что лишили её наследства!
– Я сумею с ней договориться… и, женившись, убью сразу двух зайцев: спасу дочь от покушений бывшей супруги и лишу эту ведьму возможности получить мои богатства. Я готов жениться даже на лягушке, лишь бы оставить её с носом…
«На лягушке!»
Я не могла поверить, что всё это происходит наяву, а профессор продолжал:
– На вашем месте я бы не сомневался. Представьте только, какие перспективы откроются перед вами. Вы поступите в Высшую техническую школу Цюриха на биологический и осуществите давнюю мечту. У меня есть собственный остров в океане, заповедное место, рай на земле. Я предполагал открыть там небольшой исследовательский центр с прекрасной лабораторией. Здание уже построено. Вы сможете набрать штат и воплотить в жизнь самые смелые замыслы! Вы никогда не будете ни в чём нуждаться и сможете тратить на научные исследования сколько вашей душе угодно! Сможете организовывать экспедиции, участвовать в интереснейших экспериментах! Мы с вами – родственные души. Вы не можете не чувствовать этого, признайтесь! Осуществите мою мечту!
Профессор говорил так убеждённо, что мне нечего было возразить ему. Старик прекрасно манипулировал чувствами и давил на жалость.
– Мне осталось не так уж много. Я чувствую, как силы покидают меня, – говорил он. – И недалёк тот день, когда я слягу и превращусь в беспомощный овощ. Поэтому надо торопиться со свадьбой. Нужно составить новое завещание, пока нотариусы могут признать меня дееспособным и врачи – в здравом уме. Свадьба, пусть скромная, должна быть сыграна, и брак зарегистрирован при свидетелях, иначе его могут признать недействительным. Единственное условие, из вашей родни никто не должен знать, что вы выходите замуж.
– Но почему, Орэт Дёнуарович?
– Тётя Макоша и Жива прекрасно знают мою бывшую жену. Они в родстве. Я бы не хотел, чтобы тётя испортила «сюрприз». Брак, как вы уже поняли, фиктивный. Наши отношения останутся прежними, дружественными и доверительными. Но уж коль вы станете моей законной женой, то я открою вам тайны, которые никому не доверял, и поделюсь научными открытиями, которые перевернут ваши представления о химии, биологии, физике, о пространстве и времени! Надеюсь, вы верите мне, Василиса?
– Верю, конечно!
– Значит, вы не возражаете, если завтра я приглашу своего поверенного и представителей ЗАГСа? Или вы предпочитаете венчаться?
* * *
Мы зарегистрировали брак с Этернелем на следующий день. Свадьба действительно была скромной. Гости разместились за столом на двенадцать персон. Я узнала, что у мужа есть старшие братья, довольно интересные ещё мужчины, Вий Дёнуарович и Горын Дёнуарович. Взгляд у Вия был тяжёлый, совсем не такой, как у младшего брата, манеры вальяжные, за столом он много ел и пил, но постоянно шутил и прекрасно справлялся с ролью тамады. Горын же ел мало и всё больше молчал, изредка поглядывая на меня.
Я присутствовала при составлении завещания. По брачному контракту после потери дееспособности мужа мне полагалась половина его состояния, и я наследовала всё после его смерти. По контракту я не получала ничего, как законная супруга, в случае расторжения брака, и право наследования переходило к дочери Этернеля. По странному совпадению её тоже звали Василиса, и в контракте она упоминалась как Василиса Орэтовна Этернель.
После свадьбы наши отношения с Этернелем не изменились. Разве только иногда он позволял себе называть меня на «ты». Муж показал мне «тайную» комнату. Помещение оказалось входом в подземелье.
Я застыла в дверях, не решаясь шагнуть в кромешную темноту. Щёлкнул тумблер на стене, и подземелье осветил тусклый, рассеянный свет. Оно казалось бескрайним, уходящим круто вниз во мрак. В свете единственной лампы стены и своды переливались бесконечными искрами драгоценных камней, самородков и кристаллов. Под ногами сверкали золотые монеты, у стен стояли кувшины с драгоценными камнями и сундуки с сокровищами. Пещера Али-Бабы или сказочное царство гномов не могли бы выглядеть богаче и таинственней.
Я затаила дыхание и прислушалась. Откуда-то из тёмных недр подземелья рос и ширился странный, свистящий звук.
– Что это?
Муж за спиной усмехнулся:
– А на что похоже?
– На шипение змеи… кажется.
– Почти угадала. Так шипит дракон, охраняющий сокровища, брат Горын. Ты его видела.
– Глупая шутка, и не смешная, – презрительно фыркнула я, в глубине души понимая, что Этернель не шутит.
Но тут лёгкий сквозняк колыхнул неподвижный, сырой воздух, раздался громкий шорох, и я, поскорее захлопнув дверь, обернулась к мужу:
– Господи, кто вы? Соломон или Крез?
Этернель загадочно улыбнулся:
– Соломон и Крез – дилетанты в сравнении со мной.
Через месяц Этернелю стало совсем худо. Через два – он слёг и уже не вставал.
После свадьбы мы виделись редко. Из-за плохого самочувствия в спальне Этернеля постоянно дежурили профессиональные сиделки и врачи, и теперь наши встречи происходили не чаще раза в неделю. Визиты были короткими, не больше пятнадцати минут.
Неизменно Этернель встречал меня с улыбкой.
– Здорова ли? – всегда был первый его вопрос.
Профессор спрашивал меня о новостях, но чаще мы просто молчали. Он брал меня за руку и держал в своей горячей и сухой ладони, закрыв глаза. Иногда мне казалось, что он спит, но, когда я шевелилась, профессор открывал глаза и смотрел своим странным рысьим взглядом.
Я скучала и грустила без Этернеля. Огромный дворец казался без него пустым. Мне не хватало наших бесед, работы с профессором в лаборатории, тихих вечеров за ужином, прогулок вдоль озера. Мне не хватало его любви, той, что он так щедро дарил мне с первого дня появления в его доме.
Однажды Этернель позвал меня к себе. Когда сиделка вышла и мы остались одни, он еле слышно произнёс:
– Обещай…
– Что обещать?
– Обещай, что исполнишь то, о чем я попрошу тебя, Василиса…
Я кивнула, изо всех сил стараясь не разреветься.
Этернель с трудом приподнялся на локте и посмотрел на меня прямо. Под ладонью хрустнул большой крафтовый конверт. Профессор улыбнулся, но я видела, с каким трудом ему даётся каждое слово.
– Я не хочу, чтобы ты видела мою агонию… ты должна уехать… завтра же… в другую страну. Улетишь утренним рейсом в Цюрих на моём самолёте… Чур отвезёт тебя в аэропорт… Возьмёшь с собой половину денег из ангара… всё уже приготовлено… в чемоданах… На твоё имя открыт счёт в приватном банке… вот ключ от сейфа и пароль… На тумбочке в конверте все необходимые документы и паспорт… Остановишься у фрау Майер, ты её помнишь… моя родственница… Она славная, хоть и болтушка, и поможет тебе… Никому не сообщай об отъезде, особенно родным… уезжай тайно… Теперь самое главное… Не возвращайся, даже если получишь известие о моей кончине… Обещай, что не вернёшься!
Я снова
