Ларри нетерпеливо зашевелился и я заставил себя выйти из вагона на платформу. Душный горячий воздух ударил меня, как пощёчина. Ларри стоял рядом со мной, свирепо озираясь по сторонам.
Иней на его мёртвом лице быстро растаял, растекаясь, как непролитые слёзы. Двери вагона позади нас сдвинулись и Поезд с рёвом унёсся прочь, убираясь к чёртовой матери со станции, пока не случилось что-то плохое. Над нами тяжёлыми чёрными готическими буквами было выведено старое название станции: «Врата Луда». Нижняя часть вывески была пропитана засохшей кровью.
Толстый ковёр из виноградной лозы и плюща покрывал стены станции, медленно подёргиваясь, когда я смотрел на него, вздрагивал в длинных зелёных сетях рядом со мной, когда я медленно шёл по платформе. Яростные, яркие глаза смотрели из густой зелени. Чёрные цветы торчали из пола платформы, медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть, как мы с Ларри проходим мимо. Один из них зашипел на Ларри и тот намеренно наступил на него, раздавив каблуком.
— Растения должны знать своё место, — громко сказал он.
Его голос совсем не отдавался эхом в тишине. Тишина была такой глубокой и давней, что, казалось, поглощала все новые звуки, включая наши шаги. Это было всё равно что пройти сквозь картину, изображающую место.
Ларри резко остановился и огляделся.
— Это должно меня напугать? — громко сказал он. — Я мёртв! Мой дом ещё более ужасен, чем это место!
— Слишком много информации, — пробормотал я. — И вот вам элемент неожиданности.
— Оставим это, — сказал Ларри. — Это место мертвее, чем я. Что бы здесь ни случилось, всё кончено. Мы поздно пришли. Это… просто беспорядок, который он оставил после себя. Мне нужен Коллекционер. Где он сейчас?
— Должно быть, он уже знает, что мы здесь, — сказал я. — Но это большая станция. Вход в его логово может быть скрыт где угодно. И мне действительно не хочется бродить вокруг… «Врата Луда» имели очень плохую репутацию, ещё в те дни, когда старые Власти послали отряд, чтобы закрыть их.
— Хэдли командовал этим отрядом, — сказал Ларри. — Ещё тогда, когда он был человеком. Разве ты не знал?
— Нет, — ответил я. — Но Тёмная Сторона так любит свои маленькие дежавю.
— А ты не мог бы?…
— Нет, не могу, — быстро ответил я. — Коллекционер знает меня с давних времён. Сколько раз я случайно забредал в его тайные убежища и делал из себя основательную помеху, он наверняка установил мины — ловушки, настроенные на мой дар.
— Ты и он общались в прошлом. Что он такое?
— Безумный, злобный, мстительный и вместе с тем опасный, — сказал я. — У него есть и много других качеств, если ему не изменяет настроение и об этом нужно помнить.
— Я имел в виду, — сказал Ларри, — какой он человек?
Я подумал об этом.
— Я не знаю, сколько ещё в нём осталось от человека. Он не всегда был таким. Когда-то у него было имя, положение, друзья и жизнь. Но постепенно он отказывался от них, чтобы преследовать свои навязчивые идеи. А теперь он просто Коллекционер.
— Так как же нам его найти?
— Нам не придётся, — сказал я. — Он сам нас найдет.
Мы оба резко обернулись, когда из ниоткуда ударил прожектор, яркий мерцающий столб света заполнил одну из арок, чистый и чёткий на фоне гнилого испорченного света платформы. И в этом свете прожектора, уставившись на меня стоял Коллекционер.
Едва ли среднего роста мужчина, сильно полноватый, закутанный в простую белую Римскую тунику. Его лицо было красным и потным, поросячьи глазки смотрели только на меня, а пухлые руки сжимались и разжимались по бокам.
— Джон Тейлор, — тяжело произнёс он. — И снова ты стучишь в мою дверь. Как получилось, что ты стал моим личным крестом, который я должен нести? Я же не альбатроса подстрелил…
— Какого… здесь делает твоя задница? Если бы мне нужны были посетители, я бы дал объявление. И кто это, чёрт возьми?
— Это Ларри Забвение, — сказал я. — Вы должны извинить его за манеры. Он мёртв.
Коллекционер оглядел Ларри и пожал плечами.
— У меня уже есть зомби и Лич. Когда-то у меня была мумия, но эта чёртова штука развалилась, когда я попытался пропарить её бинты. Чего ты хочешь на этот раз, Тейлор? Что бы это ни было, ты этого не получишь. Я сейчас очень занят.
— А что это за новый наряд?
Хитро спросил я. Коллекционер никогда не мог устоять перед соблазном похвастаться своими последними приобретениями.
— А, эта старая штука? — сказал Коллекционер. — Это довольно мило, не так ли? Это та самая туника, которую носил Понтий Пилат, когда он умыл руки. Вы не поверите, я нашёл её брошенной в корзине для белья.
— Если людям нельзя доверить заботу о вещах, не следует позволять им их иметь.
Он внезапно нахмурился, поняв, что позволил себе отвлечься.
— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое, Тейлор? Что я тебе такого сделал?
— Ты знаешь, что ты сделал, — сказал я и он отвернулся, не встречаясь со мной взглядом.
— Это было очень давно, — сказал он. — Сколько раз человек должен расплачиваться за свои грехи? Должен же быть срок давности.
Он угрюмо посмотрел на меня.
— Ты не можешь постоянно заглядывать ко мне, когда захочешь! Если бы мне нужна была компания, я бы дал объявление в Инкуайрер! О чёрт, скажи мне, чего ты хочешь на этот раз и давай покончим с этим. Я бы держал сторожевых собак, но они мочатся на экспонаты.
— Ты был прав, — сказал мне Ларри. — Сумасшедший, как дырявые подштанники.
— Заткнись, могильный плут, — сказал Коллекционер.
Я быстро вмешался.
— В прошлый раз, когда мы встречались, ты сказал, что занят чём-то новым. Теперь ты говоришь, что всё ещё занят… Я должен спросить, — у тебя появился новый интерес? К чему-то другому?
Коллекционер пристально посмотрел на меня. Он казался искренне озадаченным.
— Нет… Не совсем. Сейчас я трачу большую часть своего времени, пытаясь найти особенно неуловимый артефакт Артура, артефакта нет там, где он должен быть, но этого недостаточно, чтобы привести вас сюда… Так в чем же дело, Тейлор? Выкладывай!
— Говорят, ты начал собирать людей, — прямо сказал я. — Уникальные, важные и значимые люди. Ларри думает, что у вас здесь его брат Томми из-за его дара.
Коллекционер даже вытаращил на меня глаза.
— И это всё? Вот почему ты здесь? Ты что, с ума сошёл? Какого чёрта мне нужно от людей? Противные, шумные, требовательные отбросы. Какую часть времени я живу один в тайных убежищах, так далеко от кровавых людей, так далеко, как могу забраться. Вы не могли понять? Я собираю редкие и увлекательные предметы, относящиеся ко всем эпохам истории. В основном, чтобы защитить их от других людей, которые не оценят их по достоинству. Мне это нравится. Вы знаете, где вы и где ваши вещи. О… тогда иди и смотри, если это то, что нужно, чтобы избавиться от тебя. У вас будет полчаса, чтобы полюбоваться моей коллекцией и убедиться, что я не собираю людей, а потом я вышвырну вас отсюда.
