— Понятно! — протянул Ручеек. — Мы будем хорошо себя вести.
Пчелоус посмотрел поверх их голов на приближавшуюся Меднолистую.
— Береги себя, — прошептала кошка, со страхом и нежностью глядя на него.
— Обязательно.
Они прижались друг к другу, переплетя хвосты. Потом Пчелоус оторвался от Меднолистой, в последний раз кивнул ей и детям и поспешил к своим товарищам.
Листвяная Звезда недовольно пошевелила усами, заметив, как Ловкач бесшумно вошел в толпу патрульных. Что он тут делает? Она же ясно сказала — идут только воины, никаких оруженосцев! Ей показалось, что кремовый котик старается затеряться в толпе, но разве от Остроглаза спрячешься?
— Ловкач? Ты что тут делаешь? Разве ты не слышал, что мы берем только воителей?
Ловкач растолкал котов и подошел к своему наставнику.
— Но послушай, Остроглаз…
— У меня нет времени на пустую болтовню, — перебил его глашатай, отгоняя своего ученица взмахом хвоста.
— Я уже бывал на территориях Двуногих, — продолжал Ловкач, ничуть не смущенный отказом. Он нарочно повысил голос, чтобы Листвяная Звезда могла слышать каждое его слово. — И ты отлично знаешь, что я хоть и не закончил обучения, но и по возрасту, и по выносливости ничем не отличаюсь от остальных воинов. Вспомни, Остроглаз, ты сам говорил, что мне пора выдержать испытание и стать полноправным воином!
Остроглаз заколебался, пристально глядя на молодого кота.
— Это так…
— Я очень хочу пойти с вами, — настойчиво продолжал Ловкач, царапая когтями землю. — Я хочу доказать свою преданность Небесному племени!
Остроглаз еще немного помешкал, потом повернулся к Листвяной Звезде.
— Что скажешь?
Она тоже посмотрела на нетерпеливого оруженосца. Ловкач был прав: оруженосцем его сделали только потому, что он недавно вступил в племя, но по своим охотничьим навыкам, не говоря уже о силе и ловкости, он намного опередил не только всех учеников Небесного племени, но и многих взрослых воителей. За время жизни в Небесном племени Ловкач заметно окреп, сильные мышцы перекатывались под его лоснящейся кремовой шкурой. Листвяная Звезда не раз видела его во время тренировок и должна была признать, что в оруженосцах ему делать нечего — он запросто побеждал всех учеников в учебных боях, а дичи приносил в лагерь больше всех воинов.
— Хорошо, — сказала она. — Ты пойдешь с нами, Ловкач. Но помни: ты пока оруженосец, а значит, должен слушаться Остроглаза.
— Конечно! — просиял обрадованный кот. — Спасибо, Остроглаз! И ты, Листвяная Звезда. Вы не пожалеете, что взяли меня с собой. — Он вежливо поклонился предводительнице и подбежал к остальным воинам.
Коты, отправляющиеся в поход на дальнюю территорию Двуногих, собрались возле запруды, а остающиеся в лагере выстроились напротив них, чтобы попрощаться.
Остроглаз в последний раз напутствовал Чернобока, который оставался руководить племенем и лагерем в отсутствие предводительницы и глашатая. Листвяная Звезда краем уха слушала наставления Остроглаза, но мысли ее были уже далеко от лагеря.
Напряжение густым туманом висело над ущельем. Оно проявлялось в распушенной шерсти и резких движениях уходивших котов, и в мрачных взглядах тех, кто оставался. Тяжело вздохнув, предводительница подняла голову к гаснущим звездам.
— Пожалуйста, пусть это будет правильное решение, — еле слышно прошептала Листвяная Звезда. — Не дайте мне совершить ошибку, сберегите моих воинов, пусть все они живыми и невредимыми вернуться в лагерь.
— Чем бы все это ни кончилось, я знаю, что ты поступила правильно.
Листвяная Звезда оцепенела. На миг ей показалось, будто кто-то из воинов Звездного племени ответил на ее мольбу. Но потом она узнала голос и, открыв глаза, увидела Билли-шторма, стоявшего под Камнегрудой. Сердце Листвяной Звезды расцвело от радости, когда она поймала ласковый взгляд рыжего с белым кота. Значит, их размолвка забыта, и они снова смогут стать друзьями?
— Это очень много для меня значит, — честно ответила она, кивая. — Спасибо.
Билли-шторм поднялся на один камень вверх.
— Я… я хочу извиниться перед тобой, — признался он.
Листвяная Звезда удивленно пошевелила усами.
— За что?
— Я был несправедлив к тебе, — ответил Билли-шторм. — В конце концов, ты — предводительница Небесного племени. А значит, и моя тоже, и я должен быть предан тебе, какой бы ты ни была.
Листвяная Звезда поперхнулась. Как понимать эти слова? Значит ли это, что Билли-шторм простил ее за выбор, который она сделала между ним и племенем? Ей хотелось прижаться к боку Билли-шторма, зарыться носом в его густую рыжую шерсть, переплести свой хвост с его хвостом, но она не могла этого сделать. По крайней мере, здесь и сейчас. Поэтому, она опустила голову и тихо ответила:
— Спасибо.
— Я хочу пойти с вами, — объявил Билли-шторм.
Листвяная Звезда изумленно моргнула.
— Это не обязательно.
— Почему? — с вызовом спросил рыжий кот. — Только потому, что я живу у Двуногих? Потому, что я наполовину домашний кот? Но на другую половину я воитель. И когда я здесь, в ущелье, я такой же воин, как и все остальные. Я хочу помочь городским котам, Листвяная Звезда.
Листвяная Звезда долго смотрела на него и постепенно почувствовала прилив уверенности. До этого она даже не думала включить в патруль «дневных» воителей. Сейчас речь шла не об обычном племенном деле, а о многодневном опасном путешествии на незнакомую территорию, совершить которое домашним котам было намного труднее, чем другим.
— А как же твои домашние?
— Ты хочешь спросить, что будет с ними, если я не вернусь? — уточнил Билли-шторм, твердо глядя на Листвяную Звезду своими светло-зелеными глазами. — По-моему, в этом смысле я ничем не отличаюсь от своих соплеменников. Нам всем есть, что терять. В каждой битве мы рискуем оставить безутешными тех, кто нас любит.
Листвяная Звезда смущенно отвела глаза и услышала, как Билли-шторм негромко усмехнулся, признавая свою победу.
Остроглаз собрал вокруг себя патрульных и ждал сигнала к выступлению. Эхо уже закончила раздавать уходившим укрепляющие травы.
— Пора идти, — сказала Листвяная Звезда.
Спрыгнув со скалы, она хотела было направиться к своему глашатаю, но Билли-шторм указал ей носом на дохлую мышку, валявшуюся среди камней.
— Ты забыла свой завтрак.
Листвяная Звезда обернулась.
— Пусть кто-нибудь другой доест, — уклончиво ответила она, а про себя еле слышно добавила: — Великое Звездное племя, возьми эту дичь и сохрани всех нас!
Остроглаз только повел ушами, увидев подходившего к патрульным Билли-шторма, однако не сказал ни слова, так что Листвяная Звезда напрасно готовилась к спору.
