— Бежим! — завизжал Бурозуб.
Но бежать было некуда. Со всех сторон котов окружало ровное голое поле. Нигде поблизости не было видно ни стен, ни даже деревьев.
— Нет! — рявкнула Листвяная Звезда, понимая, что ее воины могут легко впасть в панику. — Прячемся, под берег!
Подавая пример воинам, Остроглаз первым спрыгнул с поросшего травой берега.
— Прыгайте смело! — донесся снизу его спокойный голос. — Здесь невысоко.
Воины друг за другом полезли вниз, а Листвяная Звезда осталась на страже, в ужасе глядя на подбегающую собаку.
— Убирайся, блохоловка! — прошипела она, выпуская когти.
Собака задумалась, дав котам возможность без помех спуститься под берег.
Листвяная Звезда спрыгнула следом и очутилась на узкой полоске гальки, омываемой волнами. Трава и кусты нависали над самой водой, полностью скрывая берег и котов от взглядов сверху.
Сбившись в кучу, патрульные тесно прижались друг к другу и стали жать, время от времени с опаской поглядывая наверх. Собака с топотом и сопением носилась у них над головами, громко фыркая и изредка поскуливая от досады. Листвяная Звезда, как и все остальные, прекрасно понимала, что очень скоро мерзкая псина учует их запах и бросится вниз.
И что они тогда будут делать? Неужели придется плыть?
К счастью, сверху раздался громкий и протяжный крик Двуногого. Судя по голосу, Двуногий был очень сердит и не желал ждать. Скулеж и беготня наверху мгновенно стихли, послышался удаляющийся топот лап, и собачий запах стал таять в воздухе.
Спасены!
— Ох, вот повезло, так повезло! — выдохнул Птицекрыл.
Листвяная Звезда велела котам еще немного посидеть в укрытии, чтобы дать собаке время убраться подальше. Ловкач, выйдя из-под куста, присел у реки, глядя в воду. Внезапно он стремительно сунул лапу в поток — и тут же выдернул ее обратно с бьющейся на когтях рыбой. Ловкач швырнул ее на камни и прикончил одним укусом в шею.
— Вот это да, Ловкач! — воскликнул Билли-шторм. — Да ты просто великолепен! Где ты научился ловить рыбу?
Молодой кот скромно потупился.
— Мне приходилось жить у реки.
Подобрав рыбу, он вскарабкался на берег, и патрульные разделили улов. Рыба оказалась такая большая, что каждому досталось по нескольку кусочков.
— Отлично, — пробасил Остроглаз, облизывая языком пасть. — Здорово, что мы взяли тебя с собой, Ловкач!
Кремовый кот горделиво приосанился, польщенный похвалой. Листвяная Звезда отвела глаза. Выходит, Остроглаз и в этом оказался прав — Небесному племени очень повезло заполучить Ловкача в свои ряды.
Когда с рыбой было покончено, солнце уже начало садиться, и со стороны реки потянуло вечерней прохладой.
— Нужно подыскать подходящее место для ночлега, — сказал Остроглаз. — Хлыст, как ты думаешь, где нам лучше остановиться, чтобы эта пустолайка нас не потревожила?
Хлыст с сомнением покачал головой.
— Мы были тут только однажды, — напомнил он. — Надеюсь, Двуногие запирают ее на ночь.
Патрульные пустились вперед вдоль берега, и вскоре очутились возле живой изгороди. Всмотревшись сквозь густые ветки, Листвяная Звезда разглядела на другой стороне еще одно поле и тучных черно-белых коров.
— Давайте остановимся здесь? — предложила она. — Я думаю, лучше места нам уже не найти. Если лечь под изгородью, то колючие ветки защитят нас от собаки.
— И все-таки дозорного выставить не помешает, — решил Остроглаз, широко зевая. — Я буду сторожить первый, а потом разбужу кого-нибудь из вас.
Он уселся перед изгородью, устремив задумчивый взгляд на поле и реку. Листвяная Звезда остановилась рядом, дожидаясь, когда все племя устроится на ночлег.
— Ой! — послышался из-под веток раздраженный вопль Веснянки. — Укололась о колючку! Ну и больно же!
— Смотри, куда лапы суешь, мышеголовая, — беззлобно проворчал Птицекрыл. — И убери свой хвост с моего уха.
Когда воины улеглись, Листвяная Звезда тоже залезла под изгородь и свернулась клубочком на сухой листве. Ей было ясно, что ночь будет не слишком приятная. Куда не повернись, отовсюду торчали колючки, так и шкуру потерять недолго!
Она вздрогнула, услышав низкий печальный звук, донесшийся с другой стороны изгороди. Бурозуб, лежавший рядом, поднял голову и захлопал сонными глазами.
— Что это?
Звук повторился. Билли-шторм просунул рыжую морду сквозь ветки и прошептал:
— Не пугайтесь! Это коровы.
— Надеюсь, они не будут выть всю ночь, — процедил Кремнешкур с дальнего края изгороди. — Хотелось бы хоть немного вздремнуть.
Листвяная Звезда устало закрыла глаза и накрыла хвостом нос. Какое-то время коровы мешали ей своей протяжной перекличкой, но вскоре она провалилась в сон.
Туман клубился вокруг нее, куда не повернись, нигде не было видно ничего, кроме колышущейся белой пелены. Мокрая трава неприятно скользила по животу, журчание реки по камням тоже звучало как-то не так, слишком громко, почти угрожающе. Где она очутилась? Листвяная Звезда знала, что ей сниться сон, но никак не могла понять, куда ее занесло. Может быть, Звездное племя хочет ей что-то показать?
Словно в ответ на ее вопросы из тумана стали выбегать коты. Они пробегали мимо Листвяной Звезды, устремляясь куда-то вверх по течению. Странные это были коты.
Листвяная Звезда могла разглядеть лишь тех, что были совсем рядом: она различала оттенки их шерсти и чувствовала незнакомый дикий запах, однако остальные оставались неразличимыми, будто тени в тумане.
«Быстрее! Вперед! — перекликались незнакомые голоса. — Ах, скорее бы найти то, что мы ищем!»
«У меня лапы подгибаются, — раздался скрипучий старческий голос. — Кости мои отсырели, не могу больше идти».
«Буколап! Нашел время гоняться за упавшими листьями! Догоняй быстрее!».
«Нужно идти вперед, — послышался настойчивый басовитый голос, и Листвяная Звезда узнала Тучезвезда. — Рано или поздно мы найдем новый дом!»
Теперь коты окружали Листвяную Звезду со всех сторон, казалось, они откуда-то знали, что новый дом, которого они никогда не видели, ждет их выше по течению реки. Листвяная Звезда с трудом пробиралась сквозь густую толпу, ее лапы путались в ногах и хвостах незнакомых котов, ее пихали то с одной, то с другой стороны, грозя повалить на землю и затоптать.
Что это значило? Может быть, предки дают ей понять, что она ошиблась?
Наконец Листвяной Звезде удалось вырваться из толчеи. Какой-то старик с клокастой рыжей шкурой и слезящимися глазами медленно плелся позади всех. Заметив Листвяную Звезду, он остановился и уставился прямо на нее — похоже, он был единственным, кто заметил ее присутствие.
