назвали бы «крупом», вправо. Охранник достиг куста и теперь двигался вдоль него. Внезапно земля под правым коленом принцессы исчезла, нога соскользнула вниз по глине берегового откоса, а вслед за ней завалился и весь остальной «круп». Травяная кочка на самом краю туго ударила под ребра, выбив воздух, и принцесса поневоле издала сдавленное хрюканье. Охранник остановился. Принцесса, цепляясь пальцами за траву, опустила лицо на запястья, чтобы оно не белело во тьме, и постаралась перестать дышать.
– Эй! – окликнул охранник, обходя куст, и положил руку на рукоять меча. – Кто здесь?
Позади себя принцесса услышала какой-то тихий плеск, будто в мелкой речке вдруг решила попрыгать крупная рыба.
– Есть кто? – охранник сделал еще два шага, вглядываясь перед собой в темноту.
Принцесса раздумывала, как лучше начать беседу, когда он наконец на нее наступит: «Куда прешь, чурбан безглазый?» или «Добрый вечер, солдат!». Она уже почти остановилась на втором варианте, когда слева что-то завозилось и шепелявый голос сказал:
– Да это я тута! Жаплутал в темени-то!
– Кто это? – повернулся на голос охранник, а принцесса, обнаружив, что пропустила уже три или четыре вдоха, тихонько выпустила застрявший в ней воздух в траву.
– Да я! Извощщик я обозный! За водой ходил! – шепелявый постучал по деревянной бадье. – Да не могу шмекнуть, куда ж обратно-то!
– Туда, – вяло сказал охранник, теряя интерес. – Обоз на том берегу.
– Ох ты ж! А я на середку полез, где поглубже, а вылез-то, выходит, в другую сторону!
– Иди уже!
– Иду, иду… – шепелявый, судя по звукам, полез с откоса вниз и пошлепал через реку.
Охранник развернулся и пошел на свою обычную тропинку. Принцесса медленно разогнула локти, оползла вниз по откосу и только там попыталась встать на ноги. Не разгибаясь, нашаривая руками впереди себя случайные препятствия, она дошла до воды и, стараясь не плескать, пересекла ее в шесть больших шагов.
– Ручку давайте! – сказал шепелявый шепоток сверху, как только принцесса нащупала впереди сырой откос противоположного берега. – Подтяну вас немного.
Принцесса протянула руку наверх, нащупала чью-то ладонь, и с сопением и неясным треском была вытянута наверх. В сапогах хлюпала холодная вода. Принцесса пошевелила мокрыми пальцами ног, стало противно.
– Вы кто? – шепотом спросила принцесса, усевшись на траву и стянув сапог.
– Извозчик я! Тележник. Харбонасом звать, да все кличут Арбошкой.
– Спасибо! – сказала принцесса, выливая из сапога воду и натягивая его обратно на мокрый чулок.
– А то ить я воду набирал, а тута вы как плюхнитеся! И с бережку поползла, поползла! – радостно шептал Арбошка. – Ну я шмекнул, чего вы неспроста по темноте ползаете, видать, важное чего!
– Так и есть, – подтвердила принцесса, проделывая осушительные работы со вторым сапогом. – Я, и впрямь, плюхнулась по важному делу.
– Вот я и говорю, это сразу видно было! – непонятно, как в ночных кустах он вообще хоть что-то разглядел, а уж тем более, как отличил на глаз важное плюханье от пустякового. – А тогда дай-ка, шмекаю, отвлеку шолдатика-то! – закончил Арбошка.
Принцесса натянула второй сапог, обтерла ладони о подол толстой иззиной рубашки и поднялась, снова оперевшись на узловатую Арбошкину ладонь.
– Я ищу королеву обоза, – сказала она. – Знаете, куда идти?
– Ну а как же! Вона ее костерок! – Арбошка показал на светлое пятно за ветвями немного вправо от того места, где они пересекли реку. – Давайте провожу вас, Ваше Вышощесво!
Они выбрались из приречных зарослей в открытое поле. В лунном свете Арбошка оказался сухоньким старичком, с блестящей лысиной, окруженной встрепанными седыми перьями.
– Фона коштерок! – продолжал он шепелявить на ходу. – А только вы ее так в глаза-то не зовите, «королевой». Не любит она того. Так-то ее госпожой Дангас звать. А на «королеву» серчает.
– Хорошо, – покладисто согласилась принцесса, вглядываясь под ноги, чтобы не подвернуть лодыжку в кочковатой траве. – Не буду.
А что она будет делать? Возникло сильное подозрение, что если она сейчас явится и властным тоном прикажет повернуть обоз обратно к Аггерхему, приказ этот исполнен не будет. Может, они ее к телеге и не привяжут, как это сделал бы барон, но и слушаться не станут.
Арбошка продолжал что-то шипеть и побулькивать, пока принцесса думала о том, что если подданные не хотят исполнять повеление сюзерена, они внезапно становятся до безобразия изобретательны. Даже если приказывает сам король. Что уж говорить о странных приказах какой-то маленькой принцессы?! Может быть, они даже покивают для вида и согласятся, но тут же «шмекнут», как этого не делать по смертельно уважительной причине. С другой стороны, это все упрощает – принцесса пожала в темноте плечами – надо сделать так, чтобы они хотели этот приказ выполнить. Всего-то!
– Дамы хорошие и прочие любезные женщины! – Арбошка повысил голос, подходя к костру. – Принимайте-ка гостей!
– Зачем это нам такие гости? – спросила крупная тетка, сидевшая у костра в окружении нескольких обозниц. – Чего надо?
– Нелюбезная ты, Дальма! – засиял Арбошка. – Да я к вам не один! Со мной, значит, спутница имеется!
Спутница вошла в круг кострового света. Тощая девица со спутанными волосами от удивления перестала помешивать варево в железном горшке, подвешенном цепями к треноге над костром.
– Добрый вечер! – принцесса улыбнулась и кивнула одновременно всем и каждой. – Можно ли мне высушить сапоги у вашего костра?
Начать лучше с простого человеческого общения. Это всегда подкупает.
– Хе-хе! – порадовался Арбошка, оглядывая скульптурную композицию замерших женщин. – От ведь! Говорю же, гостья!
– Вы так не загоритесь? – обеспокоенно спросила принцесса у тощей девицы, от рукавов которой уже начинал идти пар.
Девица вздрогнула, вытащила длинную деревянную ложку из котелка и отступила. Вслед за ней зашевелились остальные. Крупная женщина поднялась.
– Ваше Высочество! – она изобразила поклон и показала на пустой чурбан рядом с собой. – Конечно, конечно! Милости просим!
Принцессе помогли стащить сапоги, хотя она и пыталась отказаться от помощи, пристроили их на поленьях голенищами к огню. Принцесса вытянула ноги в мокрых чулках, растопырила пальцы, и они почти тут же согрелись.
– Иголочку бы мне! – шипел где-то Арбошка. – Портки-то мои разошлись, вот тута. Об сучок я…
– Да уйди уже, уйди! – рыкала на него крупная Дальма и тут же поворачивалась к принцессе. – Может быть, желаете чего?
– Так разошлось же! – причитал Арбошка. – Других-то нету!
Принцесса хотела покачать в воздухе ладонью, мол, спасибо, ничего не надо, но вдруг передумала.
– Нельзя ли попросить вас помочь господину Харбонасу? – сказала она, вспоминая треск, прозвучавший, когда ее тащили наверх из речки.
– Кому? – искренне удивилась Дальма.
– Да мне! Мне! Я же это! – засиял Арбошка. – Господин – это я! Так-то!
Дальма подбоченилась, посмотрела на принцессу с подозрением, потом смерила взглядом Арбошку.
– Ну снимай! Господин Дырявые Штаны!
Потихоньку суматоха угомонилась. Дальма достала из поясного кармана клубок с иглой и самолично занялась рваными штанами.
– Как же это вы ноги замочили? – спросила она, делая первый стежок.
– Переходила речку вброд, – сказала принцесса, протягивая к огню ладони. – Надо же мне было как-то до вас дойти.
– Ах! – кивнула Дальма и постаралась сделать вид, что это все объясняет.
– Сложились некоторые обстоятельства, – сжалилась принцесса, – которые привели меня к необходимости поговорить с вами.
– Ах! – вокруг костра стало тихо.
– Я прошу прощения за вопрос, но нет ли здесь случайных ушей и невоздержанных языков? – принцесса обвела бровью всех присутствующих, не отводя глаз от Дальмы.
– Альда! – позвала Дальма, так же не отрывая взгляда от принцессы.
– И чего я? – набычилась тощая девица.
– Усталая ты. Давай-ка спать иди.
– Так я не ела еще!
Дальма повернула к девице голову.
– Подзатыльник хочешь?
– Ладно, ладно! – сказала девица и поднялась. – Чего сразу-то…
– Все в порядке, Ваше Высочество, – сказала Дальма, дождавшись, когда Альда растворится в темноте, и приосанилась. – Можемте беседовать.
– Спасибо, – принцесса собралась с духом. – Видите ли, мне было бы важно, чтобы завтра полковой обоз вернулся в Аггерхем. Хотела с вами посоветоваться, как бы это устроить?
– Барон задумал вернуться? – нахмурилась Дальма.
– Нет, – коротко ответила принцесса.
Оставшиеся вокруг уши навострились. Булькало варево в котелке. Дальма опустила глаза на собственные руки и молча сделала несколько стежков стыкового шва на арбошкиных штанах. Принцесса ждала. Ее ожидания оправдались – главный в обозе всегда хорошо осведомлен о том, что происходит в армии. Дальма хмыкнула.
– Вы уж простите, Ваше Высочество, даже не знаю, чем вам и помочь-то.
Принцесса вздохнула.
– Вы же тоже поймите, – извиняющимся, но твердым тоном продолжала Дальма, – это, может, у вас там с его светлостью Аппандеймом какие разногласия, а наше дело за ним брюкву возить, да всякое.
– Это важно, – сказала принцесса.
– Конечно ж! – протянула Дальма. – Это я
