Вдруг Летако увидел облако! Оно вошло в калитку и аккуратно прикрыло за собой дверь. Облако почему-то двигалось по земле против ветра и при этом подпрыгивало. Оно дошло до высокого сугроба, встряхнулось и нырнуло внутрь!
Летако ещё никогда не видел облака так близко. У человечка даже пятки загорелись — уж очень ему захотелось последовать за облаком. А при мысли о том, что его можно будет потрогать, тополиные пушинки внутри у пухлика совершили тройное сальто. Недолго думая, он сбросил одеяло и, выпрыгнув из колыбели, побежал к сугробу, в котором исчезло облако.
Пухлик кубарем скатился по ступенькам, ведущим с веранды. Но вместо того, чтобы пойти по расчищенной дорожке, ринулся напрямик. И, конечно, провалился в снег по самую макушку. Холод стал быстро пробираться к нему под свитер.
— Спасите! — в отчаянии закричал Летако. — Помогите!
Но, увы, спасать было некому: пухлики вместе с директором и мечтателем работали, а Матуче спокойно пекла бисквит в полной уверенности, что её крошка Летако давно спит.
— Спасите! — в последний раз позвал человечек.
Он уже совсем замёрз, когда его ухватили за шиворот и выдернули из снега, словно морковку из земли. Из последних сил пухлик повернул голову и обнаружил, что его держит то самое облако, к которому он стремился всеми своими пушинками!
— Ого! — воскликнул Летако и лишился чувств.
Открыв глаза, он увидел, что лежит на коврике перед горящим камином. Камин был в точности, как у Пышусов, только гораздо меньше. Лета ко поднял голову, осмотрелся по сторонам и обнаружил странную вещь — не только камин, но и все остальные вещи сделались маленькими! Словно их подогнали под размер пухлика. Можно было подойти к окну и выглянуть наружу, не забираясь на подоконник по верёвочной лестнице. Или сесть в кресло и не утонуть в нём. Или открыть входную дверь самому, а не дёргать за специальный трос. Всё это показалось Летако очень удобным. Но потом человечек вспомнил про директора с Матуче и ахнул — как же теперь они будут жить в таком маленьком домике, ведь им придётся ползать на четвереньках! Или они тоже уменьшились?
Найти ответы на свои вопросы пухлик не успел. Из кухни выплыло облако!
— Ого! — снова воскликнул Летако.
— Только, чур, больше не падай! — попросило облако.
— Не буду, — пообещал пухлик. — А можно тебя потрогать?
— Трогай, — вздохнуло облако.
Летако медленно подошёл и осторожно прикоснулся к белому боку. Он был тёплым и мягким.
— Подумать только, живое облако! Да ещё говорящее! — восторженно прошептал пухлик.
И, конечно, облако рассказало, что никакое оно не облако, а заводской сторож. Оказалось, он живёт в доме-будке, который завалило снегом по самую крышу. Так Летако познакомился с Орли. С того дня пёс и пухлик стали лучшими друзьями. Комондор полюбил новенького человечка всем сердцем, хотя от остальных мастеров держался подальше. Двенадцать шалунов нередко подшучивали над ним: разрисовывали гуашью окна его будки, подсыпали соль в еду. А однажды они подпалили ему шерсть на хвосте!
С Летако всё было иначе. Он смотрел на комондора с искренним восхищением. И едва выпадала свободная минутка, тотчас бежал к нему.
Вот и теперь, узнав о том, что завод лишился мечтателя, Летако побежал к своему другу. У него в голове созрел план, как всё исправить.
— Орли! Дружище, проснись! — он замолотил в дверь маленькими кулачками. — Да проснись же ты, ради неба!
После третьего призыва комондор, наконец, высунул из окна огромную голову. Он ещё не успел проснуться и теперь сонно смотрел на друга.
— Ты мне снишься, малыш? — пробормотал пёс и так сладко зевнул, что рот у Летако начал сам по себе открываться.
Пухлик тряхнул головой, прогоняя сонную зевоту, и ответил:
— Собирайся в город, Орли, нам надо искать мечтателя!
— Хм… Альфред пропал? — нахмурился комондор.
— Хуже! — вздохнул Летако. — Он бросил завод, и теперь некому мечтать, чтобы поднять облака в небо! Открытое небо, Орли! Совсем открытое!
— Какой ужасный сон, — огорчился пёс. — Надо скорее проснуться и пойти посмотреть на запуск. Тебя ведь сегодня впервые пустят в цех, а?
Летако в отчаянии натянул шапочку до носа и плюхнулся на порог.
— Это не сон! Да проснись же, тучи-бучи…
Орли с недоумением взглянул на маленького друга и шумно втянул носом воздух. Пахло мокрым снегом и свежестью. Небо розовело после восхода. А всё вокруг выглядело таким родным и привычным, что плохие мысли не шли на ум. Но пёс быстро сообразил, что к чему.
— Э нет, — тихо сказал комондор. — Лучше буду думать, что сплю. Иначе я никогда не решусь сделать то, что собираюсь. За мной! Быстро!
Он выпрыгнул из будки через окно и рысцой побежал к калитке, ступая тяжёлыми лапами по клумбам. Орли нарочно сделал так, чтобы на талом снегу и вязкой земле остались следы его лап и башмаков пухлика. По этой «записке» Пышусы быстрее поймут, куда подевались сторож и тринадцатый мастер. Ему не хотелось оставлять людей в неизвестности.
Орли прекрасно понимал, на какой отважился шаг. Он знал и про священную тайну облаков, и про то, что пухликам запрещено выходить за ворота. Но ещё он помнил жуткие истории о том, как жилось в долине после Великого Пожара и до появления завода облаков. Люди и звери голодали, урожаи погибали под палящим солнцем. Никто не думал о светлом будущем. И почти никто не мечтал. Обитатели долины постепенно уезжали за моря на поиски лучшей жизни.
Но с тех пор, как в долине появился завод облаков, их засушливый край превратился в благодатные земли. Здесь вырос большой город Тэф, появилось много ферм и посёлков. О Тополиной долине узнали даже за океаном, а Тэф прославился на весь мир своими научными достижениями и натуральными продуктами высочайшего качества. Теперь ехали не отсюда, а сюда.
Орли не мог допустить, чтобы долина опять вымерла. Здесь был его дом и его корни. Сюда щенком привезли его прапрадеда, который до сих пор верой и правдой служил хозяину. Здесь пасли овец его отец с матерью. А теперь здесь жили его братья и сёстры.
«Простите, директор Август, простите, Матуче, — подумал комондор и, откинув щеколду, пропустил пухлика вперёд. — Я сберегу Летако и тайну облаков. И мечтателя мы непременно отыщем! Обещаю!».
Стрижелли пропали
Когда Георг Стрижёлли пропал, вся Тополиная долина только об этом и говорила. Газетные заголовки, один громче другого, кричали на передовицах: «Молодой изобретатель и его жена исчезли при загадочных обстоятельствах!», «Городской чудак испарился вместе с женой и собственной кроватью!», «Мистика! Тайна! От Стрижелли осталась кучка снега!».
