на «правленском» жеребце совсем по-молодому, лихо угнал к загонщикам.
Верховые колхозники с трещетками и различными кусками железа с шумом и криками двинулись цепями к Широкой балке.
Лес и степи ожили… В одиннадцатом часу облава шла уже общим фронтом всех колхозов, все ближе и ближе надвигаясь к засаде охотников.
Коля Вихрев прислушивался к шуму еще далеких загонщиков и наблюдал за расположенной впереди него местностью. Слева от него была небольшая поляна, справа заросли осинника, впереди одиночные деревья. Он запрятался в вершинник давно кем-то срубленной осины, и не плохо замаскировался. Справа его соседом был Егор Васильевич, а слева участковый милиционер, прибывший на облаву из исполкома сельсовета.
Часов в одиннадцать ветерок изменил направление и подул с севера, почти навстречу загонщикам.
— Вот это плохо, — подумал Николай, — зачуют звери засаду…
В это время над его головой, то часто взмахивая крыльями, то планируя, пролетала стайка косачей, за ней вторая.
Вскоре где-то справа раздался выстрел, за ним еще два и опять по цепи охотников установилась полная тишина.
«Убили или нет?!»
Вдруг на полянку выскочил заяц, прислушался, перебирая длинными ушами, и подбежал к осине, где стоял Николай. Но вот он стремительно бросился в сторону, и охотник ясно услышал треск в зарослях осинника. Он быстро взвел курок, насторожился и… увидел, как четыре козла метнулись на поляну. Рогач остановился, прислушался к шуму загонщиков. Затем круто повернулся и белые «салфетки» лесных красавцев исчезли в чаще.
Загонщики были уже близко. Молчаливый лес, нарастающий треск и шум гона порождали какую-то необъяснимую тревогу. Вихрев опять взвел курок, нервно переступая с ноги на ногу…
«Бах!.. Бах!..» раскатисто ухнула справа двухстволка Егора Васильевича… Парень вздрогнул от неожиданности. Вслед за тем он услышал крепкую ругань соседа, треск сучьев мелколесья и… на поляну выбежали два волка. Один из них, не останавливаясь, бросился в сторону загонщиков, а второй быстро завертелся кругом, пытаясь хватить зубами основание хвоста. Николай прицелился и спустил курок. Толчек в плечо… дым… ничего не видно!.. Быстро сменяется патрон, дым потянуло вправо и… в осенних поблекших колокольчиках и ржавом папоротнике Вихрев увидел лежащего зверя.
«Убил!.. Первого волка убил!..» Сердце молодого охотника сильно билось, ему хотелось сейчас же броситься на поляну, громко крикнуть о своем счастье соседям и этому светлому осеннему дню. Вдруг меж одиноких деревьев показалась фигура загонщика…
Вечер. Николай Вихрев заканчивал съемку шкуры с убитого волка. Кругом было немало зевак. За это время почти половина деревни перебывала во дворе охотника. Колхозники разглядывали, ощупывали зверя и расспрашивали о подробностях облавы.
Подпасок Лешка пощупал клыки волка и вспомнил пасмурный день… метавшуюся в ужасе отару овец… смерть Полкана.
— Это какой-то белобрюхий и меньше!
Николай уже много раз рассказывал о том, что было ему известно. Облаву нельзя было назвать удачной. Район захватили облавой очень обширный, но на стрелковую линию вышли только один старый волк-самец и два переярка. Волка-старика на правом фланге подбил один из стрелков, а второй охотник добил дублетом. Егор Васильевич прозевал двух переярков и, сделав дублет по ним уже в кустах, легко ранил одного в спину у хвоста. Этого переярка и добил Вихрев.
Поднятые волки уходили из облавы на флангах и даже через цепь загонщиков, так как болота и густые непролазные кустарники местами нарушали заданные интервалы и путали цепь.
Один загонщик левого фланга, Смирнов Анатолий, видел большую стаю волков, они ушли в ропаки… В этом месте рассказа Николай каждый раз убежденно добавлял:
— Это была семья «Беспалой», она опять сухой из воды вышла!
Вихрев уже натянул шкуру на правилки, когда во двор вошла сторожиха правления колхоза и сказала, что его ждет Иван Иванович. Николай вымыл руки и пошел в правление.
Председатель колхоза встретил его, как всегда, ласково, шутливо назвал «волкодавом» и спросил:
— Ну, где же твоя старая волчица?
— Говорят Смирнов видел ее с семьей, ушла в ропаки… хитрая она, Иван Иванович!
— Я уже слышал об этом. Да, хитрая…
Иван Иванович помолчал немного, о чем-то задумавшись, затем достал из ящика стола запечатанное письмо и сказал:
— Надо, Николай, ехать в Челябинск. Поможешь там материалы получить в сельхозснабе, а затем вот это письмо передай в управление охоты, с инструктором поговори.
— Вы даете заявку на выезд областной бригады, Иван Иванович? — радостно спросил Вихрев.
— Да… Надо что-то делать, наконец, с волками. Поучись там, посоветуйся. Если надо, останься на неделю, поездом вернешься. А сейчас получи деньги и продукты на дорогу. Подводы пойдут завтра рано утром.
Председатель встал и протянул ему руку.
— Вернешься, я оформлю тебе премию — овечку за убитого сегодня волка, а шкуру сдай в Челябинске, покажи наших волков. И он опять ласково улыбнулся парню.
ГЛАВА IV
В ЧЕЛЯБИНСКЕ
В облисполкоме дежурный остановил Вихрева:
— Вы куда?
— В управление по делам охотничьего хозяйства!
— Надо раздеться, гражданин, пройдите к вешалке.
Николай сдал плащ и со свертком, в котором была шкура убитого им волка, поднялся наверх. В комнате управления он застал только начальника, которому и передал письмо председателя колхоза. Пока тот читал, он огляделся. В углу стояло, как живое, чучело косули, на стене висели два чучела летящих селезней. «Вот он штаб охоты!» — подумал Вихрев и взглянул на начальника. Тот уже дочитывал письмо и на его молодом лице появилась веселая улыбка.
— Ну, что же, «волкодав»… поможем чем можем… Сейчас придет мой инструктор, с ним побеседуете.
У Николая сжалось сердце и краска залила лицо, — «Неужели Иван Иванович написал, как он караулил волка в навозной куче?» — подумал он и сказал:
— Мне хочется здесь поучиться, как лучше волков брать.
— Поучитесь, поучитесь. Инструктор в эти дни никуда не выезжает, найдете время. Покажите вашего волка.
Николай развернул сверток и достал шкуру. В это время вошел инструктор. Это был брюнет, среднего роста с проницательными темными глазами. Они познакомились. Инструктор встряхнул шкурку и оглядел ее.
— Кобель, переярок, хорошо питался… Шкурка снята удовлетворительно, но не обезжирена, — заметил он. В это время зазвонил телефон и начальник управления, быстро одевшись, куда-то ушел.
Они уселись, и инструктор, прочитав письмо председателя, стал расспрашивать Вихрева о волках, об условиях местности и ущербе животноводству. Николай подробно рассказывал, вспомнил и о том, как он с другом нашел гнездо беспалой волчицы.
Говорить с областным инструктором было легко и просто. Он внимательно выслушивал, задавал вопросы и затем объяснял, делая простые и убедительные выводы.
— Значит так и не нашли в гнезде волчат?
— Нет, Павел Андреевич, не нашли… и куда они делись?
