Колдунья передвигалась по лесу в каком-то сомнамбулическом состоянии. Она с трудом различала явь и видения, которые сейчас витали в ее утомленном сознании. Несколько раз она оступалась и падала в грязь, но находила в себе силы подняться и следовать дальше. В мозгу осталась только одна мысль – найти Айнен. Все прочие уже давно испарились под влиянием усталости и голода. Медленно перебирая ногами, колдунья вышла к опушке леса и сощурилась. Яркое вечернее солнце освещало широкую дорогу, по которой брел одинокий путник. Эринан свернула обратно в лес и зашагала параллельно дороге, стараясь нагнать путника. Тот, словно ощутив недоброе, остановился и повертел головой в поисках того, что его напугало. Но Эри, вывалявшаяся в грязи, облепленная травой и мелкими веточками, была неотличима от скрывающих ее кустов. Путешественник развернулся и пошел обратно, приближаясь к ведьме, и в ее сознании вспыхнул лучик радости.
Жертва сама идет к ней! Не надо больше бесполезно перебирать ногами. Эринан тяжело опустилась на землю, не сводя глаз с мужчины. Она погрузила пальцы в землю, нащупывая его сердцебиение. Мужчина ускорил шаг. Он уже почти бежал, и Эри с вялым удивлением отметила, что ей смутно знакомо это смуглое лицо. Она нащупала сердце путника как раз тогда, когда он уже соскочил с дороги и понесся к ее укрытию.
– Стой! – закричал мужчина, глядя прямо на ведьму. – Не делай этого, госпожа!
– Лин? – сонно спросила Эри.
На то, чтобы нащупать его, ушли последние силы, и колдунья начала мягко заваливаться на землю. Целитель успел подскочить как раз вовремя, чтобы не дать Эринан снова упасть в грязь.
– Да, это я, – тихо ответил юноша, укладывая колдунью себе на колени.
Аппетитный запах, исходивший от висевшего над костром котелка, разбудил Эринан. Женщина открыла глаза и обнаружила, что лежит на довольно удобном ложе из застеленных одеялом веток. Второе одеяло укрывало ее до самого подбородка, создавая неповторимое ощущение тепла и уюта. Ведьме подумалось, что после этих дней в лесу она будет мерзнуть до конца своей жизни. Не спеша выбираться из комфортного убежища, Эри приподнялась на локтях, чтобы осмотреться. На опушке, где она готовила свою неудавшуюся засаду, сновал Лин. Он успел расчистить небольшой клочок земли, натаскать дров и развести костер. Сейчас он творил самое желанное на свете колдовство, которое только можно сделать с помощью костра и котелка: превращал птицу в жирный суп. Опустив в бульон щепоть каких-то трав, юноша обернулся.
– Ты проснулась, госпожа, – сказал он. – Крепко же тебе досталось.
– Да уж, – согласилась ведьма. Она поднялась с лежанки и подошла к костру, на ходу плотнее заворачиваясь в одеяло. Лин умудрился обтереть с тела ведьмы большую часть грязи и одеть ее в свои рубаху и штаны, за что она была очень благодарна.
– Мне пришлось работать несколько часов, чтобы восстановить тебя, – констатировал целитель, возвращаясь к своим манипуляциям над котелком.
– Меня убили. Повезло, что мне удалось утаить кровяной шарик. – Эринан зябко передернула плечами. – Меня убили, а Айнен украли. А ты где был?
Лин достал из кармана ложку с длинной ручкой, зачерпнул и попробовал бульон. Удовлетворенно причмокнув, юноша обернул руку полой плаща и снял котелок с огня, поставив его на заранее приготовленный плоский камень.
– Пусть остынет немного, и ты сможешь поесть. Я добавил туда кое-чего тонизирующего. Так ты быстрее восстановишь силы. – Обойдя колдунью, юноша снял с лежанки одеяло, скрутил его валиком и положил возле камня, приглашая Эри присесть.
– Где ты был? – повторила Эринан свой вопрос. Лин вел себя необычно, и это ее смущало.
– Я был в Соле. – Целитель присел возле костра. – Меня выкрали люди Гилберта и отправили туда. Мне потребовалось время, чтобы вернуться… Это было не так уж и просто. Зато я кое-что узнал.
– Зачем это было нужно Гилберту? Разлучить нас? – В Эри боролись любопытство и желание поесть. Но голод все же победил, и она накинулась на суп, обжигая губы и роняя брызги на все вокруг.
Лин ответил не сразу. Вечерний воздух был прохладным, и целитель зябко ежился, стараясь умоститься как можно ближе к костру.
– Вероятно, Гилберт хотел спасти меня, потому что в вашей с Айнен гибели он не сомневался. Поразительно… Честный человек. Я надеюсь, что он еще жив.
– Даже так? – Эри оторвалась от котла и утерла губы рукой. – Как благородно. Но он-то тут при чем?
– Я думаю, что он просто попал между молотом и наковальней, – пожал плечами Лин. – Но все-таки рискнул поступить по-своему. Айнен выкрал Ллиан Роу, Ледяной Король.
Эринан охнула, уронив ложку в котелок.
– Роу… Будь он проклят… – Она схватилась за голову. – Но зачем ему Айнен? Он пытался убить ее во владениях Гилберта, и у него это получилось… Зачем же он украл ее, когда узнал, что она снова жива?
– Я не знаю, – просто ответил Лин. – Но мне удалось кое-что узнать, пока я был в Соле. Ты, наверное, не знаешь, но там совсем иначе относятся к магам. У них есть что-то вроде гильдии, в которую принимают всех, даже самых слабых, и защищают их. Магов в Соле мало, и они очень внимательно следят за колдунами, которые есть здесь, в Кордейле. По их словам получается, что Ледяной Король контролирует весь Кордейл, а не только свои земли. Мог бы он, дотянулся бы и до Сола, но чем маг сильнее, тем труднее даются ему путешествия через море.
– Слишком далеко до земли, – тихо сказала Эринан. В свое время путешествие на корабле стало для нее шоком.
– Да, ощущения отвратительные, – согласился Лин. – Но это не главное. Главное то, что люди Ледяного Короля планомерно истребляют детей со слабыми магическими способностями.
– Но почему? – в недоумении воскликнула ведьма. – Они же никогда не станут его конкурентами!
– Я не знаю. У меня есть кое-какие догадки, но они слишком невероятны. Я не хочу ошибиться. – Лин снова поежился. – В конце концов, я же жив. Хоть особой силой не отличаюсь. Уверен, где-то есть такие, как я… По силе.
– Даже Ллиан Роу не всесилен, – заметила Эри. – Кордейл огромен, и здесь много диких территорий, где тоже живут люди.
– Может быть, – согласился целитель.
– Нам нужно любой ценой выручить Айнен, – отрезала ведьма. – Она не должна достаться этому ублюдку.
– Против Ледяного Короля мы бессильны, – мрачно ответил Лин. – И я, и ты. Мы ничего не можем предпринять. Все, что в наших силах, – это отыскать место, где ее держат, и выжидать удобного момента. Может быть, удастся подкупить прислугу или еще что-то в том же духе…
Эринан одарила юношу злобным взглядом, но он не отвел глаз, и женщине стало стыдно. Он был прав и вел себя гораздо рассудительнее, чем она, опытная и умудренная жизнью ведьма. Лин повзрослел и возмужал за время своего путешествия. Он больше не казался восторженным и покорным мальчишкой, которого они с Айнен подобрали в трактире. Юноша рассуждал, строил планы и принимал ответственные решения. В другой ситуации это только обрадовало бы Эри, но сейчас она была раздражена. Уж слишком она привыкла считать целителя комнатной собачонкой своей возлюбленной.
