к нам, пытаясь помешать. В какой-то момент Торвальд отстаёт — он и ещё несколько гвардейцев вступают в схватку с массивным Стражем. Трёхметровый исполин преграждает им путь, размахивая массивными костяным клинком.
— Уноси оттуда ноги, Зено! — орёт северянин.
Демон топает, подбрасывая бойцов в воздух, и ударом огромного меча разрубает одного из них. Я хочу повернуть назад, но понимаю, что нужно верить в своих товарищей. Наша главнейшая задача уничтожить живую осадную машину, а потому я продолжаю продвигаться вперёд.
Меня пытаются окружить и оттеснить, но невозможно зажать в тиски солнечный луч. Словно вспышка небесного светила, я перемещаюсь между врагами, стремясь как можно быстрее добраться до главной цели — плюющейся особи.
Тем временем Эйрин командует наступление. От стены выступает несколько ударных отрядов, окончательно останавливая вражеский натиск. Слаженным действиям мешают падающие с неба демоны — не всех удаётся убить сразу. Они продолжают сеять хаос, но закалённых в боях гвардейцев не так просто сломить.
Вместе с ещё несколькими гвардейцами я достигаю леса и ныряю в его объятия. Почти сразу на меня обрушиваются Тенеплёты и Ловчие, но им за мной не угнаться. Я стремлюсь к цели, лишь мимоходом сбивая самых прытких. Несколько ударов сердца, и колоссальный осадный демон вырастает передо мной. Вблизи он ещё огромнее — нависает, словно ожившая гора. Он больше не пожирает других тварей, но в его недрах зарождается нечто поистине ужасающее. Замечаю, как вокруг падают демоны, их тела начинают таять.
Шагом Пылающего Солнца перемещаюсь к его пасти, но в воздухе меня настигает долговязый демон. Один из Ловчих всё же сумел подловить меня. Напрасно. Мы падаем, обмениваясь ударами, и нескольких он избегает, даже успевая ранить меня, но уже у самой земли я хватаю его эфемерными Дланями и разрываю пополам.
Неподалёку, в гуще демонов, вздувается холм, и земля лопается. Оттуда выскакивает ударный отряд, который тут же окружают враги. Мельком замечаю среди бойцов Вана, дружка наследника Кровавого Моря. Сейчас не до него — у меня другие приоритеты.
Огромная пасть распахивается прямо надо мной, но я захлопываю её ударом по нижней челюсти. Сразу три золотистых конечности встречаются с подбородком выродка. Под клацанье и треск зубов снаряд, зарождавшийся в глотке демона, разрывается внутри и выплёскивается наружу, обдавая всё мощной волной гнилостной энергии.
Когда та проходит, я слышу ликующие голоса вокруг. Ещё несколько тоннелей открываются поблизости — практики земли работают не хуже кротов. Демоны вязнут в сражении, их строй начинает разваливаться. Моя главная проблема ещё не решена — многоногий демон пятится, готовя новую атаку.
Ну уж нет…
Это была его последняя попытка. Я пробиваюсь сквозь Разорителей. Пара Стражей неуклюже преграждает путь, выставляя костяные щиты, но я лишь отталкиваюсь от одного из них и бросаю себя вверх — на голову осадного исполина. Прямо к его глазам. Длани Асуры вспыхивают и начинают хлестать их, заставляя лопаться, словно перезрелые плоды.
Я наращиваю скорость ударов, пытаясь пробить череп, крепкий как гранит. Янтарные конечности разгораются ещё ярче, озаряя окрестности ослепительным светом. Вдохновлённые моим сражением, гвардейцы с удвоенным рвением набрасываются на врагов. В отличие от людей, демонам совершенно плевать на смерть. Они упиваются битвой.
И в этом я даже могу их понять.
Меня самого захлёстывает бешеное болезненное наслаждение.
Исполинский осадный демон пытается ещё раз извергнуть что-то из пасти, но и в этот раз я останавливаю его, связав накрепко обе челюсти корнями. Его голова уже измята, местами тлеет и даже горит. В последнем усилии он приоткрывает пасть, и по округе раскатывается оглушающий рёв. Повинуясь этому призыву, демоны бросаются прочь. Лишь те, кто зажат нашими бойцами, продолжают сражаться, стремясь забрать с собой ещё кого-нибудь. Гигант и сам пятится, но я не могу позволить подобной твари уйти.
Сконцентрировавшись на одной точке у переносицы, я наношу удар за ударом. Длани Асуры разгоняются до невероятной скорости. Со стороны даже не видно отдельных движений. Янтарные руки пылают, раскалывая пластину за пластиной. Защитный панцирь пытается нарастать, я ощущаю движение энергии по массивному телу, но за мной уже не угнаться. Я проламываю две пластины, пока нарастает одна, продвигаясь вниз и вглубь по черепу монстра. Каждый удар приближает меня к цели, пока наконец я не добираюсь до основания черепа, там, где эта исполинская башка крепится к позвоночнику.
Раскалённая подобно лаве Длань Асуры пробивает окровавленную кость, другими дланями я впиваюсь в плоть и разрываю позвонок. Ещё несколько мгновений голова удерживается на мышечном каркасе, но под собственным весом падает, давя медлительных Стражей.
Захлестнувшая меня боевая ярость требует выхода, и, упав на отрубленную голову, я рефлекторно наношу ещё пяток ударов, прежде чем понимаю, что всё закончено. Усилием заставив себя остановиться, замечаю, что вокруг затихает битва. То тут, то там ещё идут точечные схватки, но это агония разбитого воинства. Остатки гвардейцев добивают последних демонов, а вокруг меня собирается толпа.
Из неё выступает Ван в сопровождении соратников. Похвально, что он был на передовой, но в его взгляде я замечаю что-то недоброе. Младший сержант Сейдр начинает хлопать и скандировать не моё имя:
— Зено из Кровавого Моря в одиночку сразил осадного зверя!
— Зено! Зено!
В звучащих отовсюду криках другой услышал бы триумфальную радость, но мне чудится лишь нехорошее подозрение. В их голосах и внимательных взглядах читаются невысказанные вопросы.
На которые мне придётся ответить.
Глава 22
Битва завершается на волне эйфории и радости, лишь потери омрачают триумф этого сражения. Однако его могло и не быть вовсе, если бы не демоны. Откуда только эти твари взялись в нашем мире? Однозначного ответа не смог дать даже сам Араанг. Или, во всяком случае, предпочёл скрыть эту информацию от остальных.
Первым делом капитан Эйрин приказывает уничтожить абсолютно все тела — и демонов, и людей, но по-разному. Никто не повезёт погибших обратно домой, на это не хватит ресурсов, однако достойные проводы павшим братьям и сестрам по оружию мы воздать обязаны.
Для погребального костра роют глубокую яму, и туда бережно сносят погибших. Попутно командиры подразделений опознают и подсчитывают свои потери, докладывая наверх. Кроме того, отправить весточку родным — это долг каждого, даже самого младшего командира в армии.
Все жители Империи боятся получить знаменитые свитки, скреплённые чёрной лентой и такой же сургучной печатью, ведь они несут вести о гибели кого-то из близких. Не вернётся в отчий дом сын или дочь, не увидят дети отца или мать.
Некоторые селяне так опасаются узнать
