— Веди нас, Хлыст, — сказала она, махнув хвостом.
Хлыст уверенно зашагал вдоль берега к броду.
Когда патрульные выстроились цепью, чтобы по очереди перейти на другой берег, черная Кора шепнула Листвяной Звезде:
— Спасибо, что согласилась нам помочь!
— Еще рано благодарить, — вздохнула Листвяная Звезда.
Терпеливо дожидаясь своей очереди, она увидела Эхо, спешившую в свою палатку с охапкой трав в пасти. Вид у целительницы был еще более встревоженный чем накануне, когда она сообщила Листвяной Звезде о знаке. Что ж, это было понятно. Целительница чувствовала себя ответственной за то, что ее соплеменники ввязались в столь опасное предприятие.
— Я уверена, что ты правильно истолковала знак, и что Звездное племя хочет от нас именно этого, — сказала Листвяная Звезда, пытаясь подбодрить подругу. На самом деле она вовсе не была в этом уверена, но не говорить же об этом при расставании! — Предки присмотрят за нами.
Эхо кивнула, но ее глаза оставались печальны и тревожны.
— Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, — прошептала она, вытягивая шею, чтобы дотронуться носом до носа предводительницы. — А я буду ждать вас.
Листвяная Звезда кивнула. Коты, один за другим, переходили реку и поднимались по склону на вершину ущелья.
Экспедиция еще не успела выйти из скал, когда встало солнце. Бледное небо постепенно наливалось голубизной, пушистые белые облачка поплыли по нему, подгоняемые ветром. Листвяная Звезда мысленно поблагодарила звездных предков за то, что те послали им добрую погоду для путешествия.
Когда коты миновали лес и вышли к галечной тропе, петлявшей вдоль реки, солнце стояло уже высоко. В воздухе разносился какой-то гул, с каждым шагом становившийся все громче.
— Что это? — спросила Листвяная Звезда.
— Водопад, — ответила Кора.
У предводительницы зачесались подушечки на лапах.
— Нам придется переходить под ним?
Черная кошка отрицательно покачала головой.
— Нет, там есть другой путь. Но когда мы шли к вам, то стоптали все лапы, пока отыскали его!
Едва она успела договорить, как первые патрульные вышли к вершине водопада. Река гладким блестящим языком рушилась с высоты в лежащее внизу озеро, где бурлила и пенилась, наполняя воздух мельчайшими брызгами. Острые зубья скал выступали из воды, вокруг них клокотала пена. Дальше начинались отвесные скалы, и сколько Листвяная Звезда не вглядывалась в них, ей так и не удалось заметить ни единого выступа, за который можно было бы уцепиться когтями, чтобы спуститься, лишь несколько чахлых кустов торчали из каменных склонов, но и те росли слишком далеко друг от друга.
— Сюда, — промяукал Хлыст, взмахивая хвостом. Он повел патрульных вдоль вершины склона, и вскоре земля под кошачьими лапами начала плавно понижаться и впереди не показался крутой склон, поросший утесником и вереском, а не скользким мхом, легко отдирающимся от гладких камней.
— Вот тут мы и спустимся, — сказал бурый кот. — Идите за мной, только под ноги смотрите.
Коты снова выстроились длинной цепью, и начался долгий и трудный спуск. Земля под лапами была неверной, на каждом шагу котов поджидали неожиданные ямы и провалы, кое-где песок осыпался под тяжестью лап.
Пробираться сквозь тесные заросли тоже оказалось нелегко, колючие кусты рвали кошачьи шкуры, и вскоре ветки украсились разноцветными клочьями шерсти. Добравшись до дна ущелья, коты едва стояли на ногах от напряжения и усталости.
— Давайте передохнем, — объявил Остроглаз. — И заодно поохотимся.
Листвяная Звезда кивнула, однако городские коты явно огорчились — видимо, им не терпелось поскорее добраться до дома. Но Остроглаз был прав, продолжать путь было бы неразумно, ведь утомленные и голодные воины не могли хорошо показать себя в бою.
Когда коты вновь пустились в путь, дело пошло гораздо легче. Шагать по ровной песчаной тропинке вдоль реки оказалось одним удовольствием, а густые кусты, росшие по обеим сторонам от дороги, давали приятную тень. Вскоре коты увидели гнезда Двуногих, стоящие вокруг круглого пруда.
— Это твоя территория? — спросил Птицекрыл у Коротышки.
— Нет, наша гораздо больше, — помотал головой Коротышка и добавил: — И до нее еще далеко.
Хлыст вел патруль вдоль реки, стараясь как можно дальше огибать гнезда Двуногих. Уже вечерело, когда они вышли к узкой Гремящей тропе.
— Ладно, зато в темноте чудищ можно издалека увидеть, — пробурчал Пчелоус. — У них глазища горят, что твой пожар!
Но кругом царила тьма и тишина, и коты без всяких осложнений перебежали на другую сторону.
— Пора разбить лагерь и остановиться на ночлег, — объявила Листвяная Звезда, когда они немного отошли от дороги. — Хлыст, здесь неподалеку есть какие-нибудь подходящие места?
— Да, только сначала нужно подальше отойти от гнезд Двуногих.
Хлыст привел их к месту, где берег реки круто обрывался вниз, образуя уютные пещерки под корнями деревьев. Листвяная Звезда забралась в сухое укрытие и мгновенно уснула, убаюканная плеском волн.
Проснулись коты на рассвете. В роще оказалось полно дичи, и посланные охотники вскоре вернулись с полными пастями добычи.
Где-то около полудня путники добрались до полей, за которыми виднелись далекие гнезда Двуногих. Листвяная Звезда повеселела, радуясь теплому солнцу и приятному прикосновению высокой мягкой травы.
— Ой, а это кто такие? — прошептал Бурозуб, указывая хвостом на стаю огромных короткошерстных животных, стоявших в траве в нескольких хвостах от котов. Шкуры у этих загадочных зверей были черные с белым, длинные ноги заканчивались какими-то камнями, а здоровенные челюсти методично пережевывали что-то. Животные лениво косились на приближавшихся котов, однако не проявляли особого интереса к ним.
— Это коровы, — объяснил Хлыст. — Не бойтесь, они не опасные.
Но даже Листвяная Звезда не на шутку перепугалась, когда две коровы приблизились к ним и с любопытством обнюхали, громко фыркая. Больше всего ее напугали чудовищные каменные лапы этих пятнистых животных.
Остроглаз приказал котам прибавить шаг, и коровы, к огромному облегчению всех патрульных, не стали преследовать путников, а вернулись к своей жвачке.
На краю поля патрульным пришлось подлезать под изгородь, сделанную из блестящих веток, протянутых между деревянными палками. За оградой лежало новое поле, вначале показавшееся котам пустым. Земля плавно поднималась вверх, к далекому горизонту, но в отличие от предыдущего луга травы здесь почти не было видно, если не считать редких кустиков, торчавших среди камней.
— Не нравится мне тут, — процедил Кремнешкур, поворачиваясь к Ловкачу. — Слишком тихо. Не к добру это.
Не успел он договорить, как тишину нарушил собачий лай. Коты оцепенели. Лай приближался, и вскоре из-за гребня холма показалась собака, да какая — здоровенная псина с косматой, песочного цвета шкурой и тяжелой мордой. Рыжий собачий хвост полоскался на ветру, а отрывистое гавканье превратилось в истошный лай, стоило собаке заметить котов.
