наименованием, а народным — Сердце Севера всяко красивее Окровавленной Крепости5. Она исправно жгла благовония в храме Даны, каждое утро отстаивая богослужения, прекрасно разбиралась в жизни поместья и управляла ею, а в отсутствие супруга — и его орденом.
Из разговоров слуг и сплетен стражи Рина узнал, что принцесса и сама была сайши. Да, не самой сильной, зато весьма образованной, и получше многих разбиравшийся в теории. Её, одну из главных драгоценностей Ваккеш Ати, конечно, никто бы не пустил на Охоту, зато она прекрасно могла эту Охоту организовать.
И организовывала.
Говорили, принцесса училась в той же школе, что и некогда сам Владыка.
Говорили, её туда сослал собственный отец, пожелавший избавиться от ненужной дочки, которая сумела там не просто преуспеть в учебе, а ещё и подружиться с Её Императорским Высочеством Арекой, которая и познакомила принцессу со своим братом, что спустя несколько месяцев привело к свадьбе и выгодному союзу Империи с королевством Расери.
Впрочем, настоящим сокровищем Ваккеш Ати была другая принцесса.
И её Рине даже посчастливилось увидеть всего один раз, во время его прогулки по саду, когда юная непоседа сбежала от наставников и спряталась от них на дереве, заговорщически поглядывая пурпурными глазами на него, словно бы прося не выдавать.
Алаи Талэ.
Дочь Её Королевского Высочества Олы и Его Императорского Высочества Девона.
Первый и единственный прямой потомок сразу и Литы, и Эйрена, легендарных первых Владык своих империй.
Резвой, боевой девочке пророчили великое будущее.
Она бегала за своим драконом, лилового окраса птенцом по имени Айна, и играла с ней так, словно бы обе они были крылаты. Они понимали друг друга с полу взгляда, и проказничали, будучи везде и негде.
Головная боль слуг и отрада всех Вакке…
Смотря в смеющиеся глаза маленькой принцессы, Рина понимал всех жителей этого поместья — он отсюда никуда не уйдет.
Он будет защищать этот юный цветок до последний капли крови.
За их общее будущее.
Так незаметно минула неделя и настал миг, когда должна была решиться его судьба.
В поместье вернулся его хозяин.
Да этого времени Рина всячески старался избегать мыслей о Повелителе Ваккеш Ати. Об императорской семье он был более чем наслышан, и, как и полагается добропорядочному жителю империи, Владыку и его потомков боялся и предпочитал их боготворить издалека.
Но сейчас встреча была неминуема.
Впрочем, судьба, если таковая и существовала, снова решила посмеяться над ним, обманув все ожидания — реальность, как всегда, оказалась гораздо неожиданнее и интереснее.
Зайдя в сопровождении стражи в кабинет хозяина поместья, Рина оказался не готов к тому, что увидел.
Будущим Владыкой Севера оказался щуплый, невысокий шесс'ен. Он казался хрупким, болезненным, каким-то эфемерным, даже на фоне собственной супруги. Боги, да Её Высочество была выше его на добрых полголовы!
Его Императорское Высочество сидел за своим рабочим столом, заваленным какими-то бумагами. На подлокотнике его кресла, положив голову ему на плечо, сидела Её Высочество, что-то шепча супругу на ухо. За их спинами возвышалась фигура того, кого в народе прозвали Тенью Наследника. Саи-ри принца, идо Джейа Диасси, внимательно следивший за каждым движением Рины и явно готовый быстро и аккуратно уменьшить его рост ровно на голову, в случае если юноша решит причинить вред его господину.
Принц же тоже разглядывал Рину, но больше с любопытством.
И это тот, о ком слуги говорят почтительным шёпотом?
И это тот, кого северяне признали своим господином и с гордостью назвали Шессо'Цаали?
Это…?
На какое-то ничтожное мгновение Рина поймал взгляд принца и понял, наконец, почему же Север перед ним склонился.
Глаза — отражение души, не так ли?
На дне глаз Шессо'Цаали бушевала буря, простиралась бездна, грозящая поглотить, разорвать, подчинить, растворить в себе. Что за сила таилась в обладателе этих глаз? Что за боги благословили его?
Воистину, не суди книгу по обложке.
Рина склонился в почтительном приветственном поклоне.
— Ваше Императорское Высочество…
Но договорить ему не дали.
— Ещё один… — страдальчески протянул принц, поворачивая голову к супруге. — Ола, сердце моё, ты где это чудо откопала?
Принцесса улыбнулась.
— Собственно, это не я, а Кайе. Как тебе уже доложили, он со своими ребятами патрулировал территорию озера, когда идо Цешши указал им на местонахождение Искаженного. Они же и решили привести юношу к тебе, чтобы ты решил, что с ним делать.
— Хм… Хорошо. — Принц прищурился, взгляд его стал проницательным, цепким. — Ну, идо Цешши, излагай свою версию событий.
— Да, милорд.
И Рина рассказал. Всё как было на самом деле, не видя смысла приукрашивать — и как испугался словно сопливый мальчишка, и как чудом вспомнил про воду, в которой можно спрятаться, и как оказался в безвыходном положении, когда с восходом тварь не поспешила спрятаться в тени, а стала сильнее. И как его спасли Всадники…
— Значит, на самой границе с Востоком… — протянул принц, пока принцесса стала заплетать его длинные волосы в косу. — Тебе повезло, что всё произошло на моей земле — иначе Кайе не имел бы права вмешиваться, а то восточные кланы опять устроили бы истерику. Почему-то они искренне уверены, что мне жизненно необходима их выжженная степь и их нищие города.
Саркастичная манера речи Его Императорского Высочества пришлась Рине по душе — принц перестал казаться каким-то жутким созданием, в противовес своей супруге, а показался теперь обычным молодым мужчиной, не лишенным своеобразного юмора и внимательного к проблемам ближних своих, коими, по всей видимости, считал всех своих подопечных в лице обитателей поместья.
Но не задать очевидный, глупый даже вопрос Рина не мог — к нему его явно подводили.
— Милорд, но разве тогда тварь не была бы проблемой восточных кланов?
Кажется Его Императорское Высочество был любителем монологов.
Идо Диасси, кажется, посмотрел ободрительно.
Ему понравилось поощрение словоохотливости принца Риной…?
— Эх… Все проблемы империи именно от этого — никому нет дела до бед соседей, никто не хочет объединяться, чтобы защищать простой народ от тварей. Боги и власть имущие раз за разом совершают ошибки, а расплачиваться за них, как всегда — простым смертным. Грустно всё это, — кажется конкретно данный монолог был давно подготовлен и просто ждал своего слушателя в ком-то, кто не был жителем Ваккеш Ати и не слышал его уже. — Нет, идо Цешши, порождения Бездны — наша общая проблема, и я хотел бы иметь возможность защищать от них всех, вне зависимости от того, какой клан правит той землей. Очевидно же, что клан, со своей задачей не справляющейся, зато исправно грабящий собственной население, раз
