мечтать о жизни великосветской аристократки. Из-за того, что отец меня всего этого лишил, я старалась презирать такой образ жизни, но герцог невольно вводил меня в искушение. Этому нужно было изо всех сил противостоять.
— Нет-нет, леди, от деревни до места жительства дракончика вам тоже будет добираться неудобно. Это я просто вам показываю территорию, пока готовят вам дом, — удивил герцог и повернулся направо, оставляя улицу с симпатичными коттеджами позади.
Мы прошли вдоль кромки фруктового сада, свернули к особняку… и мне открылось потрясающее зрелище!
— Вы построили для него гору и пещеру?! — удивилась я.
— Да, а как иначе? Я хотел воссоздать малышу приближенные к естественным условия. Ну а вам, если не возражаете, я предоставлю вон ту комфортабельную башню справа от горы.
Искусственная гора, наверное, для большей устойчивости, была возведена явно магами земли между двумя квадратными башнями. И около одной из них царила суета — слуги заносили вещи под руководством моих тетушек. В самой же горе зияла пещера, закрытая магическими щитами. Я прибавила шаг. Хотелось скорее посмотреть на дракона.
— Мне нравится эта башня! Спасибо, герцог! Я поселю шипокрыла на крыше, Гром очень любит высоту! К сожалению, у моего дома крыша неудобная, треугольная, а эта — то, что нужно! — затараторила я, не замечая, что тяну герцога за руку, побуждая ускориться. — А Ферзю очень нравится забираться на высокие поверхности! Он с удовольствием будет покорять вершину горы! Спасибо, герцог! Это самое лучшее место для нашей семьи!
— Простите, что сразу не понял, как вам угодить, — задумчиво пробормотал Стефан Асчер.
Но мы уже дошли до места, и я, махнув тетушкам рукой, подошла вплотную к пещере. Вгляделась в мерцающий щит и, заметив за ним движение, потянулась к вмонтированному в камень выключателю.
— Отойдите подальше, герцог! — приказала, не сводя взгляда с пещеры. — Я прямо сейчас буду устанавливать первый контакт.
— Осторожно, леди Софьяна! Он агрессивен! Даже маленький дракон может нанести вам травмы, — встревоженно призвал меня к благоразумию Стефан.
Но меня уже было не удержать!
— Не мешайте, пожалуйста, — отмахнулась я от него.
Меня буквально трясло от предвкушения испробовать наконец свой новый метод налаживания контакта с магическими животными на драконе — существе особенном. Метод уже сработал с гривастыми мантикорами и даже нагами! Но получится ли у меня обмануть слишком умное существо, выдав себя за его сородича — неизвестно. А ведь именно от этого и зависел мой успех.
Я решительно опустила щит и шагнула в пещеру.
Глава 7
Герцог Стефан Асчер
В мыслях и планах всегда всё выглядит ладно, а на деле идет наперекосяк.
Вот и у меня всё немного сдвигалось в неизведанную сторону. Всё началось с баронессы Виталины Озёрской.
Когда я сообщил ей, что между нами всё кончено, она повела себя не так, как я ожидал.
— Стефан, я поверить не могу, что ты решил, будто я имею на тебя грандиозные планы, — ответила на это баронесса, округлив большие синие глаза и повела покатыми плечами, акцентируя внимание на своей впечатляющей груди. — Мы всего лишь друзья, которые иногда радуют друг друга. Поверь, я больше не хочу связывать свою жизнь с мужчиной. Мне нравится быть вдовой.
Я почувствовал себя идиотом. Нет, я ей ни капли не поверил, однако Вита загнала меня в тупик тем, что не устроила ожидаемую истерику и не дала возможности полностью разорвать отношения. Теперь придется играть по ее правилам и поддерживать нормальные отношения, при этом не подпуская ее близко.
Как выяснилось, я плохо разбираюсь в женщинах. Вот и с Софьяной Долгинской я опять не угадал — хотел поселить к себе поближе в доме, в шикарные комнаты, не уступавшие дворцовым покоям, это и для достоверности слухов о нашей помолвке было бы полезнее. Но девушка наотрез отказалась жить в особняке и сразу обозначила четкие границы работник-работодатель, и моё к ней особое отношение теперь будет расцениваться как нарушение этих границ.
С дракончиком тоже вышло не всё так гладко, как мне хотелось. Разбуженный мной малыш оказался абсолютно здоров, поэтому свиреп и агрессивен, как и положено дракону. Я в глубине души рассчитывал на его благодарность, но… он первым делом плюнул в меня питательной средой, в которой до этого восстанавливался, окатив с головы до ног липкой субстанцией, а потом попробовал поджарить. Хорошо, что я успел прикрыться щитами.
Только с Его Императорским Величеством — моим двоюродным братом Кристаном — всё было просто и понятно.
— Стеф, ты же знаешь, что я даю тебе полную свободу действий в этом вопросе. Если добьешься успеха в воспитании послушных драконов, это выведет нас в мировые лидеры. Все будут с нами считаться и обращаться за помощью. Но будь осторожен! Храни девушку и её дело в секрете, чтобы конкуренты ничего не узнали до поры. Давай запустим в высшем свете слух, что она твоя возлюбленная?
Брат прямо мысли мои читал!
И вот сейчас эта самая «возлюбленная» собиралась войти к дракону, наплевав на мои предостережения. Она сняла защитный щит и смело шагнула в пещеру. Резко пригнулась, и я на выходе поймал в пространственную ловушку поток пламени, пронесшийся над ее головой. Софьяна выпрямилась на мгновение замерцала. Я не понял, что она делала — окутала себя неизвестной мне защитой? И бесстрашно скрылась во мраке.
Сердце успело тревожно стукнуть раз пятнадцать, пока довольная Софьяна появилась опять, но уже не одна. Девушка держала на руках упитанного дракончика, доверчиво положившего ей на плечо блаженно жмурившуюся шипастую голову.
— А вот и мы. Знакомьтесь, герцог, это Пожар. Малыш, и ты знакомься, это Стефан, твой верный друг, — проворковала Софьяна, почесав дракона между глаз.
Тот нехотя оторвал от её плеча голову, лениво смерил меня высокомерным взглядом и, закрыв глаза, снова положил голову на ее плечо.
— Потрясающе! Как вам удалось? — выдохнул, я ни капли не расстроившись из-за того, что малыш меня пока не принял.
То, что хотя бы кому-то удалось наладить с ним контакт, — уже прорыв! Ни одному зоомагу до Софьяны Долгинской не удалось зайти так далеко!
— В этом и заключается мой революционный метод, герцог, — важно сообщила девушка, опуская тяжёлого питомца на землю, — я скопировала его жизненную энергию и накинула её на себя. Малыш мгновенно перестал воспринимать меня как чужой и враждебный объект. Но дальше нам предстоит наладить контакт и постепенно приучать Пожара к тому, что люди ему не враги. Каждый день я буду истончать щит и выпускать все больше своей ауры, чтобы он привыкал к ней.
