочь какой-нибудь из невест стать такой. Разумеется, тайно, не посвящая её в свои планы, пользуясь тем, что за моим отношением к женщинам многое можно скрыть. А потом в дело вмешалась ты. И получилось даже лучше: видишь, как быстро ты всех покорила?
Он мрачно, совершенно не весело улыбается, и я невольно обхватываю шею ледяной рукой.
— Я хотел сразиться за тебя, — произносит Тейнан тише. — И сделать тебя своей женой, и отпустить, получив всё — так что тут даже не обманул.
— А теперь? — с ноющим сердцем уточняю я.
— Теперь Сейдер знает о моих планах, — морщится дракон. — Точнее, видимо, он заподозрил почти сразу. И решил вынудить меня лететь за тобой, отбирать тебя единственным доступным мне способом. Когда ты ушла, мне принесли записку. Где ты и что с тобой будет.
— Бездна.
— Ещё какая. Я сделал выбор слишком рано. Теперь мой кузен может ответить чем угодно — мешать тебе на оставшихся испытаниях, помогать другим невестам. Его ничто не ограничивает.
Всё это так масштабно, так сложно и так важно, что у меня опять немеет язык!
— То есть, ты хотел трон, — произношу я, опомнившись. — Хотел драться. И ради этого использовал меня, не спросив. А если бы ты погиб в драке и я досталась твоему кузену-насильнику?!
Под конец голос крепнет, слова пылают яростью.
— А ты подчинила меня! — рычит дракон. — Уж точно не думала, что ждёт подчинённого тобой мужчину, как ему придётся выкручиваться и ломать свою жизнь. Ты использовала меня, я тебя, и неудивительно, что лучший из нас всё решил, а зарвавшаяся человечка наблюдала со стороны.
Он замолкает — и я тоже. В безмолвной, тягучей пустоте мы глядим друг на друга.
Это ужасно признавать. Но он прав. Я совсем не думала о его чувствах, как и он о моих.
Тогда — не думала. А сейчас…
— И тем не менее, ты практически отдал надежду вернуть трон из-за меня? Почему? — произношу я так глухо, что едва различаю собственный голос. Всё это слишком, слишком! Я просила помочь мне. Но не просила такой ответственности! Я… не виновата!
Тейнан долго молчит.
— Явно не потому что без ума от тебя, — выдаёт с такими странными, раздражёнными интонациями, что кожу покалывает. По его лицу пробегает тень, и в ней мне вдруг чудится то, что терзает меня саму. Внутренняя борьба. — Я правда хотел верить, что Сейдер тебя не тронет. Подставил под удар. Проклятье, да что ты хочешь услышать?
Не знаю.
Хоть какой-нибудь ответ, который заглушит тянущее чувство в груди. Я невольно беру чашку, отпиваю из неё вновь — и в это время взгляд Тейнана прикован к моим рукам.
И к губам тоже.
А потом он стреляет чуть выше и вновь прожигает меня.
— И я не отдал надежду окончательно, — говорит дракон.
Я отставляю отвар подальше. Почти невольно сажусь прямее.
— Как? — упираюсь руками в подушки. — Я ведь ещё могу стать исключительной невестой, да?
— Именно.
— Хорошо.
Брови Тейнана дёргаются.
Словно он ожидал какой угодно реакции, но не такой.
— Ты сейчас что-то другое должна была сказать. Например, спросить, насколько это опасно. Или послать меня в бездну.
Гляжу на него молча. Разум подсказывает, что он прав и тут: мне бы серьёзнее рассмотреть всё с разных сторон. Но губы раскрываются сами:
— Каким королём ты будешь, Тейнан?
Как же безумно меня вдруг волнует этот вопрос! С его презрением к людям. С тягой к вину, доступным женщинам, с несдержанностью и жуткими манерами. И должна ли я вообще лезть во что-то столь важное, немыслимое, как интриги драконов за корону?!
Но я вдруг наконец начинаю понимать, что именно он сделал. Знатно порушил собственные планы. И… открылся мне.
По-настоящему ли? Не знаю. Неужели он правда решил, что презренная человечка достойна того, чтобы ей довериться? Рассказать всё? Он мог оставить меня у Сейдера — и использовать как слепую дальше. Или поставить мне метку и признать, что зависит от меня куда больше, чем раньше.
Он может врать… но если не врёт, он правда сделал для меня очень много.
Серьёзный взгляд Тейнана отражает это.
— Гадаешь, мечтаю ли я только о власти? Пламя, заклинательница, я безумно хочу всё изменить, — его голос — негромкий, но уверенный, горячий. — Хочу, чтобы наших женщин не унижали, чтобы мы перестали ненавидеть друг друга — потому что мы расколоты, отравлены этой ситуацией больше, чем ты представляешь. Многие желают что-то сделать. Но никто не может. Тебе всё равно, что происходит в наших землях, но ты ведь тоже хочешь, чтобы от вас, от людей, отстали. Я смогу дать тебе это. Смогу сделать, чтобы вас спрашивали, а не принуждали, чтобы вам в целом жилось лучше.
Я снова вижу его опасным, собранным, сильным — в отсветах пламени, очерчивающих статную фигуру. Даже сидя полуголым передо мной, с рассечённым лицом, он выглядит как настоящий принц. Я осознаю это острее, чем когда-либо.
А ещё он знает, что сказать! Как распалить желания, которые атаковали меня в последние минуты.
Или раньше.
Уже давно.
Он правда ненавидит традиции! Как никто из попадавшихся мне драконов. Сейдер, от мысли о котором мне снова холодно, явно в мире с тем, что происходит. Если я гадала прежде, то теперь не сомневаюсь.
Наследнику плевать на чувства людских девчонок. Ему служит вестник, по его приказам нас всех собрали здесь, его точно не смущает иметь двух жён. Или брать силой одну женщину, когда во дворце его ждёт другая.
Он в ответе за нынешние порядки. Тейнан же их не переносит.
И… на нём — моё заклинание.
Идея увидеть на драконьем троне того, кто может, хочет что-то изменить и на кого я могу иметь влияние — такая нереальная и сладкая, что буквально пьянит! Заставляет закусить губу. Вдохнуть и выдохнуть, потому что сердце ускоряется, и я боюсь потерять над собой контроль.
