о смерти родичей, что, завидев на горизонте всадника с гербом Империи, спешат повесить на двери обереги, бормоча молитвы богам. Они верят, что талисманы способны отвести беду и спасти их от страшного послания. Многие даже бросают в костёр пучки специальных трав, чей дым, по поверьям, не подпускает духов смерти к жилищу.
Тяжелее всего приходится тем, кто доставляет трагичные послания — многие люди просто не в силах сдержать свой гнев, обрушивая их на гонцов. Но как бы ни желали родные отсрочить скорбный миг, от судьбы не уйти. Эти свитки всегда находят своих получателей, неся им безутешное горе.
Воины устали после сражения, не все ещё отошли от предыдущего, как их настигает новое. Вокруг стоит тяжелый запах крови и смерти. Пока собирают павших, происходит ещё несколько инцидентов, и гибнет ещё один рядовой. Хитрый демон-тенеплёт затаивается среди трупов и оставляет нам прощальный подарок.
После сбора всех тел и подсчета потерь Эйрин встает на краю погребальной ямы. Внизу аккуратно, с уважением и почтением лежат тела погибших товарищей. Потери невелики числом, но весьма ощутимы — ведь здесь сражаются гвардейцы, лучшие из лучших практиков Империи.
— Мы собрались здесь, чтобы почтить память павших, — начинает свою речь капитан. — Согласно древним традициям, мы провожаем их души к новому циклу перерождения молчанием.
Шум мгновенно стихает. Все собравшиеся вокруг угрюмо смотрят на командира. Он первым опускается на колено, воткнув свой меч рядом. Остальные, как можно тише, повторяют его жест, склоняя головы в последнем прощальном поклоне — знак благодарности отдавшим свои жизни за общее дело.
Однако не все воины присутствуют на церемонии — суровые реалии передовой обязывают. Прежде чем предаться скорби, по всему периметру выставляют дозорных. Демонам нет дела до человеческих традиций, честь для них — пустой звук. Ударить в тот час, когда внимание людей ослаблено, для них не просто допустимо, а излюбленный метод ведения войны.
Я ловлю на себе пристальные взгляды друзей Вана в этот трагический момент, но не веду и бровью. Нам с товарищами посчастливилось пробиться в первые ряды рядом с Валканом, если это можно назвать везением. Уныние и скорбь, застывшие на лицах окружающих солдат, напоминают, что многие из них потеряли реальных друзей и соратников. Для них это не просто очередной бой, а водораздел, поделивший жизнь на «до» и «после».
Через минуту Эйрин поднимается первым:
— Ваши жертвы не будут напрасны, братья и сестры! — обращается он к павшим. — Вы отдаете свои жизни за Императора, Империю и свои семьи! Мы сохраним нашу землю, защитим невинных и вернём этим подземным тварям многократно ту боль, что постигла ваших близких! Сначала они захлебнутся в собственных страданиях, пусть и говорят, что демонам это чуждо. Но мы сумеем их заставить! А после предадим их забвению!
Воины начинают скандировать имена погибших, все громче и громче.
— Предать огню! — командует капитан.
Строй расступается, пропуская вперёд огненных практиков. Они выстраиваются кольцом вокруг ямы, а за ними встает второе кольцо магов, готовых поддерживать защитный барьер, чтобы пламя не привлекло новых врагов.
— Спите вечным сном, друзья, — торжественно произносит офицер.
В яме ревет огненная буря, беспощадно пожирая тела. Такие же погребальные костры пылают и на самом поле боя. Уничтожить демонов до последнего ногтя требуется обязательно — кто знает, какие тёмные силы таят в себе эти исчадия бездны.
Мы тоже активно участвуем в зачистке, сгребая тела демонов в кучи. При этом я не раз как бы невзначай пересекаюсь с компанией Вана. Перекинуться словом удается лишь однажды. Звучат ожидаемые вопросы.
— Зено, что это за техника была? — спрашивает долговязый друг детства. — Ты от меня такие секреты хранишь?
— А ты точно Зено⁈ — подозрительно щурится младший сержант Сейдр. — Твои дружки уже сложили легенды про твоё мастерство с мечом и водные техники, а ты трупоедов голыми руками раскидываешь, будто уличный забияка.
Остальные хихикают. Я не успеваю ответить — едва уворачиваюсь от оплеухи Валкана, но тот ловко бьет мне под дых.
— Чего рты разинули⁈ — рявкает сержант. — Все наряды выполнены? Вся работа сделана? В таверне да борделе языками чесать будете!
Потупив взор, все кроме Сейдра отходят, а Ван продолжает сверлить меня пристальным взглядом из-за его плеча. Нам приходится вернуться к своим обязанностям.
После зачистки поле боя всё возвращается на круги своя. Почти. Мы едва успеваем расположиться в своей палатке, как в неё врывается Валкан. Все тут же вскакивают.
— Вольно, бойцы! — бросает сержант. — Зено, Райдо, Торвальд и…
Он обводит взглядом новобранцев, называя еще несколько имен. Изаара среди них нет.
— Все, кого я назвал — за мной.
— Сержант, разрешите… — обращаюсь я к командиру.
Валкан разворачивается, прожигая меня взглядом.
— Ну, чего еще?
— С вашего позволения, могу я узнать, куда вы нас ведете?
Глаза Валкана наливаются кровью, он шагает ко мне вплотную, нависая, будто скала.
— Чего хочешь, щенок? Одолел одного осадного демона и возомнил себя героем?
Его горячее дыхание обжигает лицо, кажется, еще чуть-чуть — и из пасти вырвется пламя. Мы некоторое время буравим друг друга взглядами, но гнев сержанта быстро сменяется подобием одобрения. Ясно. Проверка.
— Говори быстрее, Зено, нас ждет капитан Эйрин, — уже спокойно произносит Валкан.
— Хочу узнать причину вызова. И вы не назвали одного из моих товарищей.
Есть у меня подозрение насчёт причины вызова…
— Кого еще? — командир окидывает взглядом застывших по стойке смирно бойцов.
Изаар шагает вперед. Валкан пробегается по нему взглядом и одобрительно кивает:
— Ты тоже идешь.
Сержант выходит из палатки, а мы спешим за ним. Всего из группы новобранцев отобрали восьмерых. На улице нас окружают несколько гвардейцев.
— Надеюсь, ты обрекаешь меня на что-то хорошее, — вздыхает Изаар.
— Разве так бывает? — хмыкает Райдо. — В хорошее можно только случайно угодить. Это во всё остальное вляпываются. Причём, зная нас, с завидным постоянством.
Торвальд бормочет что-то неразборчивое себе под нос. У меня есть определенные догадки, которыми я делюсь, но мне не особо верят.
— Вот увидите! — заявляю я, направляясь вслед за Валканом.
Прибыв к палатке Эйрина, сопровождающие остаются снаружи, а нас пропускают внутрь. Жилище капитана не отличается роскошью, в отличие от палатки имперского дознавателя, хотя и не лишено некоторых удобств. Все его убранство состоит из полноценной кровати, большого ковра в виде шкуры животных, и стола с несколькими стульями. На
