на которых растет разноцветный мох. Волосы этих странных людей тоже напоминали то ли мох, то ли тонкие веточки. Незнакомцев было пятеро: четверо мужчин и одна женщина. Все опирались на посохи и производили впечатление бодрых, но все же несколько медлительных стариков.
И тем не менее, они появились перед Ариной тихо и совершенно незаметно. Секунду назад их не было, а потом – раз! – стоят и разглядывают её как-то отрешенно, без эмоций.
– Здрасьте, – пролепетала девушка. – Вы не могли бы объяснить, куда я попала?
– Человек? – проскрипел один из стариков.
– Да.
– Людям тут не место.
– Да я как-то и не напрашиваюсь. Мне бы в ЦИДМ попасть. Расскажите как именно, и я вас оставлю.
Старички переглянулись, и Арина только сейчас подумала о том, что могла перенестись не в мир Мэла, а в какой-то другой.
– Как ты сюда попала? – после недолгого молчания поинтересовалась единственная женщина из группы встречающих.
– Сама не знаю, – пожала плечами девушка. – Помогите мне выйти из этого леса, пожалуйста.
Она не понимала, какой линии поведения придерживаться. Вдруг это какой-то другой мир, где таких портальщиков, как она, не ждет ничего хорошего?
– Тебя не приглашали. Ворвавшись сюда, ты нарушила запрет, – снова проскрипел тот старик, что первым взял слово. – Совет определит тебе наказание.
Остальные старички закивали.
– Да за что наказание-то? – возмутилась Арина. – Я тут не по своей воле, случайно попа… ой!
Прямо на макушку девушке прилетел большой орех. Удар был таким внушительным и неожиданным, что она приземлилась на попу.
– Ну, ладно-ладно. Чего сразу кидаться?
Девушка потерла место удара, повертела головой и нашла тот орех, которым её стукнуло. Примерно с её кулак, овальный, с мелкими зелеными чешуйками, он, скорее, напоминал шишку. Взвесив его на ладони, она произнесла:
– Нет, ну вы вообще! Он тяжелый, между прочим. Могла быть не просто шишка, а сотрясение мозга!
Пока она вставала, старики шептались, посматривая на орех, и буквально через полминуты пришли к какому-то соглашению. Четверо мужчин разошлись в стороны и почти синхронно махнули посохами. Внезапно вокруг каждого из них образовался вихрь, подняв сухие листья, травинки, небольшие кусочки коры и другой мелкий лесной мусор, закрутил, окутал фигуры. Какое-то время еще были видны силуэты, но потом все скрылось в этой круговерти, а еще через пару мгновений ветер затих, вихрь исчез, как и старички с посохами.
– Неплохо! – оценила Арина. – А меня нельзя так же перенести?
– Нет. Следуй за мной, – сказала оставшаяся женщина и, повернувшись к ней спиной, пошла вперед.
Приспособиться к шагам великанши было не просто. На один её шаг Арина делала два, а то и три. Её провожатая заметила, что девушке приходится практически бежать, и снизила скорость. Шли они по тропе, которая то расширялась, то сужалась так, что приходилось боком протискиваться между стволами деревьев.
Оглядываясь по сторонам, Арина не могла понять, где они идут. Сначала мелькали сосны, потом вроде бы большое болото, которое внезапно исчезло, затем малинник, который вдруг превратился в другой кустарник, мелькнул ручей, речка. Перед глазами закружилось, и девушку даже слегка затошнило от быстрой смены пейзажей.
– Лучше не глядеть по сторонам, когда дриады ведут короткими тропами, – заметила женщина и после небольшой паузы спросила: – Ты ведь не дитя этого мира?
– Нет, – призналась Арина.
Если тут знают о других мирах, может быть будут к ней снисходительны? А то слова о наказании вызывали опасения. Может быть, если узнают, что она не отсюда, и нарушила какие-то правила случайно, то ничего страшного в качестве наказания не назначат?
– Расскажи о том, как сюда попала? – в голосе сопровождающей её женщины слышался легкий интерес. В отличие от того деда, что заговорил первым, она показалась Арине более эмоциональной.
Девушка решила не скрывать правды и как-то незаметно для себя рассказала практически все, что с ней произошло. Разве что об отношениях с Мэлом промолчала, но это слишком личное, чтобы делиться с первой встречной. В процессе разговора выяснилось, что попала она в нужный мир, на Серединный остров, где живут друиды. Оказывается, женщин этой расы зовут дриадами, а мужчин и всю расу – друидами.
Удалось так же узнать имя сопровождающей – Верба. Она сразу завоевала расположение Арины, назвав Ифреля упрямым, воинствующим идиотом, а Мэла – перспективным мальчиком из хорошей семьи. Девушка не знала, сколько лет Вербе, но по некоторым её оговоркам сделала вывод, что мальчиком она может назвать даже Сергея Викторовича.
К тому времени, как они вышли к галечному пляжу, у Арины гудели ноги.
– Фух! – выдохнула она, садясь на плоский камень. – А где совет, который будет меня наказывать?
– За тобой прилетят… – ответила дриада.
– Раз мне придется ждать, может быть, вы меня покормите? – девушка изобразила взгляд кота из «Шрека». И он подействовал!
Верба улыбнулась одними глазами, поводила посохом, потом им же стукнула о землю и перед Ариной появилась сумка, похожая на авоську. С интересом и удивлением девушка заглянула внутрь и вытащила большую тыкву.
– Это что?
– Тыква, – подтвердила очевидное дриада.
– Тогда мне нужны приспособления, чтобы её приготовить.
– Не нужны. Это особая тыква, она хранит то, что находится внутри. Её можно открыть, если слегка надавить на сухой кончик и повернуть.
Арина сделала так, как сказала Верба, и тыква открылась! В ноздри ударил запах съестного: горячего мяса, овощей и трав. У девушки потекли слюнки.
– Там есть ложка, – подсказала дриада.
Ложка действительно нашлась и была сразу использована по назначению.
– Это бесподобно! Невероятно вкусно! Спасибо! – Арина даже зажмурилась от удовольствия. – В вашем лесу воздух пробуждает просто зверский аппетит. Ой, а вы куда?
Вокруг Вербы поднимался знакомый вихрь.
– За тобой прилетят, – снова повторила дриада и
