вижу! Иначе зачем же вы ножки-то высочайшие замочили, да рубаху чужую надели?! Да только знаете, как говорят? Бароны спорют, а людей порют!
Принцесса поглядела на свои высочайшие ножки. Надо сказать, они ничем не отличались от обычных человеческих. Кроме того, на взгляд принцессы, были не так уж высоки, а даже напротив, коротковаты.
– Понимаю, – принцесса была само терпение.
– Вы уж повелите барону в Аггерхем идти, а он нам прикажет. И мы как миленькие поедем. А? – Дальма, похоже, всерьез надеялась, что предлагает хороший вариант.
Принцесса насупилась.
– У нас-то тут жизнь простая! – продолжала Дальма размеренно, видимо, полагая, что принцессе нечего ей возразить. – Как барон в поход, так мы за ним, как хвостик за кобылкой. Подай, подшей, накорми, обогрей. А у вас вопросы сложные, не нашего ума.
Принцесса смотрела, как ловко и экономно двигалась рука с иголкой в массивных пальцах. Сейчас Дальма залатает дыру и уйдет спать в свою палатку, а принцесса все никак не могла сообразить, как повернуть разговор. Была бы у нее неделька присмотреться, узнать про Дальму что-нибудь, уж она бы сообразила, как это использовать. Однако недельки не было. Была еще от силы дюжина стежков. Надо за что-то зацепиться. Если хочешь столкнуть камень с холма вниз, его надо сначала раскачать и выворотить из земли. Как раскачать Дальму?
– У вас стежки не параллельные, – вдруг сказала принцесса небрежно и в такт движению Дальмы добавила. – Вот и опять не так!
Дальма нахмурилась на штаны, разглядывая стежки, хотя, возможно, пыталась сообразить, что означает слово «параллельные».
– Сколько штанов Ваше Высочество зашили? – подняла Дальма глаза.
– Нисколько. Но я вышила гладью розу, две ромашки и полторы лилии! – похвасталась принцесса, чтобы выказать себя человеком труда, но не преуспела.
– Самое то для Арбошкиных-то порток! – буркнула Дальма. – Или Ваше Высочество желают научить меня швы затягивать?
Дальма приподняла тряпки, будто собираясь их отдать.
– Нет, – быстро сказала принцесса и попыталась подлизаться. – Хочу научиться у вас. У меня такой же обоз, как у вас, только размером с королевство. Что вы делаете, когда кто-то в вашем хозяйстве делает что-то неправильно? Научите меня!
Обозная королева, не меняясь в лице, некоторое время изучала принцессу, потом опустила голову и вознамерилась сделать очередной стежок.
– Не дело полковой маркитантке учить наследную принцессу, – сказала она вниз.
Подлизаться тоже не вышло. Мягкими толчками камень расшатать не удалось, и принцесса решила подцепить его ломом, времени до утра оставалось не так уж и много.
– Может, мне вам подзатыльник дать? – полюбопытствовала она и пошла напролом. – Вы же так с вашим королевством управляетесь? Вы ведь знаете, что вас «королевой» называют?
Люди вокруг исхитрились отодвинуться в тень, оставаясь при этом неподвижными. С другой стороны костра что-то пискнуло. Мясистое лицо Дальмы стало покрываться пятнами.
– А хорошо вам, Ваше Высочество, спуститься с самой высоты и шуточки над нами шутить! – Дальма поднялась и швырнула недошитые штаны на землю.
– Это вам хорошо ни о чем не думать и только приказы исполнять! – пришел черед вскакивать принцессе.
– А и хоть бы! – подбоченилась Дальма. – Мы в шелках не купаемся, но сыты, обуты, дело свое крепко делаем, ничего другого нам не надо!
– Штаны мои, штаны! – на уровне колена показались седые перья Арбошки и он потащил у Дальмы из-под ног злополучные портки, одна штанина которых попала на угли и затлела.
– Так уж хорошо кобылкиным-то хвостом мотаться?! – принцесса понимала, что говорит не то, но не могла придумать ничего лучше.
– Это уж я не знаю! – почти крикнула Дальма. – А только вы сегодня здесь, а завтра уедете в даль светлую! Со слугами и свитами!
– Штаны мои! – причитал Арбошка внизу, пытаясь задуть штанину.
– А нам тут оставаться! – продолжала Дальма. – И через ваше важное все потерять! Что ты раздуваешь, старый корень? Сгорит же!
– Дайте! – принцесса вырвала у Арбошки штаны, бросила перед собой и затоптала дымящийся край ткани еще немного сыроватым чулком.
Это дало ей пару мгновений передышки. Слова Дальмы звенели где-то под самой макушкой. Затевая переустройство мира, принцесса действительно ничем не рисковала. У нее не было с трудом добытого дома, имущества и хозяйства, которые было бы страшно потерять. Не было родственников, друзей и знакомых, за благополучие которых она бы отвечала. Не было заведенного уклада жизни, который она опасалась бы разрушить. Бросить все и мчаться навстречу неизвестности для принцессы было проще простого, потому что нечего было бросать. Требовать того же от людей, за плечом которых не толпились служанки, фрейлины и гвардейцы, было, конечно, не совсем честно.
Однако, с другой стороны, Дальма хитрила, когда говорила, что ей ничего не надо. Любому человеку чего-то хочется. Всегда можно найти что-то, ради чего человек рискнет и хозяйством, и родственниками, и укладом. Но что?! Что принцесса может предложить этой королеве обоза, которая не любит, когда ее называют… Принцесса выпрямилась.
– Или найти! – сказала она.
– Что? – не поняла Дальма.
– Госпожа Дангас! – принцесса кардинально сменила тон и заговорила бархатным голосом, какой бывает у знатной дамы, пытающейся понравиться еще более знатному господину. – Кажется, мы с вами повздорили? Как это неловко вышло! Неужели вы не позволите мне простить вас?
Последнюю фразу принцесса как-то разучила специально, мало кто не впадал от нее в задумчивость.
– У моего отца, короля Эннера, есть рыцарский орден, – продолжала она улыбаться уголками губ, а сама лихорадочно подыскивала следующие слова. – Туда принимают лучших из лучших. Но, как вы понимаете, только мужчин.
– О чем вы говорите? – нахмурилась Дальма.
Принцесса многозначительно подняла палец.
– Я учреждаю женский королевский орден! – торжественно объявила она. – Вступление в орден будет высочайшей наградой и почетным статусом для женщин, совершивших значимые деяния во славу и процветание королевства Арранта!
На лице у Дальмы отразилась растерянность вперемешку с беспокойством за рассудок Ее Высочества.
– Возведена в статус… – принцесса на мгновение замялась, срочно подыскивая в памяти какое-нибудь красивое слово, не зря же она столько уроков в скриптории отмучилась. – …статс-дамы королевства может быть женщина любого сословия и положения! – и зачем-то добавила: – А также возраста и комплекции!
Дальма оторопело смотрела на принцессу, очевидно, пытаясь сложить вместе все только что услышанные слова.
– Не позволите ли панталоны мои? – спросил снизу шепоток Арбошки. – Я к тому, что такой момент, такой момент! Боюся без них не соответствовать…
Принцесса подняла ногу. Арбошка вытянул из-под нее штанину и на корточках отковылял в темноту.
– Какой орден? – сглотнув, спросила Дальма.
Этого принцесса еще не придумала. Общая идея была прекрасна, но нужно было чем-то ее подкрепить, выразить чем-то еще кроме слов. Нужен был символ!
Принцесса опустила глаза и осмотрела себя. Как назло, у нее ничего символического с собой не было: чужая рубаха, мокрые чулки, из своего одна только… Принцесса задрала тяжелый шерстяной подол и нащупала под ним край короткой нательной рубашки, по которому шла кружевная оборка.
– Дайте нож! – сказала она в пространство. – Скорее!
Протянулись чьи-то руки, появился длинный нож для мяса. Принцесса вспорола кончиком ткань подола и с треском оторвала кружевную ленту вокруг себя.
– Вот! – заявила она, воздев кружево перед собой. – Орден Ночной Рубашки!
Дальма изучила ленту, отчего глаза съехались к переносице.
– Так получается, – продолжала принцесса лепить детали на ходу, – что основные свои деяния во славу королевства женщины совершают по ночам.
Объяснение было так себе, да еще и довольно двусмысленным.
– Например, как сейчас! – решила не теряться принцесса, сунула нож подмышку, сделала шаг и стала завязывать символическую ленту вокруг правой руки Дальмы, чуть повыше локтя. – Здесь, у костра, ночью вы подали мне, сами того не зная, одну замечательную мысль, которая поможет нам укрепить все королевство! И я желаю, чтобы вы, леди Дангас, первая в Арранте приняли из моих рук титул статс-дамы.
Дальма едва заметно вздрогнула. Это было не очень правильно называть ее «леди» до того, как церемония посвящения закончена, но принцесса не смогла удержаться.
– Конечно, это ниже титула королевы, которой вас называют, зато совершенно официально. Вы будете приглашены в королевский замок на ежегодное собрание ордена.
Принцесса отступила на шаг и полюбовалась своей работой.
– Крашота! – подтвердил из-под локтя Арбошка.
Дальма молчала. По совести говоря, первой статс-дамой заслуживала стать подруга принцессы Ниса. Однажды, когда принцессе было только одиннадцать, Ниса вытащила ее из ледяной полыньи на королевском пруду, куда принцесса
