столе с краю громоздится аккуратная стопка книг, а рядом — еще одна с бумагами. Ещё одна кипа лежит прямо перед Эйрином, который старательно что-то пишет на одном из листов. Жестом дав понять, что ему надо закончить, капитан даже не поднимает на нас глаза. По его движениям ясно, что он сначала читает, а потом подписывает. Покончив со стопкой, Эйрин облегченно вздыхает и окликает гвардейца снаружи. Тот, словно по волшебству, почти мгновенно появляется на пороге.
— Забери, — приказывает капитан, наконец переведя взгляд на нас, а затем обращается к Валкану: — Ты же сказал, будет семеро.
— Получилось восемь, вам же только лучше, — улыбается наш сержант.
— Тут ты прав, — Эйрин поднимается из-за стола. — А теперь, Валкан, будь другом, оставь нас. Я хочу лично пообщаться с бойцами и узнать, подойдут ли они.
Откланявшись, тот покидает палатку, оставив нас с капитаном наедине.
— Вы все отлично показали себя в прошедшей битве, так что у меня для вас есть предложение. Времени у нас немного, решайте здесь и сейчас: хотите присоединиться к Гвардии Императора как полноправные её члены?
Райдо нетерпеливо, словно на уроке, поднимает руку.
— Отставить! — обрывает его Эйрин. — Ты, Райдо, парень вроде и сообразительный, но Валкан меня предупредил, что болтать ты любишь, так что никаких вопросов. Их сейчас задаю я. И мне хочется услышать ваш ответ: да или нет. Первый, конечно, предпочтительнее, но заставить я вас не могу, пока вы находитесь в звании новобранцев.
Поскольку весомую долю Гвардии составляют аристократы разной степени знатности и влияния, технически существуют способы, как рекрут можно покинуть её. И вовсе не вперёд ногами, что бы ни говорил Валкан. Другое дело, что отслужить в элитном роде войск Империи считается высокой честью, а те, кто до завершения обучения, сославшись на здоровье или уважительные причины, всё же отправляются домой, теряют уважение собратьев по сословию. Если же род и вовсе начинает злоупотреблять подобной привилегией, очень скоро он навлекает на себя Императорский гнев, и от знатной семьи не остаётся даже памяти.
Я делаю шаг вперёд. Упускать такую возможность я не намерен. Райдо тут же шагает следом.
— Капитан Эйрин, позвольте мне присоединиться к вам, — говорю я громко и чётко.
— Отличный настрой, — хвалит меня собеседник.
Райдо и Торвальд повторяют мои слова. Ещё несколько товарищей-новобранцев дают своё согласие, а затем пара рекрутов вместе с Изааром остаются на месте.
— Вы сомневаетесь, бойцы, но лучшего места для новобранцев, чем под моим командованием, вы не найдете! — заявляет Эйрин.
Будто цену себе набивает!
— Простите, капитан, — первым подаёт голос Изаар. — Можно немного времени на размышления? Я не ув…
— Ясно, боец, — офицер подходит и хлопает его по плечу. — Вы двое свободны. Времени у вас до утра, если утром не дадите ответ, то значит, я его уже получил.
Поклонившись, они уходят.
— Сержант Кард! — зовёт капитан.
Прямо в палатке возникает могучий силуэт, ничем не уступающий Валкану, словно соткавшийся из тьмы. Угрожающе высокий мужчина смотрит на нас хмуро.
— Сержант, вы знаете, что с ними делать.
Он переводи на нас взгляд:
— На сегодня мы закончили. Теперь вы полностью в распоряжении сержанта Карда.
В свою палатку мы уже не возвращаемся. Несмотря на угрюмый вид, провожатый говорит с нами довольно спокойно, без лишних оскорблений. Балбесы в сравнении со многими прозвищами, которыми нас называли другие командиры, выглядят скорее похвалой.
— Завтра мы снимаем лагерь, — предупреждает нас офицер. — Вас ждёт много работы, так что хорошо отоспитесь.
Нас помешают в палатку к другим гвардейцам. Бойцы уже спят после отбоя, так что мы занимаем свободные места и последовали их примеру. Утром звучит ранний подъём. Трубят рога, грохочут военные барабаны, чётко отбивая мелодию сбора. В нашем отряде нет младшего сержанта, всем командует Кард. А ведь бойцов в нашем взводе немало — полсотни.
Вместе мы собираем две наши палатки и грузим их на повозку. Сборы проходят стремительно, ещё до полудня лагерь уже стоит на колёсах. На лошадях едут лишь офицеры и некоторые сержанты, а подавляющая часть бойцов двигается пешком. Войско строится перед отправлением, и Эйрин командует выступать.
Лишь поредевший отряд Валкана, в котором я не замечаю Изаара, стоит особняком. Точно мне не удалось узнать, куда они движутся. Что касается нас, болтают, что вскоре мы должны примкнуть к одной из основных армий под командованием одного из генералов Императора.
Армия трогается. Повозки стучат по ухабам, как и сапоги солдат, идущих далеко не налегке. Про Изаара я узнаю позже, утром: он всё же согласился, но его закинули в другой отряд. Думать быстрее надо было.
В пути мы проводим три дня, пока разведка не докладывает о захваченном городе на пути нашего передвижения. По их данным, демонов внутри немного.
Эйрин сразу собирает несколько ударных отрядов, приказав выбить врага. На решение задачи уходит пара часов, и когда основные силы подходят к полуразрушенному городу, на стенах уже развеваются флаги Империи.
Здесь капитан приказывает разбить лагерь на сутки, пока не прибудет послание от генерала. Сержант Кард навещает нас перед отбоем.
— Новобранцы, пусть вы себя неплохо показали в прошедшей битве, но правила посвящения в гвардейцы мы не можем отменять. Все прекрасно понимают, что техниками Ки вы владеете. Эту формальность можно и опустить.
Стоит обрадоваться, как он продолжает:
— Пока наше войско ждёт вестей от генерала, Эйрин приказал провести ваше посвящение. Завтра вы сразитесь против гвардейцев в показательных поединках и продемонстрируете свои умения. Поле брани — это вам не Академия с её правилами.
Замечательно!..
Мало мне было Вана с Сейдром, которые продолжали бросать на меня косые взгляды, теперь это.
Осталось за ночь каким-то образом выучить водную технику и показать всем, что я настоящий наследник Кровавого Моря.
В общем, чепуха.
Глава 23
Сидя в палатке, я вспоминаю значимые события прошедшего дня. После битвы с демонами мы с отрядом вошли в полуразрушенный город, чтобы разбить там лагерь. Наличие строений, пусть и полуразрушенных, облегчало эту задачу, но требовалась тщательная проверка на случай затаившихся врагов. Разбившись на группы, мы приступили к зачистке руин.
Среди попадавшихся демонов особенно выделялись необычные Разорители, обладавшие способностями Тенеплётов и слабым даже влиянием на разум. Один из них, прячась в тёмном переулке, напал на Райдо, но я вовремя раздробил ему череп. На шум подтянулось
