явно не был расположен к объяснениям. Мне даже стало немного обидно — не доверяют моим женам. Хотя при таких болтливых слугах рассказывать в этом доме государственные тайны — все равно что дать срочную новость в главной имперской газете.
Закинув на плечо дорожную сумку, я обнял девушек на прощание и подал руку вампиру. Мир мигнул, чтобы вновь вернуться, и мы оказались прямо в императорской приемной.
Щуплый секретарь, который мне никогда не нравился, покосился на нас с легким испугом. Вообще, вид у него был затравленный, как у человека, который всеми силами старается не попасть под горячую руку начальства.
— Его Величество ждет вас, граф.
Я постучал и, не дождавшись ответа, открыл дверь. Романов коротко взглянул на меня и молча указал на кресло напротив себя. Был он мрачнее тучи.
— Здравствуйте, Ваше Величество. Что-то случилось? Я ушел из дома без мобиса, жены сказали, вы лично пытались до меня дозвониться. Обычно Анна…
— К счастью, Анна осталась жива, — перебил меня Романов.
— Что⁈
Романов поднялся с кресла и принялся мерять шагами комнату. Выглядел он враз постаревшим лет на десять.
— На Анну Блэйд было совершено покушение. Как вы, наверное, догадываетесь, очень хорошо подготовленное. Нельзя так просто достать главу Тайной Канцелярии.
Я тихо выругался. Представляю, в каком бешенстве сейчас Романов: сначала заговорщики чуть было не прикончили его дочь, теперь покусились и на любовницу.
— Надеюсь, ничего непоправимого не случилось?
— Нет. В нее запустили каменной иглой. Какой-то сильный Одаренный, поймать которого нам пока не удалось. Метили в сердце, но промахнулись. Если бы рядом не оказалось Северина, который смог тут же перенести ее в лечебницу, хватило бы и этого, снаряд разогнался до такой скорости, что пробил энергетический барьер.
Слава Богу. Мы с Блэйд успели стать друзьями, хотя иногда она и бывает абсолютно невыносима.
— Кто это сделал?
— А вы как думаете⁈ — рявкнул Император, поворачиваясь ко мне. — Гномья ассоциация торговцев, оборотни как раз недавно побили стекла в какой-то их лавке! Разумеется, «Неспящие»!
Я промолчал. Обычно я не люблю, когда на меня орут, пусть даже коронованные особы, но Романову простительно. Покусись какая-нибудь сволочь на моих женщин, я бы… Я бы…
— Мы найдем их и порежем на кусочки. На очень мелкие, — медленно проговорил Император. Да, неплохой вариант. — Кстати, Анна говорила, вы в очередной раз вляпались в неприятности и чуть было не стали обедом стаи каких-то мелких зубастых тварей. Они у вас, случайно, не остались?
— Кажется, несколько штук удалось поймать, но большинство либо убито, либо отравилось, — припомнил я. Что-то такое обсуждали, пока я был в полубессознательном состоянии, но судьба рафицад тогда волновала меня меньше всего.
Император чему-то улыбнулся.
— Хорошо. Но ваша задача не в этом. Чтобы раз и навсегда придушить «Неспящих», нам надо уничтожить их главарей. Ситуация даже хуже, чем я думал, и ухудшается с каждым днем. Пока Долгорукие собирают силы, их подручные окончательно распоясались. Они начали с погромов и выбитых стекол, а теперь перешли к попыткам убийства первых лиц Империи. Это тайная информация, но несколько дней назад кто-то пытался отравить князя Волконского. Заказчика не нашли — повар, когда понял, что его раскрыли, принял яд. Кстати, вам будет интересно, что им сейчас занимается ваша будущая невестка Настасья — подняла зомби и пытается его разговорить. Но все это на самом деле неважно, мы и так знаем, кто наш главный враг. Крепость Долгоруких надо взять как можно быстрее.
Я кивнул. Да, ждать нельзя, вот только от этого не становится легче штурмовать неприступный замок. Рассказы об активизировавшихся «Неспящих» слышались то тут, то там, правда, мне было некогда в них вникать. Достаточно и того, что эти сволочи похитили мою жену.
— Кто-то уже ввел вас в курс дела?
— Более-менее. Михаил с братом засели в замке вместе со своим гарнизоном и надеются получить подкрепление.
— Верно. Замок Долгоруких стоит на берегу реки Хоста. Это в горах, недалеко от Черного моря. К подножию крепости уже сходятся войска во главе с князем Шереметьевым. Мы предвидели, что Долгорукие могут сбежать, так что верных нам воинских частей поблизости достаточно, а офицеров перебросил Северин. Скоро мы окружим крепость, однако взять ее штурмом будет непросто. С двух сторон к замку не подойти, там крутой склон или вовсе обрыв. С третьей склон более пологий, но при штурме мы потеряем слишком много людей. Корабли с пушками по реке тоже не пройдут, она слишком мелкая. Но при этом надо действовать быстро. Князь все еще пытается сговориться с Османским султаном, предлагая ему часть южных территорий в обмен на помощь в войне. К тому же, часть его войск охраняла южную границу Империи, сейчас они тоже стягиваются в крепость. Нужно, чтобы кто-то открыл ворота крепости изнутри.
— Кто-то — это я?
— Разумеется. Во всей Империи только вы владеете портальной магией.
— Но почему не Северин? Вот уж кто мастер порталов, каких поискать!
— Северин живет в этом мире уже несколько сотен лет, за это время от его способностей разработали защиту. Иначе, как вы понимаете, он один стоил бы целой армии.
Я кивнул, понимая, что Император во всем прав. Кроме меня больше некому, да и не могу сказать, чтобы я боялся. Последние месяцы я чуть ли не каждый день сражаюсь то с людьми, то с монстрами, подумаешь, нужно отправиться в логово врагов. Вот только…
— Я не готов. Вы же знаете, мои новые способности проснулись совсем недавно, я еще толком с ними не освоился. Что, если я всех подведу?
— Никто не готов, — отрезал Император. — Но, кроме вас, рассчитывать больше не на кого. У вас будет еще несколько дней на подготовку, пока наши основные силы стягиваются к крепости, постарайтесь провести их с пользой. Думаю, вам нужно заехать домой, взять какие-нибудь вещи, но потом сразу же возвращайтесь во дворец. Я не могу позволить себе оставить вас без охраны, а здесь безопаснее, чем где бы то ни было. До дома и обратно вас также будут сопровождать мои бойцы.
Я снова кивнул. Разумно. Кажется, придется становиться героем.
— Я ведь отправлюсь в крепость не в одиночку?
— Нет, но об этом поговорим позже. Кстати, ваша чудо-птица с вами?
— Не знаю, — признался я. — Каладрий удрал сразу же после того, как помог мне освободить Дарью, и
