быстро сказал:
— Возможно, этот человек говорит правду, Херк Элл. Он может быть из нашего Братства.
Я не понял, что он имел в виду, но почувствовал надвигающуюся опасность и воскликнул:
— Я не стражник — я даже не знаю, кто такие стражники. И я никогда не был в Зинзибе.
Херк Элл, всё ещё державший меня, как младенца, в своих огромных руках, хрипло рассмеялся.
— Не слушай лжеца, — проскрежетал гигант. — Вал Аз, посмотри на его подошву и узнай, принадлежит ли он к Братству.
Вал Аз, седовласый пожилой мужчина, наклонился и, к моему изумлению, снял сандалии с моих ног. Он осмотрел мои подошвы.
Затем пожилой мужчина выпрямился, и его морщинистое лицо тоже стало суровым и безжалостным. В его голосе прозвучали металлические нотки:
— На его ноге нет знака. Он не из Братства.
— Я знал, что он из стражи! — торжествующе прогудел Херк Элл. — Быстрее, воткни свой кинжал ему в сердце, Лура.
От такого ошеломительного поворота событий у меня закружилась голова. Я увидел, как девушка Лура идёт вперёд с поднятым кинжалом. Её белое, нежное лицо застыло в той же безжалостной ненависти ко мне, что и у остальных. И хотя её губы дрожали, в тёмных глазах была непреклонная решимость.
Я отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться, но был беспомощен в могучих руках великана. Лура подняла кинжал, и я невольно закрыл глаза. Это был конец моего приключения в самом его начале! Дикое сожаление захлестнуло моё сердце. Я, потомок древних кхалов, наконец вернулся в Кранн только для того, чтобы умереть!
Не чувствуя колющего удара, я вновь открыл глаза. Лура всё ещё стояла с поднятым кинжалом, но, казалось, застыла, как статуя. Она смотрела на мою грудь туда, где её предыдущий удар разорвал мою рубашку. Её лицо внезапно стало мертвенно-бледным от страха и благоговейного трепета.
— Бей, девочка! — прорычал Херк Элл из-за моего плеча. — Что тебе мешает?
Лура ткнула дрожащим пальцем мне в грудь. Её застывшие губы могли произнести шёпотом лишь одно слово:
— Смотрите!
Херк Элл склонил свою огромную голову мне на плечо, чтобы посмотреть на мою грудь, и седовласый Вал Аз тоже наклонился, чтобы посмотреть. И я увидел, как на их лицах отразился тот же недоверчивый трепет, что и на лице девушки.
Они уставились на мою грудь, как люди, которые видят то, чего, как они знают, не может быть на самом деле. Руки Херк Элла безвольно упали.
Суроволикий гигант медленно пробормотал:
— Боги Кранна — знак Искупителя!
Выцветшие глаза Вал Аза смотрели на меня с почти нечеловеческим благоговением и восторгом. Он воскликнул:
— Искупитель! Наконец-то Он пришёл!
И внезапно я понял. Все трое с благоговением уставились на серый металлический символ из переплетённых пятиугольников, который висел у меня на шее и который был виден из-под разорванной рубашки: знак древних Кхалов Кранна. Видимо жители Кранна всё ещё помнили его! Внезапная уверенность в себе смахнула с меня оцепенение, охватившее меня пока я стоял под потрясёнными взглядами всех троих.
Лура прошептала мне:
— Ты — Искупитель, не так ли? Тот, о ком молились поколения, кто вернулся на Кранн из того далёкого места, куда давным-давно отправился великий Кхал Норт Норус?
Я ответил:
— Я Эрик, один из сыновей Норта Норуса. Я вернулся, чтобы занять своё законное место Кхала Кранна.
Великан Херк Элл поднял свой меч и ликующе воскликнул:
— Позволь мне первым приветствовать тебя, Кхал Эрик! И знай, что я и всё Братство последуем за тобой до самой смерти.
— Братство? — спросил я.
Лура объяснила с трепетным рвением:
— Братство Искупителя, Кхал Эрик! Ибо с той давней ночи, когда великий Норт Норус и его семья исчезли из этого мира, многие верили, что однажды один из его сыновей вернётся, чтобы уничтожить зло, которое сейчас правит здесь, и будет снова править нами в мире и справедливости. У нас, членов тайного Братства, верящих в это, на подошвах ног есть тайный знак. Мы думали, что ты, у кого на ноге нет такого знака, должен быть нашим врагом.
Я быстро спросил:
— Правят ли ещё наследники узурпаторов? Продолжаются ли жертвоприношения Обитателям Тьмы?
— Да, Кхал Эрик. — в сияющих тёмных глазах Луры застыли ужас и трепетная надежда. — В городе Зинзиба восседает Гор Ом, потомок узурпатора, он правит этим миром. И раз в месяц он сажает многих наших в машину, которая увозит человеческие жертвоприношения в тёмные глубины этого мира, к Обитателям Тьмы.
Она добавила:
— На этот раз мы трое были бы причислены к жертвам, поскольку выяснилось, что мы принадлежим к тайному Братству Искупителя, которое Гор Ом ненавидит и пытается искоренить. Но мы сбежали из Зинзибы и спрятались в этих джунглях. Стражники постоянно пытались нас схватить, летали над джунглями на своих рорах, разыскивая нас. Мы думали, что ты один из них.
Я быстро всё прикинул и затем решительно сказал им:
— Я должен отправиться в Зинзибу и там заявить о себе членам вашего Братства, тайно сплотить их, чтобы мы могли свергнуть Гор Ома с его трона.
— В джунгли, стража летит! — прошипел в этот момент Вал Аз, яростно указывая вверх.
Огромный меч Херк Элла выпрыгнул из ножен, и Лура вскрикнула, взглянув наверх.
В вышине появилось множество огромных летающих существ, они быстро пронеслись по охряному небу низко над красной крышей леса. Это были огромные серо-зелёные летающие рептилии, похожие на крылатых динозавров, с огромными головами, клыкастыми челюстями и длинными телами с огромными крыльями.
И на спине каждой летающей рептилии было седло, а в нём наездник — человек! Там, наверху, были люди, люди в чёрных доспехах, которые летели на крылатых рептилиях по небу, внимательно вглядываясь вниз, пока они взмахивали крыльями.
Мы побежали через
