Айнен окинула своего мучителя пристальным взглядом. Вычурная одежда, прическа, над которой явно потрудился мастер, – все это выдавало тщательные приготовления Роу к их свиданиям. Но чего добивался колдун? Происходящее напоминало ведьме скверно поставленный спектакль, свою роль в котором она до сих пор не могла понять до конца.
Слуги поспешно накрыли стол, расставив аппетитно пахнущие блюда и фруктовые напитки. Колдунья поморщилась – на столе не наблюдалось ни вина, ни настоек. Единственная радость, которая помогла бы ей скрасить времяпровождение в этой ледяной клетке, была недоступна Айн. От нее прятали спиртное.
Ллиан сразу же заметил, что у его пленницы поранено запястье. Он неторопливо подошел к колдунье, взял ее за руку и аккуратно снял салфетку с раны.
– Зачем же так калечить себя? – мягко спросил Роу. – Эти украшения могу снять только я. И пока тебе это ни к чему, поверь.
Айнен отдернула руку и резко встала с кресла, заставив мага отступить. Она молча обогнула мужчину и уселась за стол, ведя себя нарочито грубо и развязно.
– Я хочу есть! – Крышку с блюда колдунья сорвала так резко, что на скатерть брызнул жир.
Роу издал веселый смешок.
– Ты сейчас похожа на Джейдре Ледяной Кулак. Эта женщина всегда знала, чего хочет.
– Джейдре? – Девушка растерялась. – Ты не можешь ее знать. Она умерла больше ста лет назад.
– Покончила с собой, – поправил ее маг. – К сожалению, я ничего не успел предпринять…
В голову Айнен закралось жуткое подозрение, но она не могла поверить в то, что это возможно.
– Джейдре была удивительной… – Роу снова предался воспоминаниям, которыми так щедро делился с колдуньей последние дни. – Я любил ее, на самом деле любил. И она подарила мне двух очаровательных близнецов. Так жаль…
Айн шокированно молчала. Легенду о Джейдре знали все. Она была потрясающе сильной ведьмой. Единственной в своем роде. Джейдре Ледяной Кулак действительно отдала долг земле, породившей ее. Она подмяла под себя всех феодалов окрестных земель, силой заставив их улучшить жизнь своим крестьянам, защищала людей от нападок разбойников. Благодаря умению обращаться со льдом и водой она вернула плодородие окрестным землям. Но на закате своих дней Джейдре лишилась магических сил и погибла из-за этого… Про детей величайшей из ведьм никто никогда не слышал.
А Роу продолжал что-то вдохновенно рассказывать, не замечая, что крышка от блюда выпала из ослабевших пальцев Айнен, расплескав жир по всему столу. Ведьма вспомнила азбучную истину.
Сила мага уникальна. Она определяется самым сильным желанием в жизни. Не бывает двух колдунов с одинаковым даром.
Раны затягивались до безумия медленно. Тело Эринан белело в глуши уже три дня, распугивая животных аурой паники. Наемники, которые понадеялись на то, что дикие звери растерзают останки колдуньи, спасли ей жизнь. Если бы они уничтожили тело, то Эри бы погибла. Но они самонадеянно решили, что у ведьмы не осталось амулетов.
Пальцы Эринан дрогнули. Она застонала и перевернулась на бок. После нападения на шее и груди остались безобразные розовые рубцы – с каждой новой смертью организм восстанавливался все хуже и хуже. Тело колдуньи свело судорогой, и она застонала от боли. Потом перевернулась на бок и закашлялась. Некому было согреть ее, некому было сказать ободряющее слово и дать эликсир. А Эринан была очень слаба.
Ведьма свернулась в клубок, стараясь сохранить те крохи тепла, которые вырабатывало ее ожившее тело. Она даже не пыталась встать – усилия, потраченные на то, чтобы подтянуть ноги, казались титаническими. Колдунью разбил кашель, сотрясавший ее, как листок в бурю. С трудом откашлявшись, Эри запустила пальцы в рот и нащупала тонкую пластину между зубами. От пластины прямо в глотку тянулась тончайшая серебряная цепочка. Подавив рвоту, колдунья медленно вытянула цепочку, на кончике которой болтался тонкий продолговатый сосуд размером с виноградину. Внутри сосуда угадывался лопнувший кровяной шарик. Эринан стиснула амулет в пальцах, похвалив саму себя за подозрительность. Если бы она не прислушалась к своему предчувствию и не проглотила этот плод изобретательной паранойи, ее тело действительно пошло бы на корм волкам. Но кроме этой уже бесполезной вещи у колдуньи больше ничего не было. Ни денег, ни вещей, ни даже одежды. И ни малейшей возможности выяснить, что случилось с Айнен. Теперь у колдуньи не осталось ни малейшего сомнения – кто-то целенаправленно вел на них с подругой охоту, но было уже поздно что-либо предпринимать. Масштаб затеи поражал: колдунья была уверена, что по лесу их никто не преследовал. Либо тот, кто охотился на ведьм-наемниц, точно знал, куда они идут, а это было попросту невозможным, либо он организовал засады на всей кромке леса, что тоже казалось невероятным.
Силы постепенно восстанавливались, но колдунье по-прежнему было очень холодно. Она закрыла глаза и погрузилась в транс. Умение призывать кровь распространялось и на нее саму. Эри очень редко проделывала такое, но сейчас у нее просто не было альтернативы. Медленно и очень осторожно она коснулась своего сердца, учащая его биение. Кровь хлынула по сосудам с еще большей скоростью, разнося по телу тепло. Держать такой ритм было очень утомительно, но колдунья согрелась и больше не дрожала от холода.
Перевернувшись, Эринан села на корточки. Для нее самым важным сейчас было выяснить, что же случилось с возлюбленной и жива ли она вообще. Нащупать связь с сознанием Айнен получилось не сразу. Ведьма даже начала паниковать, пока перед ее внутренним взором не засиял тусклый огонек мыслей подруги. Но у Эри никак не получалось наладить контакт. Подруга была напугана и находилась очень далеко, но это никогда не становилось преградой на пути у общения, рожденного кровавым венчанием. Сейчас Айн словно окружала невидимая стена. Эри даже толком не могла понять, в каком направлении увезли ее компаньонку. Поняв, что сейчас она ничем помочь Айнен не сможет, колдунья решила заняться решением более насущных проблем. В конце концов, сейчас она нагишом сидела в лесу, несколько суток не держав во рту даже маковой росинки. И перспектив добыть еду, одежду и деньги честным путем она не видела.
Эринан презирала грабеж и еще ни разу в жизни не опускалась до этого. Но сейчас единственное, что у нее было, – это ее сила, с помощью которой можно было только убивать. А если колдунья не поест и не отдохнет, вскоре у нее не останется даже этого. Эри вздохнула и с трудом поднялась с земли. Она понятия не имела, где находится и куда идти, поэтому взяла за ориентир смутное сияние разума Айнен и побрела в ту сторону. Даже если не удастся точно определить местонахождение подруги, можно не сомневаться в том, что ее наверняка увезли туда, где есть люди; Эринан это устраивало. Достаточно найти торговый тракт или хоть какую-то деревушку, чтобы добыть все необходимое, и она сможет продолжать поиски гораздо более эффективно. Эринан понятия не имела, что она будет делать, когда столкнется с похитителями напарницы. Ей было очевидно, что это люди умные и дерзкие, а управляет ими человек не только очень могущественный, но еще и прекрасно разбирающийся в магах и магии. Но она не сомневалась: ее единственная цель – отыскать Айнен. Эри даже не представляла, что она будет делать без подруги.
