проникнет с сопровождающей хозяина Кошкой. Для демонов вражда — не повод не пригласить на вечер, ведь кто знает, какой занятный случай может омрачить мероприятие… Или не омрачить, но это уже дела демонов, в которые Сильена не совалась. Сейчас важнее то, что для Нильса пробраться на приём невозможно, о чём он определённо в этот момент и думал.
— Печально, что придётся отпустить тебя одну в этот серпентарий, но единственный соус, под которым меня там примут, это тот, которым польют жаркое из эльфятины, — усмехнулся Нильс. — Это правда шанс, который не стоит упускать. Тогда я подумаю, чем смогу подсобить. И, конечно, буду бдеть, чтобы не пропустить сигнал тревоги. Хотя лучше пусть обойдётся без него.
Нильс посмотрел на недописанное письмо и не заметил, как ткнул пером в губу, оставив на той едва заметное на фоне серой кожи пятно. Сильена сдержанно улыбнулась и протянула платок, на который Нильс сначала посмотрел с непониманием, а потом рассмеялся и стёр чернила.
— Значит, шесть дней, — повторил он. — Не знаю, что из этого получится, но на всякий случай предупрежу Сигдис. Она у нас дама занятая, так что пусть у неё будет возможность подготовиться к форс-мажорам. Ах, как давно мы не ввязывались вместе во что-то интересное!
— И лучше бы без этого и дальше обходилась, — пробормотала Сильена, не разделяя энтузиазма.
— Ну, да… — протянул Нильс, отводя взгляд. — Но слушай, за последние года… Три? Самое интересное событие — недавний поиск следопыта. А в остальном — работа. То есть, конечно, мне нравятся исследования, нравится преподавать, но свихнуться можно, если только этим и жить! А ведь было дело, мы в горы поднимались, чтобы артефакт проверить, а потом на вершине экстренный телепорт составляли. Или когда Сигдис прикрывала меня на совете, ибо я не успел вернуться из тюрьмы, где искал подопытных… Ну кто ж знал, что в межпространственной тюрьме так долго переход настраивать надо!
Предаваясь воспоминаниям, Нильс явно оживился, и уже куда бодрее заканчивал письмо, попутно рассказывая истории из жизни. Несмотря на внешнюю молодость и то, что по единому исчислению, которое учитывало разную продолжительность жизни видов, Нильсу чуть больше тридцати, стоило удерживать в уме тот факт, что он мог прожить не один век. Так что и пережить, повидать успел многое как сам по себе, так и с Сигдис, которой ассистировал.
Поскольку Нильс изучал различные виды, а в университет всех не пригласить, ему приходилось самому путешествовать по мирам, забираться в отдалённые места, чтобы встретить кого-то редкого. Феи — далеко не единственные, о ком мало знали, отличаясь только тем, что из мир закрыт для чужаков, зато сами они могли неожиданно переместиться. Обычно же изолированные виды просто существовали в своей среде, до которой вполне реально добраться, имея желание. А у Нильса оно было, даже если для этого приходилось спускаться под землю, влезать в гнёзда гарпий, пробираться через бескрайние льды или забредать в такие дебри, где сражаться нужно даже с деревьями. Сигдис же среди коллег-криптографов выделялась не только способностями, но и готовностью рисковать жизнью, когда требовалась расшифровка на месте. Вот её и выдёргивали из университета. Нильс же сначала просто рядом стоял и, ещё будучи студентом, не в тот момент попался Сигдис под руку. Она оценила его способности в деле и решила вырастить себе ассистента. Так появился рабочий дуэт на исследовательских побегушках у университета.
Сильена слушала с большим интересом — это позволяло ей отвлечься от мыслей о Кошке и приёме. Покуда до него аж шесть дней, тревогами она могла только накрутить себя, ведь настолько заранее подготовить ничего не могла. Рога ещё надо дождаться, печати лучше запасти свежие, а более подробным планом Кошка пообещала поделиться в другом сне.
Когда Нильс ушёл на почту, Сильена достала лютню и попробовала успокоить себя игрой. Шесть дней… Возможно, через шесть дней она уже сможет отдать инструмент хозяину, сможет коснуться не тайком, обнять не во сне. Возможно. Но что, если она ошиблась? Если хранилище с рогом совсем не там? Тогда не получится сдержать данное Кошке слово, а та поймает Феба во сне. А если саму Сильену поймают? За проникновение в хранилище её ждёт в лучшем случае смерть, а в худшем — сначала выяснят, кто и за чем подослал. Пыточная в подвале определённо регулярно использовалась по назначению.
Ещё шесть дней, а страшно Сильене уже сейчас. Она ведь не храбрый и сильный герой. Просто фея. Маленькая, слабая, пришедшая из почти сказочного мира в тот, где может и дня не протянуть без зачарованного кулона. Хрупкое, уязвимое создание, которое сделало свой выбор и не могло повернуть назад.
«Кто, если не я?» — подумала Сильена и закончила игру решительным аккордом. Будь дело только в силе, Феб справился бы сам много лет назад, а Кошка не стала бы заручаться поддержкой неизвестной феи.
***
Алрефе тоже ждал приёма, ради которого хозяин даже полностью отменил наказания, чтобы вновь обретённый маг выглядел презентабельно. Также Алрефе знал, что на приёме будет Февний, за которым он должен наблюдать, изучать следы магических защит, которые сможет уловить и, если повезёт, определить загадочного защитника подсознания. Несмотря на натуру балагура, приёмы Алрефе не любил. Точнее не по душе ему большие скопления высокопоставленных демонов. В последний раз подобное мероприятие он посещал, когда наведался к подменышам. Только вот там он был по своей воле, в другом мире и с возможностью в любой момент улизнуть. А ещё без необходимости охранять хозяина.
Ключ с тихим скрипом повернулся в замке. Райлер явно словил приступ великодушия, раз приказал перебраться из камеры в комнату. Ту, которая совсем не изменилась за прошение годы и тоже напоминала тюрьму. Отчасти уютную, но тюрьму.
Сгрузив на стол принесённые из камеры вещи, Алрефе подошёл к окну. Со второго этажа резиденции на Акпор особо не посмотришь, но всё же… Говорят — небо везде одинаковое. Чушь! Путник знает, как переменчиво бывает небо, особенно в разных мирах. У демонов оно отдавало тьмой и серостью даже в ясный день, словно всегда подёрнутое чёрной дымкой. То, что над Акпором часто сгущались тучи, только добавляло неприветливости и постоянного ощущения холода, особенно выросшему на юге.
— Да, это не то место, по которому я мог бы скучать, — пробормотал Алрефе и отошёл от окна.
Камера была неприятным местом, но в некотором смысле безопасным — туда заходили только слуги, которые не осмелятся напасть, и Олеонте, за которым в небольшой комнате просто уследить. Но теперь, когда появилась возможность
